Ли Юй опешил. Голос действительно принадлежал Вэнь Цзиньбаю. Память прежнего хозяина тела утверждала, будто гэер нем от рождения, и Ли Юй успел с этим свыкнуться. Услышав же тихий оклик, он на мгновение замер, усомнившись в собственном слухе.
Впрочем, приятен ли этот голос или нет, Ли Юю было совершенно неважно — главное, юноша мог изъясняться.
— Так ты говоришь? — с улыбкой отозвался он. — Раз уж умеешь, подавай голос почаще. Экая тоска — вечно молчать!
Вспомнив, как гадина висела прямо над его головой, Ли Юй прикинул, чем мог закончиться укус, и прибавил со всей искренностью:
— И за помощь спасибо. Кабы не ты, не сносить бы мне головы.
Вэнь Цзиньбай снова потупил взор, не роняя ни слова. Ли Юй принялся ходить вокруг него, притворно вздыхая:
— Ну вот, опять замолчал... Понимаешь, каково мне? Со стороны глянуть — сам с собой болтаю, точно дурачок! Неужто трудно замолвить слово-другое?
Он посмотрел на невестку умоляющим взглядом.
Цзиньбай прикусил губу. Пересиливая стеснение и долго колеблясь, он едва слышно пролепетал:
— У меня... голос дурной.
Уловка сработала. Ли Юй мысленно усмехнулся и беззаботно махнул рукой:
— Эка глупость! С чего ты взял? Голос — это дар небес, нечего его стыдиться. — Потирая подбородок, он добавил с теплотой: — Каждый голос хорош по-своему, и твой — не исключение. Мне, к примеру, очень нравится, как ты говоришь.
Вэнь Цзиньбай вспыхнул до корней волос, а кончики ушей запылали докрасна.
Ли Юй находил его смущение очаровательным. И кто только вздумал обзывать Цзиньбая уродцем? Безглазые люди, не иначе! Поняв, что донимать юношу больше не стоит, Ли Юй мягко предложил:
— Ладно, при чужих людях можешь молчать, коли сомневаешься. Но со мной отныне говори как есть. Договорились?
Не смея поднять глаз, гэер уставился на носки собственных сапог и едва заметно кивнул.
— Вот и ладно. — Довольный откликом, Ли Юй подобрал убитую змею и усмехнулся: — А нынче вечером у нас будет пир. Мясо у неё нежное, сочное — как раз разговеемся!
Подхватив юношу за руку, он спешно шагнул к дому.
Вернувшись, они с удовольствием умяли густую змеиную похлёбку и сразу взялись за дело. Пирожные из ямса требовалось приготовить с вечера, чтобы спозаранку отправиться на рынок в городок Цинхэ, не теряя драгоценного времени.
Тесная комната заполнилась тонким сладковатым ароматом. При отблесках смолистых лучин витала тихая, умиротворённая радость — ведь даже хлопоты ради пропитания способны приносить счастье, когда несёшь их не в одиночку.
— Ой-ой! Больно же, полегче, полегче! — поморщившись, заохал Ли Юй.
Сжимающий иглу Цзиньбай осторожно прокалывал кровавые мозоли на его раскинутой ладони. Оставь их как есть — не миновать нагноения, а там и до лютой муки недалеко. Лучше перетерпеть острую боль сейчас: выпустишь застоявшуюся сукровицу, и раны быстро затянутся.
Заметив ещё днём сбитые в кровь руки Ли Юя, юноша сразу взялся за дело. Прежде знатный молодой господин семьи Вэнь, не знавший тяжелого труда, и представления не имел о подобных вещах. Лишь свалившиеся на голову беды и советы бывалых людей научили его житейской мудрости.
Едва гэер закончил, Ли Юй пошевелил пальцами. Острая боль спала, и он благодарно показал спутнику поднятый вверх большой палец.
Не ведая значения этого странного знака, Цзиньбай тем не менее уловил похвалу. Смутившись, он опустил взгляд, поднялся и аккуратно убрал иголку.
Время перевалило за полночь, а вставать надлежало на рассвете. Быстро умывшись, они отправились отдыхать с надеждой на благополучный завтрашний день.
Наутро Ли Юй намеревался оставить гэера дома, но тот твердо решил идти вместе с ним. Делать нечего, пришлось уступить.
Поскольку в их хижине не водилось нужной утвари, Ли Юй отправился к родному дому за заплечной корзиной. Набравшись там очередной порции презрительных косых взглядов, он лишь мысленно отмахнулся. Набрав по пути сочных гладких листьев, он тщательно вымыл их: на них было удобно раскладывать порционные кусочки пирожных из ямса для покупателей.
Деревенские жители, завидев Ли Юя, старались обойти его стороной, будто чумного. Впрочем, парня это устраивало — избавило от лишнего пустословия.
Однако совместный путь Ли Юя и Вэнь Цзиньбая вызвал немало судаков. Прежде Ли Третий безжалостно колотил и бранил невестку — об этом знала вся округа. Видеть их идущими бок о бок в сторону городка было настолько дико, что сельские сплетники мгновенно зашушукались.
Вслед им полетели злопыхательские догадки:
— Неужто у Ли Третьего медяк в кармане не завалялся, вот и тащит гэера-невестку на продажу?
— А ведь похоже на то! Кабы не серебро, с чего бы этому пропойце волочь с собой гэера? Прежде он от одного взгляда на него плевался!
— От этого головореза жди чего угодно. Точно замышляет недоброе!
— Грех-то какой! Совсем пропал бедный парень...
Сельчане только вздыхали да качали головами, соболезнуя несчастной доле гэера, спутавшегося с эдаким прохвостом.
Вэнь Цзиньбай не догадывался, какую жалость вызывает у односельчан. Он шагал за Ли Юем, ощущая непривычную легкость. Широкая спина спутника заслоняла его от всего мира, точно надёжный щит. Долгие месяцы юноша в одиночку тянул тягостную лямку существования, и лишь теперь впервые позволил себе вздохнуть спокойнее.
Благодаря памяти прежнего хозяина тела Ли Юй отлично знал городские закоулки. Найдя оживлённое местечко, они перевернули корзину, прикрыли её деревянной дощечкой и застелили свежими листьями. На зелень уложили белые, словно резной нефрит, брусочки пирожных из ямса. Выглядело угощение крайне аппетитно и изысканно.
Соседние торговцы поглядывали на незнакомцев с любопытством. Было видно, что те вышли на рынок впервые. От их лотка разносился манящий сладкий аромат, заставлявший прохожих поворачивать головы.
Закончив с приготовлениями, Ли Юй нарезал несколько лакомых кусочков и щедро угостил соседей по ряду. Этот простой ход мгновенно растопил лед: торговцы заулыбались, кто-то поделился мелким товаром, а кто-то охотно объяснил тамошние торговые порядки. Неприязнь к пришельцам рассеялась сама собой.
— Здесь торгуют всяким мелким товаром, — охотно рассказывал паренёк, державший соседнюю лавку с блинчиками. Он успел набить руку на здешнем рынке. — Народу суетится много, так что кабы товар был хорош, разойдётся вмиг.
— Верно, верно, — соглашался Ли Юй. — А каково твоё мнение об этих пирожных из ямса? По вкусу ли пришлись?
Парень по имени Чжан Сяошунь приласкал языком нежное послевкусие. В эти времена сахар оставался дорогим удовольствием, доступным простому люду раз в году. Он никак не ожидал столь щедрого угощения от незнакомца и похвалил:
— Нежно, сладко — настоящая сладость! За эдакий товар ты, чай, драть будешь втридорога?
— Вовсе нет, — с улыбкой ответил Ли Юй. — Отдам за бесценок: медяк за два кусочка.
Чжан Сяошунь обомлел. Сладости требовали немало сахара, и такая цена казалась невероятно низкой — куда дешевле, чем покупать чистый сахар! Любой бедняк мог позволить себе порадовать семью. Но не пойдёт ли торговец в убыток?
Угадав его сомнения, Ли Юй пояснил:
— Мои пирожные из ямса не просто вкусны, но и полезны: укрепляют селезенку, улучшают пищеварение. Для стариков и малышей — лучшее лакомство!
— Вправду? — Чжан Сяошунь призадумался. Его престарелая мать любила мягкие кушанья, а невысокая цена подкупала. — Отвесь-ка мне на три медяка, отнесу матушке лакомство.
— Договорились! Дам один кусочек сверх меры, — Ли Юй ловко завернул угощение в чистый лист и протянул покупателю.
— Экая щедрость, благодарствую! — Сяошунь отсчитал три монеты, довольный удачной покупкой, и стал ещё доброжелательнее.
Почин был сделан. Прохожие и соседние зеваки, привлечённые низкими ценами и хвалебными отзывами, начали подтягиваться к лотку. Ли Юй охотно отвешивал угощения, не забывая добавлять по кусочку в качестве подарка, но предупреждал: скидка и подарки действуют только сегодня, в честь первого дня торговли.
Услышав это, даже сомневавшиеся достали кошельки. Вэнь Цзиньбай не верил своим глазам: лакомства расходились в мгновение ока, и он едва успевал сворачивать кулечки из листьев, помогая Ли Юю.
Толпа вокруг лотка росла с каждой минутой. Срабатывало простое людское любопытство: прохожие подходили узнать, из-за чего шум, пробовали предложенные бесплатные кусочки и тут же доставали монеты.
Вскоре почти половина приготовленных запасов растаяла. Труды прошедшего вечера окупались с лихвой.
Однако бойкая торговля у одних неизбежно вызвала зависть у других. Напротив ютилась пожилая чета, торговавшая паровыми лепёшками. Покупатели, ранее бравшие у них хлеб, теперь толпились у чужого лотка, что заставляло торговцев закипать от злобы. Бесплатное угощение, переданное Ли Юем, они брезгливо швырнули в грязный угол.
Пошептавшись между собой, хозяин лепёшечной метнул на Ли Юя исполненный ненависти взгляд и воровато прошмыгнул в глубину переулка.
http://bllate.org/book/37633/4912077
Готово:
