До того момента, как его родовой особняк, конфискованный банком за неуплату долгов, пойдет с молотка, оставалось меньше восьми часов.
Он снова вспомнил, как десять дней назад дед перед самой смертью, обезумев от ужаса, отчаянно отталкивал руки санитаров, пытаясь сползти с реанимационных носилок.
Те старые, иссохшие руки, похожие на искривленные тонкие ветви, судорожно вцепились в его рукав:
— Имение... этот дом, — голос деда звучал хрипло и жутко, он хрипел, словно продырявленные мехи. — Ты не должен... позволить... кому бы то ни было завладеть им.
— Поклянись мне! Поклянись, Одел, что ты защитишь его ценой своей жизни, что никому не позволишь ступить на эту землю, что ни одна травинка, ни один листик с этого участка не уйдет на сторону!
— Поклянись мне, Одел! Поклянись, что он станет для тебя важнее твоих принципов! Важнее меня самого! Если ты этого не сделаешь, можешь даже не приходить забирать мое тело!!
Пронзительный крик деда резал слух, напоминая звук ногтей, скребущих по классной доске, — от одного воспоминания Оделя снова пробрала дрожь.
Он не понимал, почему всегда мягкий и рассудительный дед вдруг сошел с ума; почему на пороге смерти, рискуя упустить драгоценное время для помощи, он так требовал клятвы во что бы то ни стало сохранить семейное гнездо.
Неужели в доме хранились какие-то древние, постыдные тайны семьи Дуглас, о которых никто не должен узнать? Нет, если бы дело обстояло так, дед не стал бы говорить «не позволь ни единой травинке уйти на сторону».
Может, под усадьбой было закопано химическое оружие со времен Второй мировой войны?
Одел не находил ответов, но прекрасно понимал: дед не стал бы бросаться словами на ветер. Пусть ему самому и хотелось плюнуть на этот опустевший особняк, но раз дед пригрозил: «Если не сделаешь, не приходи забирать мое тело», — да еще и заставил поклястись, что удержание дома важнее собственных принципов, он был обязан удержать усадьбу любой ценой.
— Ш-ш-ш... — донесся из мини-кухни при кабинете свист закипающей воды. Часы снова щелкнули, перевернув еще одну минуту.
Время на исходе.
Ему необходимо получить эту ссуду.
Нин — его единственный шанс.
Думая об этом, Одел заставил себя проигнорировать пронзившую поясницу боль, похожую на хрупкий хруст сломанной кости, и выпрямился в кресле.
Тело деда уже десять дней лежало в моге, ждать больше нельзя. За это время он испробовал все мыслимые способы, вплоть до ночной попытки выкрасть покойника, — но смотритель строго следовал воле деда и не позволял забрать усопшего, пока не будет возвращен родовой дом.
Если аукцион завершится, а он так и не сможет выкупить усадьбу, то навсегда лишится возможности предать деда земле...
А ведь тот был его единственным родным человеком.
От этих мыслей у Оделя слегка свело желудок — казалось, крошечные оловянные солдатики принялись колоть его изнутри тонкими пиками.
Он не понимал, зачем дед оставил перед смертью столь странный наказ, но не мог же он позволить ему сгнить и раствориться в тесном каменном отсеке, а после быть сваленным на заброшенной свалке городка.
— Хочешь перекусить? — Нин наконец появился из-за матовой двери мини-кухни. Он поставил перед Оделем чашку заваренного чая и только что извлеченный из холодильника, еще дышащий холодом кусочек «Черного леса», а затем уселся на кожаный диван напротив. — Ну а теперь давай поговорим о том, как у кого дела.
Нин развел руками:
— Мои дела, сам видишь, стабильны, тут особо обсуждать нечего. Но вот до меня тут дошли слухи от ассоциации выпускников: твои дела в последнее время идут неважно?
— Слышал... твой дорогой дед преставился? Ровно десять дней назад? Ох... мой бедный друг, как это печально.
— ... — Одел напряг желваки. — Благодарю за беспокойство.
Ему потребовалось куда больше усилий, чем он предполагал, чтобы заставить себя отвести взгляд от хрустальной статуэтки («И что толку, если я разобью эту штуку об башку этого идиота? — думал он. — Либо свалюсь от истощения и силков, позволив Нину легко контратаковать и высмеять меня, либо сразу угожу за решетку... Хотя, кто знает, от такого удара Нин, пожалуй, даже чуток поумнеет, учитывая, с какого низкого уровня ему приходится стартовать»). Переведя взгляд на чай и пирожные.
Из-за финансовых трудностей последние два дня он перебивался лишь маленьким ломтиком вчерашнего багета из дешевого супермаркета, и сейчас, при виде еды, его желудок тут же судорожно сжался от голода.
Поверхность чая с черным чаем едва заметно колыхалась, отражая его нынешний облик:
Деловой костюм поистерся, а дорогая некогда ткань из-за отсутствия должного ухода лишь резче подчеркивала нынешнее бедственное положение владельца.
Красные прожилки от недавних слез упорно застыли в уголках глаз, тонкие нижние веки отливали синевой, а губы были бледны почти так же, как и лицо.
Нин, несомненно, получал удовольствие от его вида и с показным великодушием пододвинул угощение ближе, изображая на лице абсолютное сочувствие:
— Помнится, твои родители рано ушли, и вы жили вдвоем с дедом. Но теперь и он умер? И все долги семьи Дуглас рухнули на твою единственную голову, а Межконтинентальный банк, не дождавшись выплат, выставил ваше родовое гнездо на торги? Боже мой.
Закончив сокрушаться, Нин подался вперед:
— Поправь меня, если я не так понял. Но ты сейчас — абсолютный банкрот, у которого даже крыши над головой не осталось?
У Оделя не было ни сил, ни желания ввязываться с Нином в столь примитивную словесную перепалку. Подавив голодное головокружение, он спокойным, чуть ослабевшим движением поднял пирожное:
— Знаешь ли, если ты продолжишь болтать о таких пустяках, твоя чистая прибыль недосчитается как минимум трехсот восьмидесяти миллионов фунтов стерлингов.
— Ой, как напугал! — Нин насмешливо фыркнул. — Хватит блефовать. Ты что, думаешь, это те времена в университете, когда ты крутился в центре внимания и все заглядывали тебе в рот? Если бы ты мог принести мне такую прибыль, зачем бы ты тащился ко мне за займом...
Нин осекся на полуслове — воспоминания о былом авторитете Оделя заставили его засомневаться.
— ...Откуда у тебя вообще такие каналы? Я-то думал, все те богатенькие маменькины сынки, с которыми ты дружил в колледже, оборвали все связи, как только услышали о крахе твоей семьи?
— Но кто откажется от реальных, осязаемых инвестиций? — Одел изо всех сил старался есть не слишком жадно, однако «Черный лес» исчез с тарелки в считанные секунды.
— У тебя есть капитал, у меня — связи. Приди я с достаточной суммой, кто захлопнет дверь перед фунтами? Тогда ты получишь свою гигантскую прибыль, а я — то, что нужно мне. Разве не прекрасно?
— ... — В глазах Нина мелькнуло замешательство, но дух соперничества быстро взял верх, заставив его вновь скривиться в издевательской ухмылке. — Звучит и правда прекрасно. Прямо как сказка наяву.
— Почему бы нам не вернуться в реальность? Помимо новости о смерти деда, я тут услышал от ассоциации выпускников еще одну бомбу — отбор на госслужбу.
— Профессор говорил, что ты — лучший студент нашего выпуска, у которого были все шансы забраться на самый верх бюрократической лестницы... но я слышал, ты почему-то пропустил финальное собеседование?
Усмешка Нина сочилась ядом, когда он наклонился ближе к Оделю:
— Выходит... ты сейчас не просто гол как сокол и бездомен, ты еще и безработный?
Он с удовольствием откинулся на спинку дивана, потрохал корочку сигар, но передумал и убрал руку, так и не открыв ее:
— И что же у тебя осталось? Не считая подвешенного языка... ну и, пожалуй, этой физиономии, за которую стоит благодарить небеса.
Взгляд Нина скользнул ниже, задерживаясь на пояснице Оделя, которую тот с момента входа периодически незаметно поправлял или слегка придерживал рукой:
— Я угадал? Вот почему твой позвоночник так некстати ‘повредился’? — с наигранной заботой он поднялся на ноги. — Может, поменяемся местами? Мягкое сиденье тебе нужнее, чем мне.
Одел опустил веки, словно потоки злословия, источаемые Нином, были всего лишь легким ветерком, не стоящим внимания.
Одной рукой он придерживал чашку, а пальцами другой слегка изогнутой кисти легонько крутил чайную ложечку в рубиновом настое:
— Твой старший брат уже проложил каналы для торговли с американским оружейным магнатом Смитом.
— ... — Улыбка на лице Нина мгновенно застыла, а уголок глаза едва заметно дернулся.
В кабинете воцарилась тишина.
Спустя пару секунд Нин словно попытался убедить самого себя:
— Откуда тебе знать такое.
— Ты блефуешь.
— Да... быть того не может. Мы все ведем дела вдолгую, кто станет сливать тебе такие коммерческие секреты? Неужели этот человек не боится запятнать репутацию? Не боится всеобщего бойкота?
Одел с невозтимым видом продолжил помешивать рафинад на дне чашки:
— Ты сомневаешься в моих способностях?
— ... — Нин резко замолк.
Это произошло даже быстрее, чем когда Одел огорошил его новостью о крупной сделке братца.
Подобная реакция выдавала его с головой: как бы ни изощрялся Нин в насмешках, на деле он по-прежнему безоговорочно верил в возможности Оделя. И осознание этого лишь сильнее распаляло его ярость.
Он вскочил со стула, его глаза порозовели от злости, грудь тяжело вздымалась от ненависти к брату, жажды легкой наживы и страха поставить не на ту лошадь и проиграть всё.
Его пронзительно-голубые глаза впились в Оделя так, словно он говорил не только с ним, но и с самим собой:
— Я тебе не верю. Мы никогда не были друзьями. Ты сейчас нищ и гол, у тебя ничего нет, ты вполне мог стать купленной моим братцем пешкой, подосланной, чтобы меня подставить! Ты что, до сих пор воображаешь себя тем баловнем судьбы, перед которым все преклонялись и который получал всё по одному щелчку? М? Нет!!
Нин уже почти орал, на его шее вздулись вены, а кожа покраснела:
— Ты сейчас — просто букашка, пылинка, ничтожный мал...
— Бац! —
Оконное стекло сбоку внезапно разлетелось от удара тяжелого предмета, нарушив тишину резким звоном.
Одел, до этого хранивший олимпийское спокойствие, в изумлении поднял голову и встретился взглядом с испуганным и растерянным Нином.
http://bllate.org/book/37616/4697315
Готово:
