— Есть! — ответила Саньян. — Прошу… Ваше Величество беречь здоровье, эта раба непременно разобьётся в лепёшку, ида пребуду я верна до самой смерти! — Произнося эти слова дрожащим голосом, Саньян едва сдерживала слёзы.
В Сюэчжае.
Мо Янь набирала воду, чтобы её господин вымыл ноги, и наблюдала, как Сюэ Чжунху сидит с прикрытыми глазами, погружённый в дремоту. В курильнице на столике вился тонкий дымок, а Сюэ Чжунху массировал указательными пальцами виски, размышляя о чём-то своём.
— Господин, всё ведь идёт именно так, как вы и предсказывали, почему же вы так печалитесь? — Только Лю Ин договорила, как Мо Янь, что стояла рядом и помогала Сюэ Чжунху заваривать чай, бросила на неё косой взгляд и произнесла:
— Ах ты глупышка, разве то, о чём печалится господин, под силу угадать нам с тобой? Если бы ты смотрела только на то, что перед носом, как это делаешь ты, разве стал бы этот император по собственному почину заключать такое пари, как того и хотел план господина?
Лю Ин надула губы, фыркнула на Мо Янь и ответила:
— Только ты и умеешь, что лебезить перед всеми!
— И всё же, господин просто невероятен в своих расчётах! Под конец банкета моё сердце едва не выпрыгивало из груди. Я думала, почему этот проклятый император до сих пор не заводит речь о княжне Чжи Цзы, и уже чуть было не ткнула пальцем прямо ему в нос с вопросом!
От этих сердитых слов Лю Ин стоявшие позади Чунь Ся и Цю Дун прыснули со смеху.
Сюэ Чжунху медленно открыл глаза и снял с лица нефритово-лисью маску, которую носил на пиру. Эта несравненная красота лица не скрывалась ничуть, в чертах проступала некоторая иноземная мужественность, но от этого равнодушного лисьего взгляда облик казался лишь ещё более манящим.
— Всё дело лишь в человеческой жадности. Это всё равно что положить перед голодной кошкой живую рыбу — к тому же, перед кошкой голодной, — как тут останешься равнодушной?
Лю Ин покачала головой, посмотрела на Мо Янь и протянула:
— Всё, что говорит господин, для меня темный лес!
— Ты целыми днями думаешь только о еде, откуда тебе понять все эти интриги и коварные замыслы? Как говорится, у дураков счастье на уме! — Мо Янь ни капли не щадила гордость Лю Ин.
— Ты сейчас меня обзываешь, это-то я поняла! — Лю Ин плеснула на Мо Янь немного воды из таза для мытья ног Сюэ Чжунху, и разозлённая Мо Янь уже собралась набрать в рот воды, чтобы брызнуть в ответ.
— Ну хватит, если вы обе продолжите в том же духе, мне что, останется просто взять этот таз и выпить воду для ног? — Сюэ Чжунху прервал эту детскую возню.
Чунь Ся же сразу указала на суть дела:
— Господин, на этом банкете княжна Чжи Цзы, казалось, вовсе вас не узнала!
Сюэ Чжунху кивнул, приподнял ногу, позволяя Лю Ин вытереть её насухо. Затем Цю Дун достала тёплое одеяло, которое долго грели в кувшине с горячей водой, и укрыла ноги Сюэ Чжунху. Стоило наступить зиме, как у Сюэ Чжунху вечно мёрзли руки и ноги, и сколько ни приглашали именитых лекарей от этого недуга, лучше не становилось.
— Сестрица, быть может, всё потому, что сегодня господин был в маске, да и Сюй И сменил голос? — мягким голосом утешала Чунь Ся Цю Дун.
— И всё же, господин, образ княжны Чжи Цзы, который вы нам описывали в прошлые дни, казался таким мягким и светлым. А сегодня увидишь — и всё же есть в этом нечто кровожадное. Хотя до того, как прийти сюда, мы уже знали, что княжна Чжи Цзы убила бесчисленное множество людей, но видеть её абсолютное равнодушие во время убийства… ох… всё равно как-то… врезается в память!
Сюэ Чжунху взял чашку с горячим чаем, сделал пару глотков, чтобы согреться, и произмолвил:
— Теперь её зовут… У Мин. Сюэ Аотянь поистине безжалостен, не оставил ей даже имени!
— Вместо того чтобы болтать здесь языками, лучше пораньше лечь спать. Завтра она в любом случае придёт, тогда понемногу во всём и разберемся!
За окном послышался какой-то шум. Чунь Ся подошла к окну и распахнула створки: на заснеженном подоконнике ждал голубь. Девочка аккуратно сняла с птичьей лапки крошечный бамбуковый тубус и бросила голубю пару зёрен. Наевшись и напившись, пташка упорхнула в темноту и растворилась в ночи.
Сюэ Чжунху взял из рук Чунь Ся маленький тубус и извлёк послание. На бумаге были выписаны несколько названий местностей. Цю Дун уже держала наготове огненную лучину, и Сюэ Чжунху уничтожил записку, вздохнув:
— Похоже, этот император ничуть не изменился и всё так же одержим властью. Иногда задумываешься: это люди управляют властью или власть управляет людьми?
Лю Ин выглядела воодушевленной:
— Ого! Господин просто гений, вы снова угадали! Но можно вас попросить: не говорите каждый раз так сложно, скажите чуть-чуть понятнее… по-человечески?
Сюэ Чжунху стукнул Лю Ин по голове маленьким тубусом:
— Попроси Мо Янь растолковать тебе!
Мо Янь хихикнула и сказала:
— Господин такой осторожный человек, но вырастил такую никудышную служанку — поистине величайший позор за всю мою жизнь! Ну-ка, позови сестрицу, и сестрица тебе всё расскажет!
Лю Ин бросила на Мо Янь презрительный взгляд, а затем умоляюще уставилась на Сюэ Чжунху:
— Господин, вы же не станете дискриминировать меня только за то, что я немного глупее остальных?
Сюэ Чжунху вздохнул:
— Этот император точь-в-точь такой же эгоистичный и трусливый мужчина, каким я видела его тринадцать лет назад. В те времена он ещё приходился младшим братом моему отцу, и я почтительно звала его императорским дядей. Ваше Величество возводит страсть к власти в абсолют и издавна любит слыть хитрецом. Но если человек становится чересчур умным, его поступки неизбежно идут по пути наибольшей выгоды для самого себя. Иными словами, в его действиях появляется закономерность. Возьмём, к примеру, заключённое со мной пари: убить сейчас пятерых человек, которые представляют для него наибольшую угрозу — план двумя выстрелами убить одного зайца. Выиграй он это пари — и от этих пяти человек избавится, и Торговый дом Тянься получит. Ну а даже в худшем случае, если пари проиграно, У Мин всё равно устранит для него главных противников. Если взглянуть на нынешнюю расстановку сил, этих пятерых можно вычислить без труда!
— Юго-Запад, Цинъян, Вэньду, Гуйчэн, и последняя, боюсь, я сама!
Лю Ин задумалась и сделала вывод:
— Нельзя быть слишком умным! Нельзя позволять другим догадываться о твоих мыслях!
Сюэ Чжунху замолчал на мгновение:
— Эм… давайте спать… Отправляйтесь-ка все пораньше отдыхать!
У Мин пришла.
Сюэ Чжунху полагала, что У Мин явится спозаранку на следующий день, но никак не ожидала, что это случится *так* рано. Едва открыв сегодня глаза, Сюэ Чжунху увидела, что У Мин сверлит её холодным взглядом — впрочем, назвать это просто взглядом нельзя, скорее, ей больше подошло бы слово «пялится».
— Так смотришь на меня, неужто влюбилась? — Сюэ Чжунху только проснулась, и голос её звучал с необычной хрипотцой. Небрежно дёрнув за красный шнурок у изголовья кровати, она заставила несколько раз звонко и чисто зазвенеть колокольчик.
— Господин! — первой возбужденно влетела в комнату Лю Ин. Окинув взглядом неодетого господина, а затем переведя глаза на стоявшую со сжатыми в приветствии кулаками У Мин, она заикаясь произнесла: — В такой момент разве не следует прикрыть глаза руками и закричать: «Неприлично подглядывать»?
http://bllate.org/book/37637/4700502
Готово:
