Стоило ему появиться, как Линь Хай тут же ухватила его за рукав, намереваясь направиться к площади, где собиралась толпа.
— Долго объяснять, по дороге на нас напали злоумышленники, и только благодаря помощи этого бессмертного преподобного нам удалось спастись, — в три счета объяснил причину своего опоздания Фу Мин, попутно применяя легкие шаги, чтобы не отставать, и ловко лавируя в щелях между людьми.
Услышав это, Линь Хай обернулась. Не успела она толком посмотреть, как испуганно ахнула: только теперь она заметила, что за Фу Мином следует не кто иной, как глава их Палаты Инспекции, исполняющий обязанности главы секты старший соученик Сяо Хуайюань.
Старший соученик Сяо всегда вел дела беспристрастно и в будни отличался строгим и сдержанным нравом; неужели он мог по собственной воле выручить еще не принятого в секту адепта?
— Приветствую старшего соученика Сяо.
Сяо Хуайюань слегка кивнул в знак приветствия, после чего растворился в ветре.
Как только Фу Мин вписал на бумаге вымышленное имя и происхождение, песочные часы на столе как раз иссякли, и над возвышением раскатился громкий звон колокола.
Затем бумага примерно с сотней имен вспыхнула сама собой, превратилась в поток света и влетела в странный валун — таким образом их имена и фамилии запечатлелись на камне.
Толпившаяся на площади группа юнцов задрала головы, словно птенцы, не отрывая глаз от надписей на камне. Новобранцы со всех концов света собрались здесь, и для них это был день, способный изменить их судьбу.
Для Фу Мина все это тоже внове: когда он в прошлый раз присоединялся к Секте Тяньянь, то шел окольными путями и тоже не видал столь грандиозного зрелища.
Первым этапом была проверка природных талантов.
Кто-то безумствовал от радости, кто-то унывал, кто-то дрожал от страха. Оказавшись среди людей, обуреваемых самыми разными чувствами, Фу Мин с абсолютно невозмутимым видом приложил ладонь к камню, заставив принимающего экзамен культиватора посмотреть на него с уважением.
— Чистый огненный корень духовности, высший природный талант.
К счастью, хотя духовный корень Фу Мина и был редкостным — один на сотню, — это все же не являлось какой-нибудь невиданной за тысячелетия мутацией. Если бы не это, ему и думать не стоило о том, чтобы затесаться сюда.
Скрываясь за барьером из маскирующих техник, Фу Мин ощутил, как несколько взглядов из ложи старейшин устремились на него.
Вторым этапом была проверка характера.
Скучнейшая иллюзия. Фу Мин сам слепил в своей Божественной душе фальшивое, полное трагизма воспоминание о гибели родителей в суматохе, и лишенная разума испытательная глыба предсказуемо извлекла именно его, переработав в наваждение прямо перед его глазами.
Нежданная встреча разлученных отца с сыном спустя долгие годы разлуки — какая трогательная картина. Перед лицом иллюзорных родителей с поседевшими волосами, которые в один голос назвали его вымышленным именем, Фу Мин сначала притворился погруженным в семейное тепло и не желающим уходить, а затем якобы осознал фальшивость происходящего. Пройдя через терзания совести, он наконец сквозь боль разорвал узы и вырвался на свободу.
Система устроилась прямо в голове Фу Мина за просмотром сериала, попутно издавая хрустящие звуки поедания попкорна и безжалостно комментируя:
— Хозяин, этот сюжет кажется чуточку избитым, на Точке-Х и О-Цзян такое уже не пишут.
Главное, чтобы работало, а в остальное ты не лезь.
Когда он открыл глаза и вернулся в реальность, остальные подростки все еще пребывали в путах морока с самыми разными выражениями лиц, а некоторые даже рыдали при всех, отчего Фу Мин выглядел еще более выдающимся на их фоне.
— Этот юноша — материал подающий надежды, наш Пик Десяти Тысяч Мечей забирает его.
— С чего это у вас, нищих с Пика Десяти Тысяч Мечей, появилась привычка людей отбирать? Разумеется, ему лучше пожаловать на наш Пик Пути Дхармы.
Взгляды, доносившиеся со стороны старейшин, стали еще горячее, а обрывки тихих разговоров просочились прямо в уши Фу Мину.
— Динь-дон, прогресс выполнения задания [Присоединиться к Секте Тяньянь] достиг 80%, дорогой хозяин, до успеха уже недалеко.
Своей ослепительной демонстрацией таланта Фу Мин превратил всех остальных юношей на площадке в блеклый фон. Чэнь Чунь, молодой господин из клана Чэнь, бывший таким же соискателем, очнулся всего на палочку благовоний позже, но ни один старейшина уже не обратил на него внимания.
Чэнь Чунь был в ярости, Чэнь Чунь был уязвлен, Чэнь Чунь готов был сожрать Фу Мина живьем.
Он потратил уйму денег на приобретение артефакта ясного сердца, способного обмануть испытательный камень, но, очнувшись, обнаружил, что всю славу у него украл этот презренный деревенщина!
Мин Чэнь, значит? Сегодня утром тебе повезло остаться в живых, посмотрим, до каких пор продлится твоя удача!
Если он опозорится перед всеми, то я хочу посмотреть, найдется ли еще хоть один старейшина, готовый взять его к себе. План начал стремительно формироваться в голове Чэнь Чуня. Дядя, занимающий должность распорядителя в Зале Почитания Наставников, уже намекнул ему, что исполняющий обязанности главы сегодня намерен отбирать первого ученика через поединок.
Этот ублюдок — всего лишь жалкий обладатель Ранней ступени Закладывания Основы, тогда как он сам находится на Поздней ступени Закладывания Основы, да еще и располагает той штуковиной. Одним мизинцем забьет до полусмерти, так что лучше сделать вот как...
Если бы взгляды могли материализоваться, спина Фу Мина уже наверняка превратилась бы в решето. Он как раз размышлял о том, на какой из главных пиков отправиться дальше, как вдруг чихнул.
Кто это тут кости мне перемывает?
Фу Мин почувствовал себя крайне озадаченным. Оглядевшись по сторонам, он наконец заметил, что тот самый похожий на тыкву, полный и толстый противный культиватор из постоялого двора смотрит на него ядовитым взглядом. Морщины на его лице собрались в кучу, отчего он стал выглядеть еще отвратительнее.
По правде говоря, Фу Мина нисколько не волновало, о чем думают все эти ненавидящие его люди. Желающих затаить на него злобу и так было предостаточно — стоило лишь отлупить каждого по очереди, как они сразу становились послушными, поэтому он просто отвернулся и перестал смотреть.
Это еще сильнее разозлило и без того разгневанного Чэнь Чуня, раздувшегося подобно рыбе-фугу.
Все вокруг полагали, что дальше последует этап выбора главных пиков и наставников, как вдруг вперед вышел мужчина средних лет в сложных одеждах, держащий в руках свиток, и громким голосом зачитал личное послание главы секты:
— Исполняющий обязанности главы секты примет первого ученика на нынешнем великом наборе, в связи с чем объявляется дополнительный поединок-испытание. Желающие могут зарегистрироваться здесь.
Стоило этим словам прозвучать, как толпа взорвалась подобно гирлянде петард: если удастся стать главным учеником главы, а после приложить побольше усилий, разве не окажется престол главы совсем близко?
Подростки вытянули шеи и принялись наперебой записываться, и лишь Фу Мин сделал вид, что замер на месте, изображая растерянность.
Спустя полчаса распорядитель объявил:
— Первый бой: Мин Чэнь против Чэнь Чуня.
Это кто ж меня записал? Впрочем, не нужно и гадать, чтобы понять, чьих это рук дело.
С тяжелым сердцем Фу Мин поднялся на помост для поединков.
Под всеобщим взором противники сошлись и поклонились друг другу. Худой и элегантный с виду против заносчивого жирняка — контраст был до боли разительным, из-за чего знающие люди в толпе мысленно обливались холодным потом за Фу Мина: надо же было такому хорошему пареньку связаться с этим демоном-смутьяном по имени Чэнь Чунь.
— Прошу наставлений.
Не успел Фу Мин договорить, как Чэнь Чунь с нетерпением занес меч для удара. Его драгоценный меч был выкован из редчайшего металла — десятитысячелетнего ледяного золота из Куньлуня, и при взмахах от него исходил пронзительный холод, по которому сразу было видно баснословную стоимость оружия.
В то время как Фу Мин держал в руках лишь простенький железный меч низшего желтого ранга, а рукава его были совершенно пусты.
Длинный меч о трех чи рассекал воздух в руках Чэнь Чуня наотмашь, казалось, без всякой системы, однако Фу Мин тоже не использовал никаких диковинных приемов, а лишь слепо уворачивался и перебегал с места на место, двигаясь точь-в-точь как болотный угорь на грядке.
Столь небрежное противостояние разочаровало сидевших на трибунах старейшин: неужели парень по имени Мин Чэнь обладал столь слабохарактерным нравом, что при встрече с противником повыше рангом не смел вступить в прямой бой?
Цонг! Долго копившие мощь потоки ци меча устремились прямо на Фу Мина, но тот вовремя расположил меч поперек траектории сгустившейся энергии, чудом отразив атаку.
Увидев столь изящный способ гашения силы, люди из Палаты Инспекции мысленно одобрительно зашумели, но уже в следующее мгновение их сердца снова подскочили к горлу: что-то здесь было не так.
Белый туман поплыл от места столкновения, заволакивая большую часть помоста.
Видя, как движения Фу Мина неудержимо замедляются, уголки рта Чэнь Чуня едва ли не расползались до ушей.
Разве может обычный холод чем-то удивить? Самое страшное в этом мече — это скрытый в потоках энергии бесцветный и не имеющий запаха яд, въедающийся в кости. Стоит вдохнуть его, как движения замедляются, в голове начинает мутиться, и в конце концов человек теряет способность двигаться, превращаясь в беспомощную игрушку для расправы.
Наблюдавшее со стороны малое подразделение Палаты Инспекции испытывало глубочайшее презрение к подобным низким уловкам и дружно освистало Чэнь Чуня. Возглавлявшая их Линь Хай действовала решительно и без промедления: в два счета преодолев расстояние до зрительских мест, она бросилась к мужчине средних лет — распорядителю Зала Почитания Наставников, чтобы подать жалобу.
— Старший, использование столь мерзких артефактов в поединке на Стадии Закладывания Основы вроде бы запрещено внутренними правилами секты, прошу вас остановить бой!
Распорядитель бросил на нее косой взгляд и процедил:
— Сказано легко! А если ты испортишь великое дело отбора учеников главой секты, сумеешь ли понести за это ответственность?
На помосте же сейчас творился настоящий хаос. Ледяной туман перемешивался с хаотично летающими лучами мечей, оседая клочьями то тут, то там, а возбужденный донельзя, словно сошедший с ума кабан, Чэнь Чунь носился по арене, не оставляя Фу Мину передышки. Стоило тому хоть на миг зазеваться, как лезвие рассекало его одежду. В мгновение ока его грубые одеяния из пеньки покрылись множеством мелких кровавых порезов, и выглядел он крайне жалко.
Чтобы не дать старейшинам Секты Тяньянь раскусить его истинный уровень культивации, Фу Мин действительно сдерживал свои силы на Ранней ступени Закладывания Основы, однако...
В прошлом он был непревзойденным первым номером Небесного Списка, одержавшим победу в трех тысячах кругов защиты арены без единого поражения.
Подобные мелкие трюки все еще оставались слишком детскими.
Кто-то внизу выкрикнул требование выгнать Чэнь Чуня вон, и остальные адепты дружно подхватили призыв — непрекращающийся рокот голосов едва не сотряс горы.
В этот момент разъяренный бранью и потерявший терпение Чэнь Чунь жаждал лишь поскорее покончить с боем, чтобы расправиться с той сборищем слепых псов. Заметив долгожданную брешь в движениях уставшего Фу Мина, он занес клинок для смертельного удара.
— Сдохни!
Выражение лица Фу Мина оставалось спокойным, а взгляд — сосредоточенным; он пристально выжидал момент, когда в судорожных подергиваниях жира Чэнь Чуня проявится изъян.
Время в этот миг словно растянулось еще сильнее. Фу Мин поднял свой щербатый железный меч для защиты: стоило клинкам столкнуться, как потрепанное железо ожидаемо разлетелось вдребезги от малейшего удара. Охваченный безумным ликованием Чэнь Чунь развил успех, толкнув меч вперед с намерением пронзить грудь Фу Мина насквозь, но тут обнаружил следующее:
Этот деревенщина отобрал его драгоценный меч!!!!!!!!
В порыве сильного возбуждения он сам не заметил, как в момент столкновения выпустил рукоять из рук.
— Добротный меч, а умеешь ли ты им пользоваться? Если нет — отдай мне, не порь хорошую вещь.
Фу Мин молчал до последнего, но стоило заговорить, как он увел чужой меч подчистую. Оружие было целиком сине-белым, и стоило ему оказаться в его руках, как раздался легкий звон, а окружавшее клинок сияние стало еще ярче — очевидно, этот прекрасный меч тоже жаждал отыскать достойного хозяина.
Собрав ци и застыв на месте, он направил струящийся ледяной туман вместе с энергией неба и земли прямо к кончику клинка. Едва заметно взмахнув им, он прямо на месте отбросил Чэнь Чуня за пределы арены, на добрую сотню метров вдаль, по пути переломав бесчисленное множество древесных ветвей.
— Стоит пояснить: поскольку разрушительная сила на Стадии Закладывания Основы относительно мала, на подобных низкоуровневых аренах защитные барьеры не устанавливались.
— Эй, Система, он ведь сам напросился на тумаки, меня же нельзя в этом винить? — Фу Мин озвучил заявление об отказе от ответственности.
Система: Да... Наверное, да. Только мне все равно кажется, что что-то здесь не так.
На всей площади царила абсолютная тишина.
Фигура в белых одеждах неторопливо шагнула вперед. То был вовсе не распорядитель Зала Почитания Наставников, а внушающий благоговейный ужас исполняющий обязанности главы секты Сяо Хуайюань.
http://bllate.org/book/37624/4698624
Готово:
