— Тц-тц, кузен, посмотри на этого типа, вид такой нищенский.
Высокий и плотный культиватор обнял за плечи низкого и плотного сородича, бесцеремонно ткнул пальцем в лицо Фу Мина, а затем разразился громким смехом.
Если бы те ученики Секты Тяньянь с арены боевых искусств оказались здесь, они бы с одного взгляда поняли, что этого мужчину, которого назвали кузеном, зовут Чэнь Чэн, и он слывет знатным мажором из Пика Артефактов.
Система: Ого, хозяин, ты знаешь, у этих двоих показатель морали даже ниже, чем у тебя.
Фу Мин ничего не ответил. На его лице застыла полуулыбка, в которой явственно проступало скрытое намерение убить.
— На отборочный турнир пожаловал?
Низкий и плотный культиватор выступил вперед, преграждая путь Фу Мину, и прямо в лицо пахнул на него кислым зловонием перегара.
— Ну а если так? — отозвался Фу Мин.
— Тьфу, да как ты, деревенщина, посмел! Эй, притащите-ка его сюда, вышвырните вон! Не хочу, чтобы этот урод марал землю Секты Тяньянь…
В тот день он из-за вспышки гнева поставил на кон десять тысяч низкосортных камней духа, но был пойман людьми из Палаты Инспекции. За подрыв репутации секты его лишили трехмесячного жалованья. И впрямь: чем больше думаешь, тем сильнее злишься. Знал бы — не стал тратить слова на ту девицу, а просто приказал бы слугам выставить ее за шкирку, и дело с концом! Из-за этого он перенес свою злобу и на Фу Мина — еще не знакомого ему нищего кандидата в ученики.
Сам Чэнь Чэн свое Золотое Ядро заработал исключительно благодаря пилюлям. В мирное время он годился лишь для того, чтобы пыль в глаза пускать, а если доходило до драки, ему оставалось только терпеть побои.
Поэтому он бросил многозначительный взгляд назад, и толпа следовавших за ним дворовых слуг тут же засучила рукава и бросилась вперед. Но вдруг позади раздался громовой окрик:
— Чэнь Чэн, Чэнь Чунь, вы опять за старое, снова здесь дебоширите!
Вовремя подоспела деловитая женщина-культиватор, ведя за собой еще четырех-пяти бойцов. Манжеты и подолы их одежд украшали медные узоры, резко выделявшие их на фоне людей Чэнь Чэна. Обе стороны сошлись лицом к лицу, и атмосфера на месте мгновенно накалилась до предела.
А чем же занимался Фу Мин, оказавшись в самом эпицентре этого хаоса? Со стороны могло показаться, что его мысли витают где-то далеко.
— Динь! Пространство заданий [Вступить в Секту Тяньянь] обновилось. Активирован побочный сюжет: Противостояние простолюдинов и аристократов. По завершении в качестве дополнительной награды будут выданы ресурсы для культивации *1, показатель морали *5, очки заслуг *5.
Впрочем…
Этой грандиозной драке так и не суждено было разгореться: привлеченный шумом владелец заведения поспешил лично уладить конфликт. Вместе с мальчиком на побегушках он низко кланялся и приносил извинения обеим группировкам, со слезами на глазах жалуясь на то, как тяжело нынче вести бизнес, и умоляя всех остыть и успокоиться. На этом инцидент сочли исчерпанным.
Лишь тот высокий тучный культиватор по имени Чэнь Чунь напоследок обернулся, бросил свирепый взгляд и процедил классическую угрозу:
— Жди, я тебя запомнил.
Имен он не назвал, но любой сообразительный человек сразу понял, кого именно он имеет в виду.
Как давно мне не доводилось сталкиваться с подобными мелкими провокациями, — подумал Фу Мин. — Как же я тоскую по превосходным порядкам Мира Демонов, где, если можешь подраться, лишних слов не тратишь.
Женщина-культиватор, вмешавшаяся ради спасения справедливости, первой назвала свое имя. Она представилась Линь Хай и пояснила, что служит младшим командиром в Палате Инспекции Секты Тяньянь. Сегодня она, как водится, вела отряд из трех девушек и двух юношей патрулировать окрестности города, услышала шум и заглянула сюда, как раз вовремя предотвратив беду.
К счастью, они подоспели вовремя, иначе трудно было бы представить, что удумали бы эти мажоры.
Сейчас все они сидели вокруг круглого стола, заваривая горячий чай для хрупкого на вид Фу Мина.
— У этого брата лицо совсем бледное, видать, знатно его перепугало. Кстати, мы ведь так и не спросили, как тебя зовут?
…Да он просто толком не выспался.
Впрочем, после разделения души Фу Мин и впрямь выглядел несколько истощенным. Осушив чашку до дна, он лишь немного пришел в себя.
— Можете звать меня Мин Чэнь.
После этого он изложил заранее заготовленную легенду: родом из приграничного города Юнчэн, в раннем детстве потерял родителей и братьев, по счастливой случайности обрел счастливый шанс ступить на путь Дао, а ныне его уровень культивации находится на Ранней ступени Закладывания Основы, что как раз отвечает минимальному требованию для поступления во внутренние ученики Секты Тяньянь.
Ах вот оно что, бедняга, у которого нет ни клана, ни учителей, способных заступиться. Линь Хай протянула Фу Мину медный жетон и сказала с серьезным выражением лица:
— Шайка Чэнь Чэна уже запомнила твою внешность. Если они вздумают снова докучать тебе, направь духовную энергию в этот жетон, чтобы связаться с нами. Мы принадлежим к Палате Инспекции и подчиняемся старшему соученику Сяо, заменяющему главу секты. Мы всегда верны закону и никогда не притесняем простых культиваторов, так что можешь не тревожиться.
Фу Мин опустил ресницы, сдувая пар с поднимающегося над чашкой влажного тумана.
— Ничего страшного. Раз уж они посмеют явиться, то пусть заранее приготовятся к тому, что вернуться назад им будет не суждено.
— Верно! У истинных адептов нашего пути должна быть подобная дерзость!
Остальные не смогли сдержать улыбок, и какое-то время за столом царила лишь веселая, оживленная болтовня. Фу Мин вдруг почувствовал, как кто-то взъерошил волосы у него на макушке, но так и не понял, чей это был проступок.
Он помнил, что когда покидал Секту Тяньянь, никакой Палаты Инспекции еще и в помине не было. Выходит, это дело рук Сяо Хуайюаня.
За окном уже опустилась ночная тьма, зажглись яркие фонари. Цепочки огоньков тянулись вверх по горным ступеням, издалека напоминая двух извивающихся огненных змей, которые в один прекрасный день сожгут дотла все на свете.
Младший соученик, ох, младший соученик… Спустя столько лет до каких же высот ты дошел?
На следующий день, перед самым началом отборочного турнира, Фу Мин столкнулся с небольшой неприятностью.
Вчерашний хозяин трактира, заметив, как непринужденно тот беседует с людьми из Палаты Инспекции, захотел услужить гостю и сам предложил освободить его от платы за ночлег, поэтому Фу Мин остался в этой гостинице на ночь.
Сегодня утром, просканировав окрестности с помощью божественного сознания, Фу Мин действительно обнаружил затаившегося на крыше воришку. Куда шел Фу Мин — туда двигался и лазутчик, останавливался Фу Мин — замирал и он. Фу Мин специально петлял по торговым рядам, но этот разбойник проявил завидное терпение, неизменно выдерживая дистанцию и демонстрируя высочайший уровень профессионализма.
Стоило им шагнуть в переулок соседней улицы, как тени надстроек окрестных зданий наслоились друг на друга, полностью заслонив солнечный свет.
Наконец Фу Мин почувствовал легкий холодок на затылке: его руки сковали, а к горлу бесшумно прижался ледяной кинжал, смазанный ядом.
Плененный угрозой клинка, он был вынужден запрокинуть голову. Его персиковые глаза испуганно округлились, а весь облик излучал невыносимую, трогательную беззащитность.
— Если хочешь кого-то винить, вини тех, кому перешел дорогу.
Шепнул сообщник прямо ему на ухо.
Видя, как смертоносное лезвие неотвратимо погружается в его горло, Фу Мин исподтишка сжал в руке жетон Палаты Инспекции и тяжело вздохнул:
— Как жаль…
— Тебе не повезло встретить меня.
Теперь настала очередь воришки вытаращить глаза. Ощущение было такое, будто клинок вошел в плоть, но почему же цель осталась совершенно невредимой?
Он машинально опустил взгляд: его собственная грудь заходилась кровью. Не успев даже толком испугаться, он почувствовал, как волна дикой боли вмиг разорвала его сознание в клочья.
Почему? Почему же так? Он никак не мог взять в толку: кинжал, который должен был оборвать жизнь объекта, вдруг вонзился ему же в левую сторону груди? Разве этот парень не был новичком на Ранней ступени Закладывания Основы? Угх…
Ха-ха, всего лишь разновидность техники переноса формы.
Справедливые культиваторы не отличаются гибкостью ума, это еще куда ни шло, но почему ты, профессиональный убийца, пренебрегаешь базовыми хитростями на каждый день?
В конце концов Фу Мин решил оставить лазейку и намеренно отвел удар от жизненно важных точек сердца, а затем раздалел жетон, чтобы люди из Палаты Инспекции пришли и спасли этого бедолагу. Было бы идеально, если бы удалось допросить его и узнать имя заказчика, а если нет — пусть лучше не помирает от его руки, этот личины маскаряда еще долго ему послужит.
— Система, если я вот так применяю самооборону, у меня снимут показатель морали?
Система вновь долго думала, прежде чем по одному выдавить ответ:
— …Тук, зафиксировано: рейтинг доверия хозяина повышен, причины признаны уважительными, в этот раз списания показателя морали не будет.
В этот самый момент угрожающая волна давления божественного сознания на мгновение пересеклась с сетью его собственных ментальных сканирований. Эта аура отличалась невероятной мощью: тот, кто приближался, обладал культивацией по меньшей мере на пике Стадии Зарождающейся Души.
Неужели он настолько невезуч, что с самого прихода столкнулся со старейшиной?
Фу Мин мгновенно свернул сканирование, принимая на себя всю тяжесть чужого давления. Ноги подкосились от удара, и он опустился на одно колено прямо перед бездыханным телом наемника.
Пришедший поинтересовался:
— Что здесь стряслось?
С трудом проглотив подступивший к горлу кровавый привкус, Фу Мин медленно повернул голову, снизу вверх глядя на размытую в утреннем сиянии фигуру могущественного культиватора.
— …Докладываю пренебеснейшему господину, кх-кх… Этот разбойник внезапно совершил подлое нападение. Мы с ним вступили в отчаянную схватку, и я по неосторожности вогнал ему кинжал в грудь.
Пока он говорил, по его лицу струился холодный пот, а в мыслях бушевал целый океан изощренной ругани.
Будь он проклят, почему здесь объявился именно Сяо Хуайюань!
Взгляд Сяо Хуайюаня скользнул от сочащейся кровью алой царапины на кадыке Фу Мина к синякам на запястьях, освобожденных от веревок, и наконец остановился на лежащем под открытым небом теле наемника.
Быть может, ему все чудится? Пусть внешность похожа едва ли на треть, но эта привычка вести бой на опережение, да и этот лукавый, острый взгляд…
Уж слишком сильно он напоминал того человека.
— Бессмертный Достопочтенный? Мне еще нужно успеть на отборочный турнир, не могли бы вы меня отпустить? До опаздывания осталась всего одна палочка благовоний.
Сяо Хуайюань некоторое время хранил молчание, прежде чем ответить:
— Ладно, я тебя подброшу.
…
Вообще-то в этом не было никакой необходимости.
Внутри своего сознания Фу Мин вытащил систему наружу и устроил ей допрос с пристрастием: почему ты не предупредила меня, когда появился Сяо Хуайюань? Разве раньше ты не вопила вовсю?
Система: Про-о-ости, хозяин, я ведь автоматически обновлялась >
Фу Мин: …Можно ли сдать этот брак по гарантии без объяснения причин в течение семи дней? И забросить его куда подальше.
За прошедшее время Фу Мин пытался избавиться от системы не меньше пяти раз, но все попытки неизменно заканчивались крахом.
Суть Анналов Поглощения Небес Хаоса заключалась в том, что после слияния с носителем они могли отделиться лишь после смерти самого хозяина. Точно так же, как человек не в силах разорвать себя надвое, Фу Мин, разумеется, не мог извлечь из своего живого тела Анналы Поглощения Небес Хаоса.
Короче говоря, оставалось лишь и дальше терпеть эту никуда не годную систему.
Пока Фу Мин отчитывал проштрафившуюся систему, Сяо Хуайюань без лишних слов усадил его на свой летающий меч.
Фу Мин стоял впереди, а Сяо Хуайюань позади — их разделяло расстояние не больше чем в один кулак. От такой близости у Фу Мина волоски на теле встали дыбом.
Будь при нем его старый клинок, он бы уже давно обнажил его.
Правая рука Фу Мина непроизвольно скользнула назад и, разумеется, зачерпнула пустоту. Сяо Хуайюань заметил это мелкое движение, но не проронил ни слова.
Неужели он и впрямь что-то заподозрил?
Глава 5
Вдвоем они промчались верхом на мечах над празднично украшенными торговыми рядами предгорий, перелетели через прямолинейную белую лестницу из девяти тысяч ступеней и на всех парах, к счастью без происшествий, успели к воротам обители как раз перед закрытием замков.
Точно рассчитав время, Фу Мин заранее спрыгнул с меча Сяо Хуайюаня и изящно приземлился на землю.
У подножия горных ворот, украшенных крупными иероглифами Секта Тяньянь, женщина-инспектор Линь Хай, выручившая его накануне, встревоженно озиралась по сторонам.
— Ты чего припозднился? Опоздаешь — и вовсе на регистрацию не успеешь!
http://bllate.org/book/37624/4698623
Готово:
