Эта октябрьская ночь в горах выдалась на редкость темной: ни звезд, ни луны, небо затянули тяжелые тучи. С самого вечера заморосил дождь, который с каждой минутой усиливался, превращаясь в настоящий ливень.
Под покровом мрака около десятка людей и три-четыре повозки спешно прорвались сквозь дождевую завесу и укрылись в полуразрушенном горном храме.
Обитель давно забросили, от нее уцелело лишь несколько ветхих строений. Посреди главного зала безмолвно возвышалась статуя Будды — позолота с нее облезла, но на лице еще угадывались следы былой тонкой работы.
Внутрь вошел молодой человек на вид управляющего. Окинув всё вокруг взглядом, он велел стражникам убрать растрепавшиеся полотнища алтарных завес, сгрести в кучу валявшуюся солому и расчистить сухое, чистое место.
Затем появились двое слуг в желтых одеждах. Бережно поддерживая плотную ткань с двух сторон, они полностью накрыли ею статую Будды.
Когда слуги в строгом порядке зажгли костер, установили сиденья и раздвинули ширмы, из повозки наконец вышел человек и расположился за укрытием.
Дождь лил как из ведра, сквозь окна тянуло сыростью, а вязанки хвороста весело потрескивали в огне.
Несколько охранников принялись разводить костер и готовить еду. И не успела в храме воцариться тишина, как туда пожаловали еще двое.
Эти двое — один толстый, другой худой, среднего роста — были облачены в соломенные плащи, а от их одежды сильно разило сырой землей.
Они явно не ожидали застать кого-то в ночном храме и в нерешительности замерли у входа.
Управляющий подошел к ним и поинтересовался, кто они такие.
Худой опустил ниже поля бамбуковой шляпы и хрипло ответил:
— Мы на горе охотились. Дождь сильный, зашли переждать.
Пока они стояли у порога, дождевая вода струйками стекала с их плащей, оставляя на полу лужицы.
Управляющий махнул рукой, разрешая стражникам пропустить путников. Оба незнакомца были насквозь мокрыми, но никакой добычи при них не наблюдалось — напротив, за спинами они тащили тугой, испачканный в грязи узел. Пройдя вглубь храма друг за другом, они уселись в самом углу.
Толстяк развязал тюк и передал его худому, а тот бережно положил поклажу возле своих ног. При движении в свертке что-то глухо звякнуло, издавая металлический звонок.
Охранники тем временем закончили готовить: над котелком поднимался ароматный белый пар.
В такую холодную осеннюю ночь горячая еда и питье манили сильнее любых изысканных деликатесов.
У парочки в углу не было с собой ни крошки.
Толстяк проголодался. Поглаживая живот, он то и дело косился в сторону управляющего и жаловался товарищу на голод.
Худой развернул узел, достал оттуда белоснежное нефритовое кольцо и велел толстяку сменять его на еду.
Управляющий, только что шагнувший из темноты, перехватил толстяка на пути и, взяв из его рук кольцо, поднес к огню.
Нефрит оказался отменного качества, резьба сложная, а на внутренней стороне виднелись вырезанные иероглифы, хотя из-за потертостей разобрать их было уже невозможно.
Вернув кольцо толстяку, управляющий с улыбкой произвел:
— Раз свела судьба, не стоит так церемониться.
Он попросил гостя подождать минутку, сам сходил за лепешками и двумя мисками горячего супа, после чего поставил угощение перед обоими странниками.
Толстяк не стал ждать и сразу же зачерпнул полную миску, шумно прихлебывая.
Худой вел себя сдержаннее и поблагодарил управляющего.
Управляющий не ушел: он подстелил охапку сухой травы, присел рядом и, достав из-за пояса мешочек с вяленым мясом, поделился с братьями.
Оба приняли угощение. Между тем управляющий небрежно подбросил в огонь еще полена и поинтересовался:
— Вы, похоже, и впрямь здешние охотники, только глядя на вас, не скажешь.
Разве бывают охотники, от которых разит землей, но при этом они носят с собой не дичь, а золото и серебро? Скорее уж могильные воры.
Худой на секунду замер и посмотрел на управляющего.
Тот был молод, держался с достоинством, а на его лице неизменно играла доброжелательная улыбка.
— Я без злого умысла, — пояснил управляющий. — Просто вон то нефритовое кольцо показалось мне вещью стоящей, вот и хотел узнать, нет ли у вас еще каких сокровищ.
В душе худого шевельнулась радость, но внешне он ее не выдал.
— Мой господин большой любитель древностей, — продолжил управляющий. — Жаль только, на пути сплошь глухомань, и глаз положить не на что. Путь долгий и скучный, а если у вас, братцы, найдется что путное, я готов купить это по хорошей цене.
Немного подумав, худой утер рот, отставил миску и придвинул к себе узел.
— По правде говоря, мне не следует доверять первому встречному. Но тут такой случай — и столкнулись мы удачно, и вы меня раскусили. Ладно уж, вещицы у меня действительно имеются. Если что приглянется — назовете разумную цену, договоримся.
С этими словами худой развернул тюк. Внутри лежало множество золотых, серебряных и нефритовых изделий. Пусть они и были испачканы землей, но стоило развязать ткань, как от них тут же повеяло ослепительным сиянием.
Управляющий уже протянул руку, чтобы получше рассмотреть нефритовый подвес, как вдруг у входа объявился молодой человек с коромыслом, на котором покачивались две корзины с мандаринами.
Сделав шаг в полуразрушенный храм, он опустил ношу, оттер со лба дождевые капли и затараторил:
— Ох ты ж, ну и ливень!
Воспользовавшись тем, что все в храме отвлеклись на новичка, худой торопливо спрятал сверток, заодно вытянув из рук управляющего нефритовый подвес.
Парень оказался на редкость общительным. Заметив немало народа в укрытии, он тут же принялся угощать всех мандаринами.
— Без спросу вломился, прошу прощения, уж не взыщите.
Он потихоньку зашагал в сторону ширм, но путь ему преградил стражник в желтых одеждах с мечом наголо.
Сяо Дуань испуганно отпрянул. Заметив, какое солидное положение занимал тот, кто скрывался за ширмой, он быстро набрал целую горсть ярко-оранжевых плодов и протянул их телохранителю.
Стражник взял мандарины, зашел за ширму, а через мгновение вернулся и вручил Сяо Дуаню серебряный слиток.
http://bllate.org/book/37571/4689744
Готово:
