Сюй Цзинчжао чувствовал горечь в душе.
— Наставник, умоляю, рассудите! Я не хотел причинять вред старшему соученику Чжуану, я правда не со зла...
Янь Вэйчэнь пристально посмотрел в эти чистые, прозрачные глаза и понял, что Сюй Цзинчжао не лжет.
Сюэ Сунин вмешался:
— Наставник, но ведь он ранил младшего соученика Чжуана бумажным талисманом, и это чистая правда. Мы все видели это предельно ясно.
Янь Вэйчэнь не любил шум и гам.
— Ох. Тогда отправляйся во второй уровень Абсолютной Тюрьмы и прими наказание.
Лицо Сюй Цзинчжао вмиг переменилось. Абсолютная Тюрьма во Дворце Бессмертного Исполнения была местом для наказания провинившихся, и чем страшнее преступление, тем глубже уводили коридоры. Второй уровень Абсолютной Тюрьмы был еще не самым глубоким, но с его текущим уровнем культивации вынести это было невозможно.
Забыв о всяких приличиях, он бросился вперед и намертво вцепился в подол одежды Янь Вэйчэня:
— Наставник, я не могу туда отправиться!
— Умоляю, наставник, проявите милосердие! Я действительно не хотел навредить младшему соученику Чжуану. Когда старший соученик Чжуан очнется, я готов понести любое наказание по его воле.
Сюэ Сунин холодно усмехнулся:
— Какую же удобную игру ты затеял! Кто же не знает, что младший соученик Чжуан добр душой...
Сюй Цзинчжао не стал отвечать ему. Он задрал голову, уголки его глаз покраснели, и он изо всех сил старался сдержать дрожь:
— Наставник...
Пальцы Янь Вэйчэня чуть шевельнулись, и его взгляд упал на запястье Сюй Цзинчжао, вцепившегося в его одежду.
— С завтрашнего дня займись уборкой во Дворце Бессмертного Исполнения.
Сюй Цзинчжао почувствовал прилив радости в сердце, сообразив, что это означает смягчение приговора.
— Спасибо, наставник...
В отличие от Сюй Цзинчжао, в глазах остальных старших соучеников отразилось изумление. Разве Янь Вэйчэнь когда-нибудь отменял хоть раз сказанное им слово?
В этот миг их взгляды, обращенные на Сюй Цзинчжао, неуловимо изменились.
Когда Янь Вэйчэнь ушел, Пэй Сюаньмо бросил на Сюй Цзинчжао холодный взгляд и увел Чжуан Шаобая за собой.
Сяо Юэчжоу последовал за ними, и лишь Сюэ Сунин со злорадной усмешкой бросил:
— Младший соученик Сюй, ну надо же, какая у тебя силища — заставил самого наставника взять свои слова назад.
Сюй Цзинчжао сейчас так сильно болел, что его била крупная дрожь, и у него совершенно не осталось сил на споры. Опираясь о ствол дерева, он кое-как поднялся на ноги.
Но Сюэ Сунин и не думал отставать:
— Младший соученик Сюй...
В груди Сюй Цзинчжао невыносимо заныло, к горлу подступил соленый ком с привкусом крови, и он больше не смог сдерживаться.
Пхы! Из уголка его рта хлынула целая лужа алой крови. Сюэ Сунин стоял слишком близко, и теплые брызги попали ему на шею и воротник.
Сюэ Сунин остолбенел, а осознав случившееся, пришел в ярость и грубо дернул Сюй Цзинчжао за шиворот:
— Ты!
У Сюй Цзинчжао совсем не осталось сил. Он смахнул кровь с губ, но она продолжала сочиться наружу, ярко-алые капли скользили по уголку рта и повисали на подбородке, напоминая бусины корала, и с глухим стуком падали на грудь, распускаясь пятнами кровавых слив.
Как же много крови... Перед глазами у Сюй Цзинчжао поплыло, и он потерял сознание.
Рука Сюэ Сунин замерла в воздухе. Вроде бы он и впрямь замахнулся тогда веером, но он же сдерживал удар! Винить во всем стоило лишь хрупкость самого Сюй Цзинчжао.
Смешанные чувства тревоги и недоумения отразились на его лице, когда он посмотрел на лицо Сюй Цзинчжао, а эта кричащая яркость крови почему-то заставила его сердце испуганно дрогнуть.
Сморщившись от отвращения, Сюэ Сунин подумал: какая гадость! Он отряхнул рукав и просто бросил Сюй Цзинчжао прямо на снег.
Сюй Цзинчжао еще никогда за столько лет не получал столь тяжелых ранений.
Его сон был тревожным. В сновидениях он вечно куда-то бежал, пейзаж вокруг не менялся — это был тот самый закоулок, из которого ему никогда не суждено было выбраться. Небо затянуло тучами, пошел дождь, земля покрылась лужами, а размокшие от воды белые бумажные деньги падали на мостовую.
Громовой раскат озарил застывшее лицо и брови Сюй Цзинчжао. Из-за угла показалась жуткая тень, приближающаяся с каждой секундой. Ноги Сюй Цзинчжао онемели и потеряли чувствительность, тяжелое дыхание и стук собственного сердца тонули в заунывном шуме ливня, гремящего словно гроза.
В самый опасный момент чья-то маленькая ручка резко втянула его в полуразрушенный угол заброшенной стены, и испачканная землей ладошка намертво зажала Сюй Цзинчжао рот.
— Тсс!
Снаружи неотвратимо приближалась черная тень. Сюй Цзинчжао не смел издать ни звука, и двое детей, забившись в самый угол, смотрели друг на друга полными ужаса глазами.
— Я помогу отвлечь ее. Жди меня, я вернусь.
Сюй Цзинчжао успел лишь ухватить его за полу одежды. Косые струи дождя залетали в угол, голова Сюй Цзинчжао тяжелела с каждой секундой, причудливый кошмар становился все нелепее, и в конце концов от него осталось лишь тягостное чувство вины.
Прости, я не смог забрать тебя с собой в Секту Скрытой Весны.
Холодная дождевая капля упала на шею, но не растеклась прохладной влагой, а противно заскользнула за воротник. Воздух наполнялся слабым ароматом крови и целебных трав.
М? Запах крови? Запах трав?
Сюй Цзинчжао распахнул глаза и прямо перед собой увидел черную змеиную голову, которая, высунув раздвоенный язык, пристально разглядывала его. От неожиданности он испуганно вздрогнул.
— Бутайбай?
Змея приподнялась, выпрямившись. Только теперь Сюй Цзинчжао заметил, что при такой огромной кровати эта зараза умудрилась улечься прямо на нем, да еще и так усердно обвилась вокруг тела, что напрочь измяла весь воротник его одежды.
Сюй Цзинчжао легко шлепнул Бутайбая по голове:
— Ну всё, дай мне встать.
Бутайбай бросил на него взгляд, склонил голову набок и нехотя переполз на другое место.
Сюй Цзинчжао облизал пересохшие губы — во рту стоял горький привкус. Он провел рукой по лицу: на губах все еще оставались следы целебного отвара. Неподалеку на столе лежала половина куска мяса какого-то Демонического зверя, источающего густую духовную энергию, а рядом валялась надкусанная наполовину лекарственная трава.
Он ощупал свою грудь и живот и с изумлением обнаружил, что все сломанные кости уже срослись, да и остальные раны затянулись куда лучше.
Повернув голову, он удивленно уставился на змею:
— Бутайбай, это всё ты притащил?
Бутайбай проигнорировал Сюй Цзинчжао.
Сюй Цзинчжао ткнул пальцем в кусок мяса Демонического зверя и спросил:
— Погоди-ка, сколько же я проспал?
Кончик змеиного хвоста трижды тяжело ударил по поверхности.
— Три дня? — Сюй Цзинчжао едва не расплакался. Выходит, он пропустил день отбывания наказания?
Он тяжело вздохнул. Впрочем, ничего страшного, у него была уважительная причина, наставник не станет его винить. Ну а пока... Сюй Цзинчжао погладил живот — он был просто дико голоден.
Не раздумывая больше, он взял мясо Демонического зверя, тщательно ополоснул его талой водой, развел во дворе небольшой костерок и, нарезав мясо ломтиками, нанизал их на деревянные ветки.
Он действительно страшно проголодался. За столько дней во Дворце Бессмертного Исполнения ему еще ни разу не доводилось нормально поесть.
Вообще-то Сюй Цзинчжао не слишком умел готовить: кроме его фирменной лапши, все остальное получалось лишь кое-как. Но сейчас, в этом лишенном всяких удобств Дворце Бессмертного Исполнения, Сюй Цзинчжао чувствовал себя настоящим шеф-поваром.
Поначалу Бутайбай не собирался обращать на Сюй Цзинчжао внимания, но стоило тому начать жарить мясо, как змеиная голова оживленно качнулась. Заметив, как Сюй Цзинчжао посыпает мясо какими-то специями, змея прищурилась, бесшумно подползла к нему и, положив голову Сюй Цзинчжао на плечо, время от времени лениво высовывала язык.
Сюй Цзинчжао улыбнулся и помахал перед змеиной мордочкой готовым куском:
— Это ведь ты притащил меня обратно?
Бутайбай лениво хлопнул кончиком хвоста, словно признавая это.
Сюй Цзинчжао протянул ей мясо:
— Спасибо тебе, Бутайбай.
Мясо неизвестного Демонического зверя оказалось невероятно насыщенным духовной силой. После еды Сюй Цзинчжао почувствовал приятное тепло во всем теле. Из всего куска он съел лишь малую часть, а остальное целиком досталось Бутайбаю.
Какая же она ненасытная маленькая змейка.
Погасив костер и быстро умывшись, Сюй Цзинчжао переоделся в свежую одежду. Ему предстояло идти во Дворец Бессмертного Исполнения, и он понятия не имел, ждет ли его наказание. При одной этой мысли на душе становилось тяжело — ему совсем не хотелось встречаться с наставником.
Полакомившись угощением от Сюй Цзинчжао, змея заметно смягчилась. Пока Сюй Цзинчжао мылся, она так и лежала на ширме, наблюдая за ним, а когда он закончил, молниеносно скользнула вниз и спряталась за пазухой его одежды.
По дороге во Дворец Бессмертного Исполнения Сюй Цзинчжао не переставал тревожиться, но, к счастью, наставник не стал придираться к нему — возможно, Янь Вэйчэнь был сегодня слишком занят и вовсе не придавал значения столь мелким пустякам.
К нему подошел дежурный слуга и подробно объяснил правила уборки. Во Дворце Бессмертного Исполнения по-прежнему стоял привычный холод. Наставника Сюй Цзинчжао так и не увидел: слуга сразу проводил его внутрь главных залов.
Сюй Цзинчжао с облегчением выдохнул: хорошо, что наставник занят! Когда он в делах, ему не до него.
Однако, стоило ему переступить порог внутреннего павильона Дворца Бессмертного Исполнения, как он понял, что радовался преждевременно. Пространство внутри оказалось поистине огромным: сокровища на резных полках уходили вверх до самого потолка и спускались куда-то под землю, теряясь в мрачной глубине.
Если на верхних ярусах лежали лишь обычные книги, то ниже находились самые разнообразные артефакты, источающие странное сияние. Даже без доступа солнечного света они переливались всеми цветами радуги.
Сюй Цзинчжао за всю свою жизнь не видел столько сокровищ разом и от изумления застыл на месте.
Вроде бы наставник никогда не славился страстью к богатству, почему же он скопил столько драгоценностей?
Словно прочитав его мысли, находившийся рядом слуга пояснил:
— Половина из этого — подношения от других людей. Владыка Дворца не любит роскошь, поэтому все хранится здесь. Твоя задача — тщательно все вытереть, смотри ничего не повреди.
— Слушаюсь.
Когда слуга удалился, Сюй Цзинчжао с зажатой в руке шелковой тряпицей неуверенно ступил на стремянку, покорно принимаясь за работу.
— Бутайбай, здесь внизу такая глубина, что дна не видно. Если я оступлюсь, ты уж поймай меня, ладно? А то даже если нас двоих продать целиком, мы и сотую часть не возместим.
Лишь голос Сюй Цзинчжао эхом разносился под сводами огромного зала, не встречая никакого ответа.
— Бутайбай? Бутайбай?
Сюй Цзинчжао позвал еще пару раз и озадаченно подумал: странно, куда это она запропастилась?
Кончик хвоста Бутайбая едва заметно шевельнулся, после чего змея снова уложила голову на свои свернувшиеся кольца. На письменном столе неоконченный манускрипт оказался испорчен пятью вдавленными отпечатками когтей, а змеиный хвост с явным раздражением постукивал по белофритовому пресс-папье.
Янь Вэйчэнь стоял перед столом и, хмуро глядя на такое поведение питомца, бросил:
— Слезь!
Кончик хвоста Бутайбая задвигался еще яростнее, а змеиная голова демонстративно отвернулась в сторону, излучая крайнее недовольство.
Тогда Янь Вэйчэнь просто протянул руку, подхватил ее и бесстрастно произнес:
— Где тебя нокинуло все эти дни?
Бутайбай закатила глаза и безвольно обвилась вокруг его ладони, притворяясь мертвой.
Впрочем, даже без ее ответа Янь Вэйчэнь все прекрасно понимал:
— Не смей больше бегать к Сюй Цзинчжао. Он живой человек, а не твоя еда.
Эта змея была порождением его собственного духовного сознания, в некотором роде являясь частью самого Янь Вэйчэня. Стоило ему только захотеть, и он мог узнать обо всех деталях общения Бутайбая и Сюй Цзинчжао.
Но он все равно никак не мог взять в толк — почему?
Почему она так привязалась именно к Сюй Цзинчжао, если он сам терпеть его не может?
— Бутайбай? Глупое имя.
Янь Вэйчэнь поморщился с брезгливостью и уже собирался запереть ее в клетку, как вдруг Бутайбай молниеносным движением ускользнула прямо из его ладони.
Сюй Цзинчжао потратил добрую половину дня, вытирая пыль с верхних полок, после чего стал спускаться по стремянке всё ниже.
Драгоценности ярко сияли даже в полумраке, разместившись в крошечных нишах за полупрозрачными защитными барьерами, излучавшими мягкое свечение. Сюй Цзинчжао с зажатой в руке шелковой тряпкой из Дворца Бессмертного Исполнения как раз протянул руку, чтобы протереть нефритовый кувшинчик необычного зеленого оттенка, как вдруг его нога неожиданно соскользнула.
http://bllate.org/book/37635/4700331
Готово:
