Мелкий весенний дождь моросил словно шёлковые нити, то и дело срываясь каплями вниз. Гнездящаяся ласточка пролетела с влажной травой в клюве над чёрной черепичной крышей, на которой блестели капли воды, и беззаботно уселась передохнуть на острый угол карниза.
— Уступи дорогу!
Звонкий окрик разрушил мирный полуденный весенний пейзаж и спугнул ласточку. Черная птица, замахав влажными крыльями, взмыла в пеленок тумана, и сорвавшаяся с неё капля воды упала прямо на макушку масляно-бумажного зонта, выглянувшего из-за забора.
Человек под зонтом был облачен в парчовый халат цвета заветренного лотоса, на поясе покачивались и звенели нефритовые кольца, а благовонный кисет был вышит серебряной нитью. На ногах его красовались короткие сапожки с узорной подошвой-полумесяцем. Хлюп — он наступил в лужу, замочив носок сапога, но совершенно не обратил на это внимания. Лишь приподнял зонт повыше и повернулся, являя миру безупречно белый воротник и глаза, влажные от тумана.
Юноше было на вид около двадцати, кожа его бела, а губы алы; в эту весеннюю сырость он напоминал только что распустившийся цветок необыкновенной красоты.
В этот момент он слегка вздернул подбородок, выказывая долю надменного своенравия. Окинув взглядом нескольких слуг, преграждавших ему путь во двор, он гневно бросил:
— Кто ещё посмеет меня остановить — велю высечь палками!
Слуги переглянулись, но ни один из них не осмелился двинуться с места.
Перед ними стоял младший сын действующего главы кабинета министров Семьи Цзи, Цзи Чжэнь. Отец его обладал властью, что держала в трепете весь двор, а старший брат, едва перешагнув рубеж тридцатилетия, уже занимал пост заместителя министра чинов. При столь выдающемся происхождении даже нынешним принцам приходилось выказывать им некоторое уважение, что уж говорить о каких-то слугах?
Если и существовал на свете кто-то способный усмирить этого избалованного и изнеженного молодого господина, то им, пожалуй, мог быть только хозяин этого кабинета — Шэнь Яньцин.
Однако их господин Шэнь ещё ранним утром отправился по дождю на утренний совет и до сих пор не вернулся. Уходя, он строго-настрого приказал: без его разрешения никому не дозволено входить в кабинет, и это касалось даже Цзи Чжэня, который приходился ему законным супругом.
История же заключения брака между Шэнь Яньцином и Цзи Чжэнем до сих пор оставалась в Цзинду излюбленной темой для пересудов и насмешек, но вдаваться в подробности сейчас не стоило.
Цзи Чжэнь же ничуть не заботился о затруднениях слуг — ещё не бывало такого, чтобы кто-то смог помешать ему сделать задуманное. Увидев, что прислуга молчит, он небрежно бросил масляно-бумажный зонт на землю и зашагал прямо к кабинету, бросив напоследок:
— Не смейте говорить Шэнь Яньцину, что я внутри.
— Молодая госпожа, так нельзя...
Цзи Чжэнь пропустил эти слова мимо ушей, и движения его были так слаженны, что он отворил и затворил дверь в одно мгновение. Оставшиеся снаружи слуги засуетились от страха, но выдворить Цзи Чжэня силой не смели, а потому могли лишь стоять во дворе с зонтом в руках и тяжело вздыхать.
Вскоре во дворе вновь воцарился лишь мерный шум моросящего дождя.
Солнца не было, и в комнате стоял глубокий полумрак. Не зажигая свечей, Цзи Чжэнь отряхнул брызги воды с одежды и окинул кабинет внимательным взглядом.
Шэнь Яньцин не любил, когда тот захаживал сюда, но Цзи Чжэнь всё же находил поводы наведаться пару раз. Правда, всякий раз Шэнь Яньцин выставлял его вон, не давая пробыть здесь и половины четверти часа. Теперь же у него наконец появилась возможность рассмотреть всё как следует и попытаться понять, что же такого особенного в этом месте, раз Шэнь Яньцин проводит здесь целые дни.
Цзи Чжэнь остановился перед массивным письменным столом, с презрительным фырканьем полистал тяжелые фолианты и с обиженным видом опустился в бамбуковое кресло Шэнь Яньцина.
Последние дни Шэнь Яньцин, стоило ему вернуться из дворца, безвылазно сидел в кабинете, нередко засиживаясь до глубокой ночи и возвращаясь в спальню впотьмах. К тому моменту Цзи Чжэнь обычно уже успевал погрузиться в первый сон, но, истомленный дремотой, смутно чувствовал, как Шэнь Яньцин ложится на ложе, и сонно прижимался к его груди.
А проснувшись на следующее утро, он вновь обнаруживал рядом лишь пустоту. Шэнь Яньцин приходил бесшумно и уходил бесшумно, казалось, не желая сказать ему лишнего слова.
Однако позавчера Цзи Чжэнь собственными глазами видел, как друг Шэнь Яньцина, И Чжи, провёл в этом кабинете целый день. О чём они беседовали, оставалось загадкой, но они даже ужинали здесь же, не выходя.
Языки слуг Шэнь Яньцина были завязаны накрепко: как бы Цзи Чжэнь ни пытался их запугать или прельстить, никто из них не согласился ему услужить. Оставалось лишь строить догадки одну за другой, сгорая от желания ворваться сюда и во всём разобраться лично.
Он прекрасно знал, сколь близки отношения Шэнь Яньцина и И Чжи. Знакомы они были долгие годы, оба состояли на государственной службе, и назвать их закадычными друзьями не составляло труда. Столь крепкая дружба двух одиноких мужчин, запертых в одной комнате, поневоле заставляла сердце тревожиться.
Кто знает, может быть, Шэнь Яньцин ночи напролет беседует с ним при свечах, увлеченный разговором настолько, что и вовсе забывает дорогу в спальню.
Цзи Чжэнь ощутил такую горькую обиду, что свело зубы. Из-за царившей вокруг сырости глаза тут же защипало от подступивших слёз, и ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы подавить комок в горле.
В народе говорят: хочешь уличить вора — дождись улики, хочешь уличить неверных — застань их вдвоем. Сегодня он непременно спрячется в этом кабинете и услышит всё своими ушами, чтобы узнать, о чём же таком болтают эти двое до самого появления луны над ветвями.
Пройдясь по кабинету туда-сюда, Цзи Чжэнь наконец остановил взгляд на книжном шкафу в рост человека.
Распахнув дверцы, он обнаружил их забитыми до отказа личными собраниями Шэнь Яньцина. Некоторые древние фолианты уже порядком обветшали, но страницы были бережно отреставрированы, и в руках книги не казались рассыпающимися от старости — это лишний раз доказывало, как трепетно Шэнь Яньцин относился к печатном слову.
http://bllate.org/book/37647/4702208
Готово:
