Великий мир Утреннего Солнца. Терем Тысячи Сокровищ.
К служащей в розовом платье, отвечавшей посетителям искренней и радостной улыбкой, подошёл покупатель.
— Чем могу помочь вам, бессмертный наставник? — с поклоном поинтересовалась девушка.
Цзи Чэньгэ без запинки перечислил целый список обычных лечебных снадобий, а также предметы, необходимые для странствия по Тайной обители Осенней Бегонии. Под конец он непринуждённо добавил:
— Если есть готовые талисманы, принесите и их.
Заслушавшись, служанка поймала себя на мысли, что этот голос ей знаком. Она внимательно всматривалась в лицо гостя, пока не вспомнила: несколько дней назад этот человек уже приходил сюда и скупил гору материалов для создания талисманов.
— В нашей лавке остались разве что талисманы высшего качества, — с некоторым сомнением проговорила она. — Подойдут?
— Будьте так добры, — кивнул Цзи Чэньгэ.
Служанка скрылась за резной ширмой. Пропала она ненадолго — минут через пятнадцать вернулась, ведя за собой совсем юную прислужницу.
— Вот всё, что заказывал бессмертный наставник, — она протянула самый обычный пространственный мешочек, после чего слегка отступила в сторону, привлекая внимание к подносу в руках девочки. На деревянной подставке покоились два желтеющих листка. — И два талисмана Защиты от Воды высшего качества. Увы, больше в лавке ничего не осталось.
Такое количество оказалось куда меньшим, чем рассчитывал Цзи Чэньгэ.
— Отчего же так мало? — слегка изогнул бровь он.
— Вчера открылись врата в Священную обитель Осенней Бегонии, — пояснила девушка. — Говорят, на сей раз проход образовался на самом дне озера. Вода там люто хладная, да ещё и озёрные твари затаились в глубине. К сегодняшнему утру все талисманы Защиты от Воды в окрестностях раскупили подчистую, за ними разобрали и прочие талисманы высшего качества. А эти два талисмана Защиты от Воды высшего качества наш мастер закончил буквально только что.
— А жемчужины Защиты от Воды?
Служанка лишь отрицательно качнула головой:
— Тоже закончились.
— Что ж, обойдемся тем, что есть, — спокойным тоном заключил Цзи Чэньгэ.
Собственная жемчужина у него имелась, да и талисманы он покупал вовсе не ради похода в обитель, так что их точная разновидность его мало заботила.
— С вас двадцать три средних духовных камня, — очаровательно улыбнулась девушка и тут же поспешила добавить: — Прошу прощения у бессмертного наставника, но спрос на талисманы высшего качества сейчас превышает предложение, оттого и цена кусается.
Плата и впрямь выглядела грабёжом средь бела дня, но Цзи Чэньгэ не стал спорить. Отдав духовные камни, он забрал мешочек и направился к выходу.
Едва он подошёл к дверям, как стоявший у порога круглолицый юноша гаркнул на весь зал:
— А ну подайте мне две дюжины талисманов Защиты от Воды! За ценой не постою!
Разминувшись с ним в дверях, Цзи Чэньгэ услышал виноватый голос служанки:
— Простите, бессмертный наставник, но все талисманы Защиты от Воды в нашей лавке только что распроданы.
Не успел Чэньгэ отработать и пары шагов от Терема Тысячи Сокровищ, как за спиной раздалось хамское:
— Эй!
Он даже не подумал обернуться, и в то же мгновение сзади донёсся свист рассекаемого воздуха. Чэньгэ слегка подался в сторону, уклоняясь от атаки, и прямо перед ним в землю с глухим стуком врезался чёрный шар. Сфера задрожала, распрямилась и превратилась в уродливую кожаную летучую мышь, которая зашипела, скаля острые клыки.
Издав торжествующий писк, тварь вальяжно всплеснула крыльями и вернулась на плечо круглолицему юноше.
Тот водрузил руки на бёдра и высокомерно процедил:
— Не слышишь, когда к тебе обращаются? Продай свои талисманы Защиты от Воды. Называй любую цену, денег у меня—
Снизу вверх метнулась разящая полоса.
Круглолицый едва успел почувствовать тупую боль в подбородке, как его подбросило в воздух и со всегомаху шмякнуло о землю. Тварь на его плече пискнула, в ужасе свернулась обратно в чёрный ком и укатилась в ближайшие кусты.
Острые нити духовной энергии меча в мгновение ока изрезали драгоценные одежды юноши. Только тут до него дошло, с кем именно он решил поиграть в силу. На лбу у парня выступил холодный пот.
Цзи Чэньгэ оглянулся и, приложив указательный палец к губам, тихо произнёс:
— Цыц.
Круглолицый закивал так часто, будто заколачивал сваи.
Цзи Чэньгэ развернулся и пошёл своей дорогой — на этот раз окликнуть его никто не дерзнул.
***
Вернувшись в постоялый двор, он приложил нефритовый жетон к замку и вошёл в снятый покой. Пол в комнате был щедро усыпан обрывками жёлтой бумаги и брызгами киновари. На столе одиноко сиротел раскрытый «Канон талисманов».
Сложив пальцы в заклинательный знак, Чэньгэ мгновенно очистил помещение от царившего хаоса. Комната приняла первозданный вид.
Весь этот беспорядок был плодом трудов Цзи Чэньгэ за последние несколько дней. Покидая клан Цзи, он захватил с собой «Канон талисманов». Во Дворце Тяжёлого Снега у него не выпадало минуты поупражняться, но едва вырвавшись на волю, он позабыл о прежних неудачах и поддался внезапному порыву: накупил кучу материалов и заперся в комнате, пытаясь начертать хоть что-то путное.
Результат оказался закономерным.
Успехом увенчались лишь считанные попытки. В большинстве же случаев всё заканчивалось крахом, а после того как Чэньгэ отчаялся и попытался самовольно переписать пару символов, в комнате и вовсе прогремел небольшой взрыв.
Цзи Чэньгэ с грустью признал: в детстве он не просто так ненавидел искусство талисманов. За долгие годы без практики психологическая травма просто немного подзабылась.
Находясь во Дворце Тяжёлого Снега, Цзи Чэньгэ считал себя самым кротким и терпеливым человеком во всём клане. И лишь сойдя с гор, когда ему пришлось раз десять применить силу при малейшем разногласии, он осознал: горные головорезы всё же наложили на него свой отпечаток, и решал он проблемы исключительно с позиции силы.
Похоронив мечты о стезе мастера талисманов, Цзи Чэньгэ достал купленный талисман Защиты от Воды высшего качества и принялся дотошно сравнивать его со своими каракулями.
Сравнение вышло не в его пользу.
«Не дано — значит, не дано», — вздохнул он про себя.
***
Врата в Священную обитель Осенней Бегонии обычно оставались открытыми от одного до трёх дней. Точные сроки никто не ведал, но Цзи Чэньгэ не суетился — он точно знал, что его предшественник благополучно попал внутрь.
Множество заклинателей на стадиях Возведения Фундамента и Золотого Ядра, привлечённые слухами, сметут с полок все артефакты и талисманы, а затем, рвясь в бой, ринутся в обитель.
В Великом мире Утреннего Солнца те, кто не достиг Золотого Ядра, делились на две категории: зелёные новички или бездарности, не способные к совершенствованию. Первые воспринимали поход как первое серьезное испытание и с лёгким сердцем сорили духовными камнями, вторые же привыкли действовать с предельной осторожностью и не скупились на защитные сокровища. Посему торговлишка в округе процветала.
— У кого есть лишний талисман Защиты от Воды? Продайте!
— Семьдесят средних духовных камней за штуку!
— Семьдесят?! Да ты с ума сошёл?!
— У меня есть талисман Защиты от Воды высшего качества! Один стоит десяти обычных талисманов Защиты от Воды! Продам тому, кто даст больше! В наличии всего три штуки!
— Не по карману, не по карману...
— Зачем им талисманы? Неужто сложно сотворить заклятие Защиты от Воды?
— Да что ты понимаешь! Вода у входа в обитель проклятая. Вчера уже несколько отрядов выскочили обратно, чтобы скупить талисманы Защиты от Воды...
Цзи Чэньгэ стоял перед вратами, бесстрастно окидывая взглядом толпу.
Интересно, как там Е Линь? Согласно сюжету, они неизбежно столкнутся в обители, вот только когда именно?
В этот момент из облаков спустился юноша в тёмных одеждах. Сойдя с меча, он неприметно затерялся среди собравшихся.
Его появление прошло почти незамеченным.
Слушая перешёптывания о «талисманах», «озёрном дне» и «водяных чудовищах», юноша лишь растерянно хмурился. Окинув взглядом толпу, он тут же зацепился взором за одну фигуру.
Цзи Чэньгэ.
Тот стоял перед самым входом в обитель, устремив взор вглубь врат. Хотя он не произносил ни слова и не делал ни единого движения, его осанка и аура выделяли его из общей массы, словно журавля среди кур.
Е Линь замялся на мгновение, но всё же решился подойти.
— Цзи... бессмертный наставник.
Цзи Чэньгэ повернул голову:
— Е Линь?
С момента их первой встречи прошло не так много времени. Цзи Чэньгэ ничуть не изменился, а вот Е Линь выглядел осунувшимся и бледным. В его облике сквозила глубокая усталость, будто на его плечи свалилось тяжкое горе.
Е Линь с трудом заставил себя выдавить подобие вежливости:
— Давно не виделись, бессмертный наставник Цзи. Простите, а что здесь происходит? Почему все замерли у входа?
— Вход в обитель находится на самом дне озера, — ответил Цзи Чэньгэ. — Говорят, место опасное, вот они и выменивают талисманы да артефакты для защиты от воды.
— Для защиты от воды?.. — переспросил Е Линь. — А... у вас тоже ничего нет?
— У меня есть, — спокойно отозвался Цзи Чэньгэ. — Если тебе нужно, могу поделиться.
Е Линь замер. Потонув во внутренних переживаниях, он вдруг тихо спросил:
— Зачем вы ко мне так добры?
Цзи Чэньгэ уловил подавленность в его голосе, но на лице отобразилось лишь лёгкое изумление:
— Разве?
Осознав, что сболтнул лишнее, Е Линь отвернулся и смущённо пробормотал:
— Я имею в виду... чужая душа — потёмки. Бездумная доброта может накликать на вас беду. К тому же я...
«...демонический заклинатель».
Окончание фразы потонуло в тишине, но Цзи Чэньгэ прекрасно понял недосказанное.
— Благодарю за урок, — произнёс он, сделав вид, будто принял слова Е Линя за обычный житейский совет.
Е Линь мельком глянул на него. Убедившись, что Цзи Чэньгэ действительно один, он стиснул зубы и принял решение:
— Вы сегодня один?
— Угу, один.
— Тогда... если вы не против, может, пойдем вместе? Я отдам вам всё, что удастся найти в обители. За исключением одной-единственной вещи...
Сердце Цзи Чэньгэ ёкнуло:
— Какой именно?
Е Линь закусил губу:
— Скажу, когда найдем. Я и сам не уверен, есть ли она там вообще.
«Раз уж сюда пришёл главный герой, нужная ему вещь непременно найдётся», — подумал Цзи Чэньгэ. Он и без объяснений догадывался, за чем именно охотится юноша.
Камень Долголетия.
Выражение лица Цзи Чэньгэ осталось невозмутимым, но в голосе проскользнули тёплые, участивые нотки:
— У тебя что-то стряслось? Выглядишь паршиво.
Е Линь опешил. Спустя пару мгновений он криво усмехнулся:
— Моя подруга тяжело ранена. Я обязан её спасти. Но... я не могу просить о помощи со стороны и не могу раскрывать себя. Остается только надеяться на удачу.
«Так и есть», — утвердился в своих догадках Цзи Чэньгэ. Не вдаваясь в подробности, он перешёл на шепот, направляя звук прямо в уши юноше:
— Тогда давай поступим так: сделаем вид, будто мы ученики одной секты. Вдвоём действовать куда подручнее.
Е Линь хлопал глазами.
Притвориться соратниками... Выходит, ему придётся играть роль ученика Дворца Тяжёлого Снега?
Немного подумав, Е Линь кивнул.
— В таком случае... я буду звать вас старшим братом Цзи.
— Договорились, младший брат Е.
Цзи Чэньгэ достал из пространственного мешочка два талисмана Защиты от Воды высшего качества и один из них протянул спутнику.
Едва желтеющая бумага мелькнула на воздухе, как со всех сторон на них устремились алчные взоры.
Приняв талисман, Е Линь, явно не привыкший к бескорыстной помощи, пробормотал слова благодарности и поспешно сменил тему:
— Кстати, старший брат, а почему ты сам ещё не внутри? Врата в обитель могут закрыться в любой миг, упустим время — локти кусать будем.
Окинув цепким взглядом собравшуюся вокруг шваль, Цзи Чэньгэ ледяным взором заставил затаиться самых борзых и честно признался:
— Да вот, тебя ждал.
Е Линь: «...»
Уши юноши мгновенно вспыхнули, он неловко потер щеку. Он в очередной раз убедился, что абсолютно не понимает этих правильных заклинателей из праведных сект. Особенно мечников из Дворца Тяжёлого Снега. Что у них вообще в голове?! Они хоть соображают, что несут?!
Решив не забивать себе голову, Е Линь вздохнул:
— Тогда я пойду первым, разведаю обстановку. Старший брат Цзи, войдёшь следом. Если на дне озера околачиваются твари, я с ними разберусь.
С этими словами Е Линь нацепил талисман и вихрем устремился прямо в сияющий зев врат.
Цзи Чэньгэ из вежливости обождал пару мгновений и уже занёс ногу для шага, как вдруг кто-то слегка потянул его за рукав.
Он обомлел.
До этого прикосновения он даже не почувствовал, что к нему кто-то подошёл.
Чэньгэ обернулся и столкнулся взглядом с мертвенно-бледным лицом.
Белые, лишенные жизни волосы, болезненная бледность кожи, бездонные, темные глаза и эта тонкая, едва уловимая, въевшаяся в губы усмешка...
Шао Цзюэ.
Мать твоя, Шао Цзюэ!
В то же мгновение в памяти всплыли события из Малого мира Зелёного Плюща. Правое веко Цзи Чэньгэ нервно дернулось, внутренности сжались от дурного предчувствия, хотя внешне он сохранил абсолютное хладнокровие.
Шао Цзюэ удерживал край его одеяния длинными, бледными пальцами. Заметив, что Цзи Чэньгэ обернулся, он загадочно склонил голову.
— Бессмертный наставник, не желаете совершить сделку? — прошептал он.
— Тебе нужен талисман Защиты от Воды? — сдержанно спросил Цзи Чэньгэ.
Шао Цзюэ качнул головой:
— Твой талисман высшего качества меня не интересует. Мне нужно... то испорченное старьё, что ты нарисовал.
Цзи Чэньгэ: «...»
Кто бы сомневался. В своём ретуаре.
Достав стопку испорченной бумаги, Цзи Чэньгэ на миг усомнился в собственном слухе:
— Это? Но ведь это же бракованные—
— Давненько я не встречал человека, способного начертать талисман Огня НАСТОЛЬКО извращённым способом, — с искренним восторгом перебил его Шао Цзюэ. — Мастер, создавший сие творение, кажись, уже сгинул от собственной же дурости?
Цзи Чэньгэ: «...»
Извини, конечно, но он всё ещё жив и стоит прямо перед тобой.
Шао Цзюэ поднял на него свои загадочные, пленительные глаза. Его голос звучал мягко, неторопливо — с той самой въевшейся в память Цзи Чэньгэ интонацией:
— Потрясающий брак. Я-то грешным делом думал, что столь дерзких умельцев на свете уже не осталось... М-м? Похоже, ты не прочь отказать мне? Что ж, проявил навязчивость. Однако у меня найдется редчайшая вещица для обмена.
Он непринужденно вытащил откуда-то... существо. Больше всего это походило на ярко-розовый вьюнок.
Цветок размером с ребенка передвигался на зелёных стеблях-ножках. На огромной розоватой головке отчетливо проступали глаза, нос и огромный рот, усаженный несколькими рядами острых, как у акулы, зубов.
— Обменяю на него.
Вьюнок с невинным видом хлопнул глазами, совершенно не соображая, что хозяин пытается сбыть его за кучу макулатуры. Разинув пасть, тварь оскалила ряды леденящих душу зубов и широко улыбнулась Цзи Чэньгэ.
Цзи Чэньгэ: «...»
Вокруг уже вовсю шептались зеваки.
Сделав каменное лицо, Цзи Чэньгэ ледяным тоном процедил:
— И вот ЭТО ты называешь "редчайшей вещицей"?
Шао Цзюэ с улыбкой кивнул:
— Именно. Это тоже потрясающий брак, единственное в своем роде творение.
До Цзи Чэньгэ наконец дошло.
Шао Цзюэ — это его личное проклятие.
Поняв, что нормального разговора не выйдет, Цзи Чэньгэ решил закончить всё как можно быстрее:
— Мне не нужен твой питомец. А эти талисманы для меня всё равно бесполезны. Забирай так.
Шао Цзюэ одарил его укоризненным взглядом — мол, «совсем в сокровищах не разбираешься», — и внезапно прикусил собственный палец.
В душе Цзи Чэньгэ мгновенно взвыла тревожная сирена.
Перехватив переделанный талисман Огня, Шао Цзюэ размашисто нанёс несколько кровавых штрихов прямо поверх рисунка.
А затем качнул в бумагу каплю демонической энергии...
БУМ!
Талисман рванул.
***
В этот день в Великом мире Утреннего Солнца произошло одно не слишком крупное, но весьма громкое событие.
Вход в Священную обитель Осенней Бегонии был вдребезги разнесён двумя подозрительными мастерами талисманов. Из-за взрыва проход схлопнулся раньше срока, вызвав волну праведного гнева среди оставшихся снаружи заклинателей.
http://bllate.org/book/37636/5097895
Готово:
