На следующий день во второй половине дня, в назначенное время, Сяо Дуань отправился к задней калитке ждать Хунхуна.
Хунхун опоздал. Сяо Дуань ждал очень долго, и лишь когда совсем стемнело, Хунхун наконец пришёл.
— Сяо Дуань, Сяо Дуань, ты всё ещё здесь?
— Ты наконец-то явился! — Сяо Дуань немного утомился от ожидания.
— Прости ради бога, тут кое-что задержало, — раздался голос Хунхуна из-за забора. — Ну как у тебя дела?
Сяо Дуань теребил в руках травинку:
— Всё никак не подвернутся удобный момент, те люди охраняют слишком бдительно. И вот скажи, странно ведь: во внешнем дворе хоть шаром покати, все будто предоставлены сами себе, а вот покои Пэй Цзая охраняют намертво.
Хунхун ответил:
— Мне тоже доводилось бывать в домах влиятельных господ, знаю я их порядки. Но это семейство всё-таки слишком чудное: приехали с таким грандиозным размахом, а следом заперлись так, что носа не кажут. Наш Шаньчжан уж и не помню сколько прошений в Резиденцию Пэй передал — и ни на одно никакого ответа.
Сяо Дуань поскрёб подбородок, так и не сумев взять в толк в чём дело:
— Верно, а чего ты сегодня опоздал-то?
— И не спрашивай, — вздохнул Хунхун. — Уездный начальник нынче кого-то ищет: ему нужен человек восемнадцати лет, родившийся зимой. Я ведь как раз подхожу, мне тоже восемнадцать. Даже к нам домой приходили расспрашивать, заставляли доказывать, что я действительно родной сын своей матери. Представляешь себе такое?
Сяо Дуань усмехнулся:
— Нашли себе заботу на пустом месте.
Тем временем в Главном дворе Бу Цзю быстрым шагом вошёл внутрь, неся стопку свитков.
Пэй Цзай как раз закончил читать сутры и теперь сидел у окна, пролистывая несколько книг.
— Вот здесь все дела о рождении мужчин восемнадцати лет по всему уезду Синьпин, но подходящих под описание нет, — Бу Цзю нахмурился.
Восемнадцать лет назад Госпожа Фэн, будучи беременной, бежала из императорской резиденции. Сначала она вернулась в Синьпин, а позже вышла замуж за проезжего богатого купца и последовала за ним в Цзяннань. К тому времени, как при дворе вспомнили о существовании такого порфирородного бастарда, Госпожа Фэн уже давно скончалась.
Хэн-ван отправился с людьми в Цзяннань, чтобы разыскать потомков и вещи Госпожи Фэн, однако оставил такой глухой медвежий угол, как Синьпин, на попечение Пэй Цзая. В столь маленьком местечке записей сохранилось ничтожно мало, никаких зацепок не осталось, и отыскать человека здесь — поистине всё равно что искать иголку в стоге сена.
Пэй Цзай перевернул страницу и медленно произмолвил:
— Восемнадцать лет назад Госпожа Фэн действительно возвращалась в Синьпин. Она рожала здесь, и даже если в официальные реестры её не внесли, повитух и лекарей искать придётся. Уезд Синьпин невелик, здешние повитухи и лекари не меняются десятками лет, а то и передают ремесло от учителя к ученику. Разыщите местных повитух да лекарей, расспросите их — авось удастся выведать хоть что-нибудь.
Бу Цзю кивнул и добавил:
— Люди на стороне Цзяннаня говорят, что, когда Госпожа Фэн прибыла туда, ребенка при ней не было. Но ведь она родила незадолго до этого! Если ребёнок не остался с ней, неужели он...
Пэй Цзай покачал головой:
— Госпожа Фэн знала, что носит под сердцем императорского наследника. Разве осмелилась бы она взять на себя вину за убийство венценосного потомка? Даже если вероятность разоблачения была ничтожно мала, она бы не рискнула так поступить. Так что наиболее вероятно, что она отдала ребёнка на воспитание кому-то из местных.
Он закрыл уездную летопись:
— Даже если в официальных отчетах властей об этом нет записей, в народе непременно должны ходить слухи. Уезд Синьпин невелик, если искать не спеша, то всегда можно что-нибудь разузнать.
Сумерки сгущались. Сяо Дуань пытался обсудить с Хунхуном побег, но дело пока не сдвинулось с мёртвой точки.
Хунхун жаловался на то, как много задают в академии, а Сяо Дуань на чём свет стоит костерил это ненавистное поместье и его хозяина. Перебрасываясь шуточками и болтая о том о сём, Сяо Дуань вдруг вспомнил об одной вещи.
— А ты знаешь, что записано в уездной летописи Синьпина?
Хунхун поплотнее запахнул одежду:
— Уездная летопись? Да чего там только не пишут: в каком году было наводнение, в каком — богатый урожай, каких знаменитых людей вырастили — всё туда заносят. Моя матушка только и мечтает, что я сдам экзамен на цзюйжэня и однажды моё имя тоже впишут в уездную летопись.
Сяо Дуань задумался:
— А упомянуто ли в летописи про эту усадьбу? Такая огромная усадьба, наверняка ведь принадлежала кому-то богатому и знатному.
— В летописи столько всего записано, как я тебе всё разом перескажу? — Хунхун поёжился от прохлады. — Если так интересно, почитай сам.
— Да много ли я знаю иероглифов? — возразил Сяо Дуань. — Книга толстенная, буквы мелкие, как муравьи, в глазах рябит от них.
Хунхун предложил:
— Что до этой усадьбы — признаюсь, сам толком не знаю. Давай так: я вернусь, пороюсь в бумагах и тогда тебе расскажу.
— Ладно, — согласился Сяо Дуань. — А что насчёт моего кольца? Ты спрашивал в ломбарде, сколько оно стоит?
При упоминании кольца Хунхун встрепенулся и немного пришёл в себя:
— А ты вообще откуда эту вещицу раздобыл?
— А что такое?
— Да знаешь ли ты, чьих оно будет! — Хунхун извлёк нефритовое кольцо и перекинул его через стену Сяо Дуаню. Он и сам трясся над этим кольцом как над сокровищем, завернув его в один слой мягкой ткани за другим.
— Я спрашивал у хозяина ломбарда, так вот он сказал, что это кольцо — из столичного Цуньюньлоу. Цуньюньлоу — крупнейшая лавка украшений в Столице, их изделия в своё время гремели на весь город. Те, кто покупал у них украшения, были либо баснословно богаты, либо необычайно знатны — и никак иначе.
Сяо Дуань на секунду замер, вертя кольцо в руках:
— Цуньюньлоу? В Столице?
Хунхун кивнул:
— Погляди-ка на внутреннюю сторону своего кольца — там же стоит клеймо Цуньюньлоу. Люди в ломбарде говорят, что материал и резьба отличные, просто сам узор уже вышел из моды, да и потёрто оно изрядно. Ему никак не меньше десяти-двадцати лет.
Сяо Дуань заглянул во внутренний ободок кольца и действительно заметил оттиск. Он вспомнил, как Бу Цзю разглядывал эту вещицу.
Два фальшивых могильных грабителя использовали кольцо как приманку, но на самом деле Бу Цзю по-настоящему нужна была только эта вещь.
Хунхун продолжал распинаться о том, насколько кольцо великолепно и ценно, но Сяо Дуань перебил его:
— Ты тут сказывал, что уездный начальник кого-то ищет. Кого именно и каковы его приметы?
С тех пор как Хуань Нюй попала в Главный двор, она почти не выходила наружу. Каждый день кто-нибудь составлял ей компанию: её либо учили грамоте и чтению, либо заставляли угадывать камешки и массировать мочки ушей.
День за днём одно и то же, а если у неё что-то не получалось выучить, кто-нибудь обязательно бил её по ладоням.
Из-за этого она до смерти боялась Пэй Цзая, потому что именно он первым отходил ей руки деревянной палкой.
Сегодня Пэй Цзай уехал. Он редко покидал дом, но на этот раз взял с собой Бу Цзю.
Бу Цзянь остался в Главном дворе, но у него хватало собственных забот. Хуань Нюй подошла к воротам двора, оглянулась на людей, занятых своими делами, и медленно шагнула за порог.
Она отправилась искать Сяо Дуаня. Тот лежал без сна и задремал у пустой беседки, а метла валялась на земле — он снова лодырничал.
http://bllate.org/book/37571/4689752
Готово:
