Только послышался небрежный вопрос Вэй Цзиня: — Почему у этого, что справа, одной не хватает?
Он отдернул руку, сохраняя невозмутимый вид — так, словно это не он только что то и дело мял и крутил в пальцах мочки ушей юноши.
Сюэ Чжоу замер. Бессознательно дотронувшись до правого уха, он обнаружил, что оно и впрямь пусто, и в груди у него тревожно ёкнуло.
Все украшения, которые он обычно носил, были наградой за его усердный труд, причем взятой из личной сокровищницы Владыки Сяньшань, а потому каждое из них было невероятно ценным.
Как же оно могло пропасть?
Заметив, как покраснел Сюэ Чжоу и растерянно хлопает глазами, Вэй Цзинь слегка наклонился, с любопытством вглядываясь в его встревоженное лицо.
Пойманный прямо-таки наглядным взглядом, Сюэ Чжоу словно бы не выдержал этого обжигающего внимания, и его голос едва заметно задрожал: — Это по моей невнимательности... я потерял ваш дар, прошу меня наказать.
— Наказать? — хмыкнул Вэй Цзинь.
Всего лишь какая-то неважная серёжка.
Его взгляд загадочно замерцал, и он с пытливым видом произнес: — В последнее время Сюэ Чжоу вечно выглядит так, будто очень меня боится. Если кто-то со стороны это увидит, то, пожалуй, еще подумает, будто я за спиной как-то плохо к тебе отношусь.
Ответ Сюэ Чжоу был безупречен: — Как такое возможно? Кто посмеет сказать подобное, если Владыка Сяньшань ко мне так добр.
В глазах Вэй Цзиня мелькнул странный, причудливый блеск, и только после этого он тронул губы усмешкой: — Раз Сюэ Чжоу так говорит, я могу быть спокоен.
— Что же до того призрака, о котором Сюэ Чжоу упоминал ранее, пока можешь не спешить: глава секты послал нас сюда вовсе не для того, чтобы помогать Вэй Юэцзэ истреблять мелких духов.
Привычка уже заставила Сюэ Чжоу бездумно подчиняться любым приказам Вэй Цзиня, поэтому ему оставалось только покорно кивнуть: — Слушаюсь.
Глава 7
Вернувшись ночью в свою комнату, он поспешил тщательно обыскать себя с ног до головы, но потерянную серёжку так и не нашёл.
Вспоминая всё в деталях, он никак не мог припомнить, когда именно она пропала.
Сюэ Чжоу всегда бережно относился к своим вещам, поэтому, немного подумав, всё же решил выйти на поиски.
В этот момент услышавший стук в дверь Ци Чжэн решил, во дворец приключилась какая-то беда. Распахнув створки, он слегка удивился: — Сюэ Чжоу, почему ты пришел ко мне?
Сюэ Чжоу стоял за дверью без единого украшения на лице. Протянув руку, он показал лежавший на ладони рубиново-вишнёвый стеклянный кулон: — У меня пропала половина комплекта, не мог бы ты подсказать, не видал ли ты его?
Ци Чжэн с облегчением выдохнул: — Ой, я-то думал, что случилось, чуть не испугался, что накосячил где-то и старший соученик прислал тебя отправить меня наказание отбывать.
Сюэ Чжоу виновато произнес: — Прости, я тебя испугал.
— Нет-нет-нет, не извиняйся передо мной, — Ци Чжэн подошел ближе, заглянул ему на ладонь и предложил выход: — Может, позовем кого-нибудь из слуг вместе поискать? Если во дворецких покоях её нет, то, наверняка, обронилась где-то по дороге назад, и кто-нибудь подобрал. Только серёжка эта больно хороша, вряд ли её удастся отыскать.
Сюэ Чжоу тут же спросил: — А сегодня в храме на окраине города ты не заметил, была ли на мне полная пара?
Ци Чжэн совершенно не мог припомнить такие мелочи: тогда всё его внимание было приковано к лицу Сюэ Чжоу, разве ж он смотрел на подобную ерунду.
Подумав с полминуты, он неуверенно протянул: — Кажется, в тот раз одной уже не хватало.
Сюэ Чжоу подумал: — Раз так, то эту серёжку, скорее всего, потеряли здесь, во дворце. Пойду поищу прямо сейчас.
Он несколько раз поблагодарил Ци Чжэня, повернулся и, крепко зажав в кулаке рубиновый кулон, быстрым шагом удалился.
Вообще-то это пустяковое дело не стоило того, чтобы гонять служанок ради собственных забот, но без дозволения императора Сюэ Чжоу не мог самовольно слоняться по внутренним покоям и потому был вынужден кружить неподалеку от Дворца Тайцзи.
С наступлением ночи во Дворце Тайцзи по-прежнему ярко горели огни.
Сюэ Чжоу смутно разглядел множество людей, столпившихся перед входом. Сам император стоял среди них и, не отпуская, крепко держал за руку какого-то человека, о чем-то оживленно беседуя.
Вэй Цзинь, похоже, тоже находился там.
Увидев его, Сюэ Чжоу машинально сделал шаг в ту сторону.
Дежурившие поблизости дворцовые евнухи тут же преградили ему путь: — Уважаемый наставник бессмертных, столь поздно — зачем вы здесь по столь важному делу?
Сюэ Чжоу обдумал заранее заготовленную речь: — Я ученик Секты Тяньшоу. Вижу, перед Дворцом Тайцзи толпится столько людей, вот и захотел подойти посмотреть, что стряслось.
Евнух пояснил: — Сегодня посреди ночи разом прибыло несколько сект практикующих. Они только что добрались до дворца, и Его Величество принимает их перед залом, ничего особенного.
— Несколько сект? — сердце Сюэ Чжоу дрогнуло. — Разве Его Величество не приглашал только Тяньшоу для ловли духов? К чему такой шум?
Евнух горько усмехнулся: — Разве нам, слугам, понять помыслы Его Величества? Даже если маленький наставник станет расспрашивать дальше, ничего больше он не узнает.
Сюэ Чжоу умолк, а в голове у него внезапно промелькнули слова, сказанные ему недавно Владыкой Сяньшань:
Глава секты послал нас сюда вовсе не для того, чтобы помогать Вэй Юэцзэ истреблять мелких духов.
Не для того, чтобы убивать призраков? Неужели поднятый с таким грохотом шум, согнавший сюда цвета элиты Первого Неба, скрывает за собой какое-то грандиозное событие?
Любопытство Сюэ Чжоу разгорелось еще сильнее, и он сделал еще два шага вперед, пытаясь разглядеть, как выглядят те, кто шел впереди остальных.
В этот самый момент сзади раздался вкрадчивый, с придыханием вопрос: — Поздно уже, а Сюэ Чжоу не спит. Это к кому же он тайком сбежал подглядывать?
Следом послышался перепуганный шуршащий звук поспешных поклонов евнухов: — Приветствуем Князя Нин!
Перед Дворцом Тайцзи император вовсю расточал изливающийся рекой елей похвал в адрес стоявшего перед ним подобного нефриту главы Секты Цинхэн: — Давно был наслышан о великом имени Цзюнь Цзиньюня, но увидеть воочию сегодня — поистине потрясающе! Этот благородный нрав ничуть не уступает даже нраву моего венценосного дядюшки!
Только посмотрите на это прохладное, свободное от мирской пыли утонченное изящество — кто во всем мире может с ним сравниться?
Цуй Юаньчжи остался равнодушен как к похвалам, так и к хуле. На его лице появилась мягкая улыбка: — Ваше Величество слишком льстите мне, я совершенно не заслуживаю стольких похвал. Также хочу поблагодарить вас за щедрое приглашение устроить и уладить здесь мою помолвку, иначе вряд ли мне выпала бы честь лицезреть лик Сына Неба.
Послушайте только эти вежливые речи, сказанные так сладко, что на сердце становится необычайно тепло — император просто расцвел от радости.
Он бросил взгляд по сторонам за спиной Цуй Юаньчжи: — Кстати говоря, почему-то нынче ночью не видно королевы Народа Ди?
Цуй Юаньчжи пояснил: — У Мин Чжу дома возникли непредвиденные обстоятельства, полагаю, она сможет добраться до Имперской столицы чуть позже. Впрочем, Ваше Величество может не беспокоиться, мы ни за что не упустим назначенный вами счастливый день.
Император рассмеялся: — Ай, да я вовсе не об этом беспокоюсь! Просто сколько живу на свете, а русалок с рыбьими хвостами отроду не видывал.
Цуй Юаньчжи по-прежнему улыбался, однако его взгляд сместился в сторону тусклого угла под каменными ступенями вдалеке.
Он произнес: — Только что я заметил, как Владыка Сяньшань в спешке удалился, похоже, у него назначена встреча.
Император проследил за его взглядом и увидел две переплетенные силуэта — один цвета тростника, другой алый. Кто же это, если не Вэй Цзинь и Сюэ Чжоу?
О чем-то беседуя, Сюэ Чжоу опустил голову, из-за чего разглядеть его лицо было невозможно, а рослый и крепкий Вэй Цзинь загородил спутника самым надежным образом.
В этот момент Цуй Юаньчжи задал первый за сегодняшний вечер вопрос: — Кто это? Раньше я не припомню, чтобы возле Владыки Сяньшань кто-то околачивался.
Глаза императора лукаво блеснули: — Да это же прелестница моего дядюшки. Похоже, дядюшка её страшно ценит, говорят, культивация у нее до того мощная, что просто ужас — сегодня она здорово помогла мне переловить кучу призраков.
Смотри-ка на эти алые шелковые узорыстые одежды на этой красотке — всё сплошь лучший парчовый узор световой ткани из императорских сокровищ Великого Вэй. А уж про все эти кольца, нефритовые подвески, пояса и украшения и говорить нечего — всё даровано с царского плеча!
Цуй Юаньчжи прищурился. При всем его превосходном зрении ему никак не удавалось пробиться сквозь широкую спину Вэй Цзиня, чтобы рассмотреть лицо незнакомца: — Это женщина?
Женщина? Император прыснул со смеху.
— О чем это Цзюнь Цзиньюнь беспокоится? В ближайшие дни у вас еще будет предостаточно возможностей увидеться. А уж мужчина Сюэ Чжоу или женщина — станет понятно с первого же взгляда.
Сюэ Чжоу... Оказывается, того человека звали Сюэ Чжоу.
Подумать только, не видевшись несколько лет, Вэй Цзинь умудрился обзавестись сердечной привязанностью.
Цуй Юаньчжи изначально испытывал лишь праздное любопытство, но теперь, переменив мысли, он больше к этой теме не возвращался.
Маленький император умчался беседовать с другими гостями, а евнухи проводили практикующих из Секты Цинхэн к их покоям.
По дороге висевший на поясе Цуй Юаньчжи лозовый хлыст то вспыхивал, то гас, пока в мгновение ока не обернулся смуглым парнишкой в коричневой одежде по имени Бай Кэ.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг только свои, из Секты Цинхэн, он возбужденно выпалил: — Глава секты, вы с сестрицей Мин Чжу и впрямь собираетесь заключить брачный союз в Мире Людей?
Цуй Юаньчжи молча кивнул.
Бай Кэ прикрыл рот ладонью и глуповато захихикал, начиная распускать сплетни: — По-моему, вы с сестрицей Мин Чжу и вправду друг другу симпатизируете, почему бы не воспользоваться случаем и не превратить игру в реальность?
Цуй Юаньчжи протянул руку, кончиком пальца легко коснулся лба юноши и с беспомощной улыбкой произнес: — Нам прекрасно живется и в таком вот союзе, как сейчас.
К тому же Мин Чжу отличалась крайним честолюбием, и до тех пор, пока её власть в Царстве Крайнего Востока не укрепится окончательно, для нее он был лишь удобным инструментом, чтобы набрать вес.
— Глава секты, я тут недавно слышал, как император говорил, будто завтра пожалует еще и Секта Шэньцюань. Скажите, представится ли мне тогда шанс повидаться с Хэ Юанем?
С тех пор как более трех лет назад на заднем обрыве Цинхэн произошло то страшное происшествие, Сяо Дэн сорвался в бездзу и погиб, а Хэ Юань сам попросил разрешить ему спуститься с гор, оставив его одного сопровождать Цуй Юаньчжи в Секте Цинхэн — поистине это была та еще разлука на грани жизни и смерти.
Позже до него доходили слухи, что Хэ Юань обрел счастливое предзнаменование, вступил в ряды Секты Шэньцюань и стал одаренным талантами младшим соучеником. Цуй Юаньчжи тогда даже лично написал письмо, прося главу Секты Шэньцюань присматривать за этим юным учеником.
— Уж вам-то двоим наверняка удастся встретиться, — проговорил Цуй Юаньчжи. — Только вот император зазвал нас сюда вовсе не ради моей свадьбы, боюсь, у вас с Хэ Юанем будет не так уж много времени на долгие беседы.
Бай Кэ, впрочем, ничуть не расстроился: — Ничего страшного! Нам хватит и шанса просто перекинуться пара слов!
Следом он добавил: — Раз уж на то пошло, можно сказать, мы собрались в полном составе. И если бы в такую пору рядом был Сяо Дэн, стало бы еще лучше...
Договорив, он тут же сообразил, что сболтнул лишнее, и торопливо зажал себе рот рукой.
Исподлобья, с замиранием сердца, он принялся высматривать, какое выражение лица у Цуй Юаньчжи.
В сиянии яркого лунного света и мерцании дворцовых свечей красивое лицо мужчины казалось еще более мягким.
Его взгляд был устремлен вперед, на губах играла легкая улыбка, а поступь оставалась размеренной — казалось, он вовсе не расслышал неуместной болтовни Бай Кэ.
Какой ужас, слава богу, глава секты расслышал не всё.
Бай Кэ с облегчением погладил себя по груди и дал зарок впредь держать язык за зубами.
***
Что же до другой стороны, то Сюэ Чжоу, пойманный Вэй Цзинем с поличным за подглядыванием, сейчас испытывал неизбежную неловкость.
http://bllate.org/book/37590/4693641
Готово:
