Прикрыв рот платочком, госпожа Ли Хэ тихо усмехнулась:
— А ведь у нас в деревне раньше тоже один такой водился — бездельник и пропойца. А потом семья его женила, нашли ему жену — и человека словно подменили! Жена его в бараний рог согнула, так он сразу за ум и взялся.
— И что, правда поможет? — усомнилась госпожа Ли Чжао.
— Да истинная правда! — закивала Ли Хэ-ши. — Вот я и думаю: если нашему деверю сыскать невестку, авось и он остепенится?
В горнице воцарилась тишина. Мера казалась крайней, но в их положении выбирать не приходилось.
— Оно-то так, — подал голос старший сын, Ли Чэн. — Да только женитьба — дело не быстрое. За один день невесту не найдешь.
— Старший прав, — со вздохом подхватила госпожа Ли Чжао, качая головой. — Где же сыскать девицу, что согласится пойти за нашего Ли Третьего?
Раньше они уже пытались подослать сваху, да только стоило той заикнуться про третьего сына семьи Ли с восточного края Деревни Двух Рек, как люди сразу в отказ шли. От него шарахались, точно от чумы. Какая семья отдаст дочь за такого оболтуса? Задача казалась невыполнимой.
Ли Хэ-ши, будто прочитав чужие мысли, лишь загадочно прикрыла рот ладонью:
— Способ есть.
Все взгляды тут же устремились на нее. Довольная произведенным эффектом, Ли Хэ-ши выпятила округлившийся живот и покровительственно выделила каждое слово:
— Мой Шун рассказывал, что в городке есть скупщики людей. Работорговцы! Коли серебро водится, неужто не купим кого?
Свекровь, госпожа Ли Чжао, невольно задумалась, прикидывая в уме расклады. Однако госпожа Ли Ван тут же подняла гвалт:
— Сдурела совсем?! На покупку человека знатная куча серебра уйдет! Из какого кармана вытряхивать будем?
Семья и без того едва концы с концами сводила, к тому же ее собственный сын учился, требовал немалых расходов на книги и кисти. Выкладывать целое состояние ради того, чтобы купить непутевому деверю жену? Какая глупость! Лучше уж на эти деньги сыну новые книги купить, а тратиться на Ли Третьего — всё равно что бросать серебро в воду. Едва услышав про покупку, она сразу встала на дыбы.
Ли Хэ-ши смерила ее презрительным взглядом. Надо же быть такой глупой кобылой! И ведь улыбнулась же удача этой дуре рожать сына-книжника. Вспомнив про своих двоих дочерей, Ли Хэ-ши едва не скривилась от досады, но тут же погладила себя по животу. Нынче там точно мальчик! И ее сынок вырастет куда усерднее и толковее старшего. Выучится, сдаст экзамены и непременно станет чжуанъюанем!
Сохраняя на лице кроткую улыбку, она пропела:
— Можно подумать, за обычную невесту свадебный выкуп платить не придется? Неужто невестка Ван забыла, сколько за нее в свое время отвалили?
На самом деле у Ли Хэ-ши имелся собственный расчет. Сосватать деверя традиционным путем — задача безнадежная. Какая честная семья из окрестностей отдаст дочь за такого шалопая? Разве что жадные до денег рвачи заломят непомерный выкуп. Так не проще ли купить человека? Это обойдется дешевле. А уж после свадьбы новоиспеченная пара станет отдельным хозяйством. Останется лишь подучить эту узколобую старшую невестку поднять шум и заставить свекров отделить деверя. И не придется кормить лишний рот! Честно говоря, живя под одной крышей с Ли Третьим, она даже за свои вещи опасалась. Хорошо еще, что сегодня он залез в горницу к старшему брату, а если бы забрался к ней? От одной мысли кровь стыла.
Ли Ван-ши аж поперхнулась от такой наглости, лицо ее пошло пятнами. Когда она выходила замуж, ее родня действительно затребовала немалый выкуп. Но ведь ее взяли за старшего сына, первенца! Естественно, первую свадьбу в семье Ли сыграли с размахом. Да и пусть не думает эта вторая невестка, будто никто не помнит, скольких денег стоила она сама! Городская штучка, вытянула из семьи Ли не меньше, да еще и тайком выманивала дорогие подарки.
— Ой-ой, опять я за словом в карман не лезу! — Ли Хэ-ши с показушным раскаянием слегка шлепнула себя по губам, не дав снохе опомниться. — Не бери в голову, старшая невестка, не сердись на меня, глупую!
Перехватив инициативу, она легко вернулась к делу:
— Молодая девица из хорошей семьи, конечно, встанет в копеечку. Но я слыхала, что торговцы продают и гэеров. А чем гэер не невестка? Чай, тоже в доме пригодится. К тому же нам ведь не первую красавицу из веселого дома выбирать! Красавчики дорого стоят, а обычный гэер обойдется в гроши. Мы люди деревенские, нам бы кого попроще, да чтоб сноровистый да трудолюбивый был. Заживут спокойно, а там... Ночью-то, когда задуешь свечу, какая разница, хорош ли лицом?
Слова ее звучали чертовски убедительно. К чему крестьянам пышная красота? Лишь бы работать умела! А вариант с гэером и вовсе казался удачным: гэеры сильны, в работе по хозяйству мужикам не уступят. Третий сын ленив и пуст, так пусть хоть супруг его за двоих впахивает!
В этом мире, помимо мужчин и женщин, существовали и гэеры — особые люди, занимавшие промежуточное положение. Внешне они походили на юношей, хотя отличались более изящным и хрупким телосложением, но при этом способны были вынашивать детей. Правда, понести гэеру удавалось куда реже, чем женщине. В знатных домах женитьба на гэере считалась делом обычным: бесплодие или редкую беременность легко компенсировали многочисленными наложницами. Зачастую гэеров и вовсе брали в наложники, так что продолжение рода не становилось проблемой. В деревнях же на гэерах женились редко: крестьянину прокормить бы одну семью, откуда деньги на наложниц? Деревенские предпочитали брать в жены девиц, да чтоб побёдрастее, ради здорового потомства.
Поразмыслив, госпожа Ли Ван пришла к выводу, что сноха дело говорит, и прикусила язык.
— Вторая невестка, а Шун точно про это сказывал? — уточнила госпожа Ли Чжао.
— Дык в нашем городке многие так делают, — охотно закивала Ли Хэ-ши. — Купленный человек — без роду и племени. Случись что, ни родственники не заступятся, ни сбежать он не посмеет.
Будучи уроженкой городка, она прекрасно разбиралась в подобных делах. Ей то и дело доводилось слышать, как кто-то купил себе молодую служанку или симпатичного гэера. Зная о проблеме с деверем, она заранее проявила прозорливость и подослала мужа разузнать цены.
Госпожа Ли Чжао заметно воодушевилась и тихонько ткнула мужа локтем в бок.
— Вот вернется Шун с работы, я сам у него всё расспрошу, — кашлянул Ли Вэньцай. Он постучал трубкой о подошву, выбивая пепел, и веско подвел черту под разговором.
***
Вскорости во дворе послышался шум: Ли Шун вволок в ворота младшего брата.
Ли Юй, едва переставляя ноги и сбивая задники стоптанных туфель, волочился следом. Увидев в сборе все семейство, он бесцеремонно вырвал руку из хватки брата и недовольно буркнул:
— Второй брат, да что с тобой? Чего вцепился, как клещ? Нельзя по-человечески поговорить?
От одного вида путевого сына у Ли Вэньцая закипела кровь. Он с размаху хлопнул себя по колену, поднялся и рявкнул:
— Скотина! Ты хоть понимаешь, что натворил?!
Ли Юй лишь скосил глаза да принялся мизинцем ковырять в ухе:
— Отец! Ну чего опять? Собрали тут консилиум... Кого запугать пытаетесь?
Ли Вэньцай побагровел, грудь его ходила ходуном от праведного гнева:
— Мерзавец! Да я тебя на месте пришибу, паршивца!
С этими словами старик схватил прислоненную к стене черенковую палку и замахнулся на сына.
Ли Юй отскочил в сторону, активно маша руками:
— Отец, ты чего?! В смерть человека вогнать решился?! Совсем сдурел?!
Старший брат, Ли Чэн, понимая, что отец и вправду вбесился и может непоправимое сотворить, кинулся удерживать старика. Ли Вэньцай задыхался от ярости, его дрожащий палец уставился на лоботряса, а изо рта сыпались бранные слова. Госпожа Ли Чжао, перепугавшись за мужа, подбежала и принялась поглаживать его по груди, помогая перевести дух.
— Можно подумать, нормально сказать нельзя было... — буркнул Ли Юй, сжавшись под лютым взглядом второго брата. Поняв, что дело принимает скверный оборот, он наконец прикусил язык.
Глубоко вдохнув, Ли Вэньцай сурово спросил:
— Говори, выродка кусок! Ты нынче утром заходил в горницу к старшему брату? Вещи твоей снохи — твоих рук дело?!
Ли Юй забегал глазами, уводя взгляд в сторону, и промямлил:
— Кто сказывал? Кто видел, как я к старшему заходил? Нечего на меня наговаривать!
Ли Вэньцай снова порывался схватиться за дрючок. Вбесил так, что убить паршивца мало! Благо сыновья удержали.
Услышав открещивания деверя, госпожа Ли Ван вспыхнула:
— Деверь, отдай мою серебряную шпильку!
— Какую еще шпильку? Знать ничего не знаю! С чего ты взяла, будто твоя шпилька у меня?! — включил дурака Ли Юй.
— Ах ты дрянь, еще и запираешься! — закричал Ли Вэньцай. — Синчан своими глазами видел, как ты утром проскользнул в комнатку старшего, а после у твоей снохи пропала серебряная шпилька! Если прямо сейчас не вернешь вещь на место, я с тебя шкуру спущу, так и знай!
Ли Юй скривился и промолчал. Черт бы драл этого щенка Синчана! И надо же было ему оказаться рядом... Совсем страх потерял, на собственного дядю наклепал. Надо будет задать ему трепку!
Ли Шун попытался вразумить брата:
— Третий, верни, что взял. Не доводи отца до греха. Не дай бог слежет от расстройства — мы с тебя с живого не слезем.
Ли Юй воровато огляделся и тихо буркнул:
— Подумаешь, какая-то драная шпилька... Стоило из-за этого такой шум поднимать?
После этих слов всем стало ясно: шпильку утащил именно он. Госпожа Ли Ван мгновенно запричитала во весь голос, размазывая слезы:
— Ой, горе-то какое! Это ж единственная память от моей покойной матушки! Изверг! Бессовестный! У родной семьи воровать... За какие грехи в доме Ли зародился такой ворюга?!
Ли Юй поморщился. И надо же быть такой мелочной! Из-за какой-то дешевенькой шпильки подняла вой на весь уезд, стыд потеряла!
На лбу Ли Вэньцая вздулись синие жилы. За забором уже мелькали любопытные головы соседей, сбежавшихся на крики. Желая скорее замять семейный позор, старик рявкнул на весь двор:
— Заткнись! Еще хоть звук вырвется — вон из дома вылетите!
Гнев свекра подействовал: госпожа Ли Ван прикусила язык, затихнув до тихих всхлипываний.
Ли Хэ-ши подошла к старшей снохе, подхватила ее под локоть и угодливо зашептала:
— Старшая невестка, утихомирься. Отец сам всё рассудит по справедливости. Негоже перед соседями срам оголять.
Ли Ван-ши утерла слезы, а Ли Хэ-ши склонилась к самому ее уху:
— Перетерпи покамест... Эх, каково это — жить под одной крышей с таким прохвостом? Но ведь деверь — кровь от крови Ли, не выставишь же его на улицу. Вот если б отделиться... Кабы разделить хозяйство, кто б стал этого дармоеда ублажать?
Глаза госпожи Ли Ван блеснули. В уме ее тут же созрел план. Совсем отделиться, может, и не дадут, а вот выжить младшего деверя из дома, заставив его вести отдельное хозяйство — вполне реально! В деревне подобные случаи бывали. Кто станет всю жизнь кормить трутня, от которого ни помощи, ни проку?
http://bllate.org/book/37633/4779575
Готово:
