Глава 1
Весной двадцать восьмого года Цзинпин столицу государства Великая Ци всколыхнуло невероятное событие. За одну-единственную ночь весть облетела все улочки и переулки, дав горожанам неисчерпаемую пищу для пересудов.
— Поместье премьер-министра клана Вэнь разгромили! — размахивая руками, взахлеб распинался один из местных знатоков чужих тайн. — Государь повелел учинить обыск и всех под арест забрать! Говорят, и стар, и млад — душ триста в темницу бросили, теперь ждут осенних казней!
— Да как же так? Премьер-министр Вэнь всегда вел себя честно и сдержанно. За какие такие грехи на него навалилась эта беда?
— Поговаривают, сговор с иноземцами! Измена задокументирована, улики неопровержимые.
— Да быть того не может! Наговор это! Три года назад, когда степные татары прорвали заставу и дошли до самой столицы, грабя да убивая, кабы не господин Вэнь, лично возглавивший отпор и разбивший врага, сидели бы мы сейчас на пепелище! — Вспомнив ужасы трехлетней давности, кто-то в толпе поежился, отказываясь верить в предательство премьер-министра.
— А ведь и правда... Едва ли не на днях слыхать было, будто клан Вэнь сосватал своего девятого молодого господина! И что ж теперь с этим гэером будет? Тоже под топор?
— А то как же! Девятый господин — один из Четырех молодых господинов столицы, красе и уму его только дивиться оставалось. Да только кому теперь дело до его талантов? Про сватовство-то можно забыть.
— Забыть? Ха! Семья Фань уже пятками сверкает, лишь бы откреститься! О подлости такой и говорить тошно. Раньше-то Фань из кожи вон лезли, чтобы породниться с Вэнями, а ныне... Век бы на их лицемерные рожи не смотреть.
— Эх, людская совесть — что флюгер на ветру. Чему тут удивляться?
— Вы бы рот-то прикрыли с суждениями! Клан Вэнь верой и правдой служил престолу. Не верю я в эту измену!
— Ступай к доске с указами да сам почитай, коли не веришь! Государева печать стоит, что тут спорить?
Уличный люд постепенно разошелся — кто с сомнением в душе, кто просто утолив праздное любопытство. У подножия стены грелся на солнышке нищий, но спустившаяся туча принесла холод, и тот, помянув нечистого, забился поглубже в темный, защищенный от ветра угол.
В столице двое из рода Вэнь в свое время одновременно сдали императорские экзамены на звание цзиньши, что стало знатной притчей во языцах. Господин Вэнь Хань, поднявшись до поста премьер-министра, славился неподкупностью и справедливостью. Было ли в поднебесной имя, которое бы не славило его добродетель?
И надо же было случиться такой беде! Честные люди лишь вздыхали: слеп Небосвод, раз не бережет праведников. Время настало смутное. Нравы испортились, у трона и в уездах плодились казнокрады и клеветники. Кабы не редкие верные слуги государевы, народу и вовсе не выжить бы. А с падением премьер-министра Вэня распояшутся низкие люди окончательно... Когда теперь ждать светлых дней?
***
На юге Великой Ци, среди высоких гор и непроходимых троп, жизнь текла иначе. Вести из столицы сюда почти не доходили, и местные жители, не ведая о бурях внешнего мира, спокойно возделывали свои наделы.
Деревушка Двух Рек получила свое название от двух рек, сходившихся прямо у ее окраины. Местечко было небольшое — дворов тридцать, сотня-другая душ. Почти все носили фамилию Ли, хотя жило и несколько чужаков. Как и везде, в деревне не обходилось без мелких свар и соседской зависти, но в целом люди уживались ладно.
Вот только сегодня с утра во дворе Ли Вэньцая, что на восточном краю деревни, поднялся настоящий переполох.
— Батюшка, да рассудите вы по совести! Как только у малого шурина руки поднялись на такое?! — Громкий, пронзительный голос принадлежал старшей невестке, госпоже Ли Ван. Женщина она была из соседней деревни Ванцзя, нравом обладала крутым и спуску никому не давала.
Вернувшись с поля ранним утром, она обнаружила дверь своей комнаты распахнутой настежь. Внутри все было перерыто. Сердце Ли Ван-ши ёкнуло. Пересчитав свое приданое, она не досчиталась серебряной шпильки — самой ценной вещи, с которой пришла в этот дом. Простить пропажу она не могла.
В крестьянских семействах, пока не произошел раздел имущества, все доходы и расходы находились в руках главы дома. Но приданое невесток оставалось их личной собственностью — «карманными деньгами». Распоряжаться им могла только сама женщина. Если бы по округе поползли слухи, будто свекры обобрали невестку до нитки, семья Ли навеки не отмылась бы от позора, и ни одна приличная девица из окрестных деревень не пошла бы за их сыновей. Поэтому пропажа шпильки была делом чрезвычайной важности.
В разгар страды все взрослые с зари работали в поле. Дома оставался только третий брат — Ли Юй. В деревне его знали как бездельника, вора и шалопая. Ему ничего не стоило стянуть то, что плохо лежит. Кто еще мог залезть в чужую светелку?
Младший сын Ли Ван-ши, игравший во дворе, подтвердил: он видел, как третий дядя выходил из их комнаты. После этого удержать Ли Ван-ши было уже невозможно.
— Хм! Сказала — пропало, значит, пропало? Ни улик, ни доказательств, а рот раскрываешь! — Госпожа Ли Чжао отложила шитье и с недовольством взглянула на старшую невестку. Заступаться за третьего сына она не собиралась, но крики и дерзость Ли Ван-ши выводили её из себя.
Ли Ван-ши вспыхнула, но спорить со свекровью не стала. Она повернулась к свекру, Ли Вэньцаю, прекрасно зная, за кем в доме последнее слово:
— Батюшка, ну хоть вы скажите слово!
Старик Ли Вэньцай сидел на крыльце, насупившись, и молча дымил трубкой. На слова невестки он лишь глубже затянулся, не проронив ни звука.
Старший сын, Ли Чэн, человек тихий и мягкотелый, смущенно поглядел по сторонам и осторожно потянул жену за рукав:
— Ты бы потише... Чего на всю улицу позор выставлять? Соседи же услышат.
Но Ли Ван-ши и не думала униматься. Чтобы у неё украли ее вещь, а она молчала?! Она вырвала рукав и смерила мужа уничтожающим взглядом:
— Сделать у него ума хватило, а мне и сказать нельзя?! Я так скажу, батюшка: шпилька — мое приданое. Если вы не наведете порядок, я пойду в ямынь! Пусть чиновники судят, правда на моей стороне!
— Замолчи! — тяжело выдохнул Ли Вэньцай. Морщины на его лбу прорезались еще глубже. Он повернулся ко второму сыну: — Второй! Ступай и найди этого мерзавца. Приведи сюда — я сам перебью ему ноги!
Если найти Ли Юя прямо сейчас, шпильку еще можно успеть вытащить из его карманов. Зазеваешься — и вещь улетит на игорный стол или достанется какой-нибудь гулящей девке.
Второй сын, Ли Шун, отличался умом и пронырливостью. Он работал подручным в городке Цинхэ и вернулся в деревню только на время жатвы. Услышав приказ отца, он кивнул и направился к воротам, но у самого выхода его перехватила собственная жена, госпожа Ли Хэ.
— В это дело не лезь, — тихо шепнула она мужу. — Сделай, что отец велел, а дальше отними руки. Пусть сами разбираются.
Ли Хэ-ши была женщиной разумной и не хотела, чтобы её муж оказался виноватым в чужой ссоре. Ли Шун привык доверять уму жены, а потому лишь кивнул и быстро выбежал за ворота.
Глава семейства, Ли Вэньцай, хоть и был человеком молчаливым, держал весь дом в строгом повиновении. Его жена, Ли Чжао-ши, отличалась скупостью и сварливостью, недолюбливая всех, кроме своего старшего внука.
У Ли Вэньцая было трое сыновей и дочь.
Старший, Ли Чэн, и его жена Ли Ван-ши растили двоих сыновей и дочь. Их старший сын, двенадцатилетний Ли Синъянь, с малых лет проявлял усердие в учебе и сейчас занимался в городской частной школе. В следующем году он собирался сдавать экзамен на звание туншэна. Семья во всем отказывала себе, лишь бы выучить мальчика — он был их главной надеждой. Младшему сыну, Синчану, исполнилось шесть лет, и именно он застал дядю в чужой комнате. Дочери Сюэр было восемь, и она уже умело помогала по хозяйству.
Второй сын, Ли Шун, был женат на Ли Хэ-ши, дочери городского мещанина. Жена родила ему двух дочерей: десятилетнюю Цяоэр, учившуюся рукоделию, и пятилетнюю Хуэйэр. Сейчас Ли Хэ-ши снова ходила беременной.
Третьим сыном был Ли Юй. Ему исполнилось двадцать лет — возраст, когда пора обзаводиться собственной семьей. Но из-за его беспутства, воровства и страсти к азартным играм дурная слава о нем гремела по всем окрестным деревням. Ни одна приличная семья не согласилась бы отдать за него дочь или гэера. Так он и жил бобылем.
Младшей дочери, Ли Э, едва исполнилось четырнадцать.
Тягучая тишина повисла во дворе. Ли Вэньцай продолжал дымить трубкой, скрывая лицо за сизыми клубами дыма.
Видя, как накалилась обстановка, Ли Хэ-ши решила подать голос:
— Третьему брату уже столько лет... Наверное, нельзя ему и дальше так околачиваться без дела. Вдруг, если женится, да появится кто-то, кто станет его укрощать, он и изменится?
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Каждый из присутствующих мгновенно задумался над сказанным.
http://bllate.org/book/37633/4772919
Готово:
