Чжоу Ю лишь вскользь прошёл комбинацию кулачного боя, но каждый его выпад отзывался тугим порывом ветра. Окружающих накрыло странное, трудноописуемое ощущение: усталость как рукой сняло, в телах проснулась небывалая бодрость.
«Неужели это и есть духовная ци?» — Ли Яньцин сжал пальцы в воздухе. Разумеется, ухватить ничто не удалось, но он отчётливо всё ощущал. Значит, суть сутры внутренней силы как раз в том, чтобы вбирать эту энергию в себя?
Трое инструкторов переглянулись. Юноша, сопровождавший маршала, и впрямь оказался не промах — им самим ни за что не удалось бы с помощью обычной гимнастики привести в движение окружающую ци.
Ведущие учёные страны перебрали сотни анализов, прежде чем наречь появившееся в атмосфере вещество «духовной ци» — особым субстратом, подстёгивающим эволюцию и бурное развитие всего живого.
Исследователи пытались искусственно концентрировать этот элемент, но выяснилось, что избыток губителен: невыдержавший человеческий организм просто разрывало изнутри. До сих пор лишь их маршал оставался единственным человеком, способным без вреда переносить воздействие духовного источника третьего уровня.
Чжоу Ю завершил комплекс и глубоко вздохнул. Во время движения в груди неожиданно вспыхнуло тепло, и потоки ци устремились к нему с бешеной скоростью. Сейчас он чувствовал такой прилив сил, какого не давали и два часа глубокой медитации.
— Запомните заговор и прочувствуйте его сами, — проговорил Чжоу Ю. — На первом этапе никто вам не помощник. Только то, до чего дойдёте собственным умом, станет вашим достоянием. Когда в меридианах появится ломота и распирание, знайте: духовная ци расширяет ваши каналы. Процесс болезненный, но крайне полезный. Главное — не бросайте на полпути.
— Есть! — слаженно гаркнула толпа и вернулась к занятиям.
Мяо Мяо погладила кнут на поясе — руки так и чесались сойтись с этим парнем в пару схваток. Но долг превыше всего: сперва нужно хорошенько отлессировать новичков.
Солнце поднималось всё выше, и база окончательно ожила. Улицы заполнились прохожими и машинами. Заметив на площади толпу, усердно отрабатывающую движения, зеваки стали подходить ближе.
— Они что, тренируются? Откуда эти наставники?
— Разве кланы боевых искусств не держат свои техники в тайне? С чего ради показывать их всем подряд? Не боятся, что украдут?
— Да не похоже это на тренировку. Скорее, избиение какое-то!
— Ха-ха, ну и бедолаги! За какие грехи их так дубасят?
Хоть три инструктора и сдерживали силу, обычные люди не могли выдержать и единого удара, отчего вид у тренирующихся был весьма плачевный.
Кто-то снял происходящее на видео и выложил в закрытый чат: «Разве это не наши единоверцы? За что их там истязают?»
Секта Небесного Бога насчитывала тысячи адептов, и далеко не все знали друг друга в лицо. На площади собрались лишь те, кто прошлым вечером побывал в «Ночном городе», да и то далеко не в полном составе.
«Ого, кто-то реально пришёл? Неужто тот парень не соврал и он впрямь Владыка нашей секты?»
«Не смешите! Когда это Владыка показывался людям? К тому же старейшина Сюн не раз намекал, что наш глава — человек преклонных лет. С чего бы им оказался вчерашний юнец?»
«Кто сейчас там, включите стрим! Дайте всем посмотреть, что происходит!»
Кое-кто попытался пересказать события в «Ночном городе». История звучала бредово, однако тренировка на площади разворачивалась в реальности, пусть ученики и выглядели так, будто побывали в мясорубке.
«Идём, глянем вживую!»
Толпа вокруг площади разрасталась с каждой минутой. Дело попало в утренние новости, что мгновенно привлекло внимание городских властей и военных. Вскоре на место прибыли наряды управления по надзору и отряда городской обороны.
— Разойдись! Пошли вон! Вы что тут устроили?! — Стражники отряда городской обороны, размахивая дубинками, растолкали глазеющих и упёрлись прямиком в троих инструкторов. — Вы кто такие? Забыли правила базы? Несанкционированные сборища запрещены!
Мяо Мяо, покачивая бёдрами, неспешно подошла к командиру отряда, кокетливо приподняла пальчиком его подбородок и пропела:
— Командир, помилуйте, какое же это сборище? Мы всего лишь упражняемся. Разве законы базы запрещают заниматься боевыми искусствами?
У старшего офицера на мгновение перехватило дыхание, но под сотенными взглядами он не смел дать слабину. Грубо скинув её руку, он рявкнул:
— Из какой вы школы?! Площадь Осенних Вод — общественное место! На любые мероприятия нужно предварительное разрешение. Бумага есть?!
— Чего? — Мяо Мяо прикрыла рот ладошкой и покатилась со смеху. — Перво-наперво слышу, чтоб на тренировку бумажку просили! А старухи с танцами на площадях у вас тоже разрешение получают?
— Зубы не заговаривай! Нет разрешения — пойдёте под стражу. За нарушение порядка по уставу базы — штраф сотка и десять суток ареста!
Чжоу Ю нагнулся к уху Шао Ци:
— Ты же говорил, у Секты Небесного Бога полно своих людей во власти. Не хочешь пустить их в ход?
Шао Ци обвёл взглядом толпу глазеющих. Сектантов прибывало, но вступаться за них никто не спешил.
— Чем громче скандал, тем лучше, — невозмутимо отозвался он.
Едва он договорил, как Мяо Мяо звонко влепила командиру пощёчину. Сбросив маску кокетки, она упёрла руки в боки:
— С чего ты взял, будто мы нарушаем порядок? Глаза разуй, мы чинно отрабатываем техники! По какому закону людям запрещено тренироваться в публичном месте?!
— Ты напросилась, тварь! — Офицера от публичного унижения захлестнула ярость. Забыв о законах, он вознамерился разорвать дерзкую девку на куски.
— Плохо дело, этот капитан Линь — почётный старейшина Банды Железного Кулака! Поговаривают, он уже Мастер боевых искусств начального уровня! — ахнул кто-то в толпе.
У полуживых учеников на площади в голове промелькнула единственная мысль: «Мастер начального уровня — эка невидаль! У нас тут три инструктора, да ещё сам Владыка с защитниками!»
Мяо Мяо со свистом сдёрнула с пояса плеть и хлёстко ударила по земле.
— Смотрите внимательно, дурни, — обернулась она к ученикам. — Покажу вам технику работы с кнутом.
Чжоу Ю присмотрился к гибкому оружию. Материал он определить не смог, но глубокий след, оставленный на каменных плитах, говорил сам за себя: попади такой кнут по человеку — калекой останется.
Капитан Линь, будучи Мастером начального уровня, пользовался уважением в армии, а в мелкой Банде Железного Кулака и вовсе стоял наравне с главой. Вот только в глазах Чжоу Ю и его спутников этот уровень был пустым звуком.
— Кнут — оружие гибкое. Грубая сила тут не помощник, нужна сноровка. Вот так... — Мяо Мяо выбросила руку.
Капитан Линь с лёгкостью увернулся и хохотнул:
— И с такой мазнёй ты лезешь в наставники? Не позорилась бы!
— Гляди в оба. Форма первая: «Танец Бабочки»...
Мяо Мяо крутанулась на месте, пуская плеть по дуге. Движение казалось идентичным предыдущему, и Линь снова отскочил, однако вырвавшаяся из кнута волна ци рассекла ему щёку до крови.
Банда Железного Кулака славилась кулачным боем, но идти с голыми руками против хлыста — затея дрянная. Один рвался в ближний бой, другая держала дистанцию, так что удары капитана Линя резали пустоту.
Разъярённый офицер сорвал с пояса пистолет и спустил курок.
— Форма вторая: «Пышное Цветение»! — звонко выкрикнула Мяо Мяо.
Плеть в её руках закрутилась со страшной скоростью, превратившись в сплошной серебристый вихрь. Раздался резкий лязг, и сплющенная пуля отскочила на бетон.
Линь, давным-давно просчитавший такой ход, совершил стремительный выпад и зашёл ей за спину, обрушивая тяжкий кулак на лопатки.
— Форма третья: «Одним Движением Руки Разгонять Облака»!
Мяо Мяо смахнула кнут за спину. Чудодейственным образом мягкий хвост плети у основания остался гибким, а наконечник окаменел и, точно стальной шест, встретил кулак капитана. Не давая ему опомниться, она мгновенно захлестнула его запястье ремнем. Мяо Мяо рывком развернулась и швырнула Линя через себя.
— Запомните! Самое сложное в работе с кнутом — контроль. Вы должны чувствовать, как передаётся импульс по всей длине. Использование силы под разными углами даёт совершенно разный эффект. Оружие должно оживать в вашей руке: твердеть и гнуться по вашему щелчку!
Прежде новоиспечённые ученики знали лишь то, что у инструкторов скверный характер и адские удары. Лишь сейчас до них дошло, с мастерами какого уровня их свела судьба.
В глазах простолюдинов Мастер начального уровня казался недосягаемой величиной, к которому в ученики и за деньги не пробиться. А тут их задаром тренируют люди, с лёгкостью раскатавшие этого самого Мастера! Такой шанс упускать грешно.
У Ми Ая загорелись глаза. Ему всегда нравились кнуты, и возможность учиться у такой красотки заставляла его сердце биться чаще.
Потасовка привлекла внимание прессы. Над площадью зажужжали съёмочные дроны, а стримеры наперебой начали трансляции.
Нынче наибольшей популярностью пользовались стримы с дикой природы — зрелищно, хоть и смертельно опасно (блогеры гибли в прямом эфире с завидной регулярностью). А вот схватки высокого уровня прямо в черте базы, где драки строго табуировались, были редчайшим деликатесом.
Подчинённые Линя, увидав, как их командира скрутили в три счёта, струсили. Пожилая журналистка тут же ткнула микрофон в лицо одному из стражников:
— Скажите, отряд городской обороны проводит спецоперацию?
Боец попытался отвернуться, но, разглядев логотип центрального телеканала, сбивчиво выдавил:
— Да... Данные лица устроили беспорядки. По закону им грозит десять суток ареста.
— То есть подозреваемые оказывают сопротивление и нападают на сотрудников? Капитан Линь явно уступает противнику, почему вы не спешите на помощь?
«Да если капитан слетел, нас вообще на ремни порежут!» — мысленно огрызнулся стражник.
Шао Ци бросил взгляд на часы — стрелка приближалась к восьми.
— Занятие окончено, — громко объявил он. — Осмыслите всё, что сегодня показали инструкторы. Сбор завтра в это же время.
Едва он подал голос, Мяо Мяо тут же опустила плеть и состряпала Линю рожицу: «Хватит с тебя, бывай!» — после чего вместе с двумя другими инструкторами расправила дельтапланы. Троица легко взмыла в небо и под стрекот устремившихся впогоню дронов скрылась за облаками.
Оставшись без прикрытия наставников, ученики бросились врассыпную, опасаясь мести стражи. К тому же всем не терпилось порадовать близких: завтра на тренировку нужно привести всех знакомых!
Линь Цзыхуа, в мгновение ока потерявший добычу из виду, с налитыми кровью глазами ткнул пальцем в Шао Ци:
— Ты с ними заодно?! Пойдёшь с нами!
Шао Ци спокойно кивнул:
— Пошли. Как раз хочу переговорить с вашим начальством. Похоже, кое-какие уставы давно пора переписать.
— Погоди! Сперва наденешь электронные кандалы и наручники.
Шао Ци смерил его ледяным взглядом:
— Моё добровольное согласие проехать с вами и конвоирование — вещи разные. Уверен, что хочешь применить силу?
У входа на площадь затормозил армейский внедорожник. Из машины выскочил Чэн Цзыан. Получив сигнал, он помчался сюда во весь опор и застал лишь взрывоопасную сцену между инженером Шао и стражей.
Судя по донесениям, этот самый инженер за одну ночь превратился во Владыку Секты Небесного Бога, а его юный спутник — в верховного защитника. Что за дичь?! Военное удостоверение фальшивым быть не могло, но Чэн Цзыан точно знал: настоящий главарь секты выглядит совсем иначе. К чему эта инсценировка? Тайная операция центрального штаба?
Командующий Жэнь велел лишь оказывать гостю всяческое содействие, но ничего не сказал о том, как вести себя, если тот влипнет в неприятности. Заместитель начальника штаба даже заподозрил, что документы «Шао» — лишь прикрытие, а сам он прибыл на Базу Цзяннань с особым заданием.
«Только бы этот Шао не был связан с ТЕМ САМЫМ маршалом...» — промелькнула тревожная мысль.
— Линь, отставить! — Чэн Цзыан подбежал ближе и напустил на себя строгий вид. — Господин Шао — наш человек. Произошла ошибка.
Отряд городской обороны подчинялся армии, но Чэн Цзыан не был прямым начальником Линь Цзыхуа. В армейских верхах хватало фракций, и Линь прекрасно знал, чьи приказы для него закон.
— Прошу прощения, заместитель начальника штаба Чэн, — сухо отчеканил Линь Цзыхуа. — Но этот человек — зачинщик массовых беспорядков и нападения на сотрудников при исполнении. Мы обязаны забрать его для допроса. Даже «свои» не имеют права нарушать закон! Взять его!
Линь полагал, что перед ним обычные штатские. После утреннего позора ему до зареза нужно было отыграться, потому он и упёрся рогом.
Чэн Цзыан тоже не принимал Шао Ци за бойца — тот выглядел типичным кабинетным технарём. А уж Чжоу Ю и подавно смотрелся хилым юношей, способным свалиться от лёгкого щелчка.
Слухи о ночном дебоше в «Ночном городе» успели разойтись, но были настолько дикими, что мало кто принимал их всерьёз. В одном сомнений не возникало: кто-то нагло самозванствовал, выдавая себя за Владыку секты.
Солдаты рванули вперёд, намереваясь скрутить Шао Ци. Чэн Цзыан для вида выкрикнул: «Не сметь!», но в душе решил посмотреть, на что способен этот «инженер».
Хоть Шао Ци и не мог задействовать всю силу из-за незалеченных внутренних травм, закалка и физическая подготовка никуда не делись — размять его рядовой пехоте было не под силу.
К тому же под боком находился Чжоу Ю, который не собирался позволять солдафонам распускать руки.
Нападавшие ощутили лишь резкую вспышку боли в физиономиях. Не успели они сообразить, кто их огрел, как Шао Ци уже оказался вне кольца окружения.
— Вообще-то я не люблю бить по лицам, — невозмутимо произнёс Чжоу Ю, удерживая Шао Ци за руку, — но для бессовестных делаю исключение.
Повернувшись к Чэн Цзыану, он добавил:
— Неужели на Базе Цзяннань принято так обходиться с мирными гражданами? Оставим в стороне бредовые обвинения в беспорядках. Набрасываться на людей без разбора — это, по-вашему, показатель армейской доблести?
Чэн Цзыан оторопел. Настоящим мастером оказался этот хрупкий парень! А Шао Ци, не сделавший и движения, окончательно утвердил его в мысли о своей полной беспомощности в боевых искусствах. В армии такие «белоручки» встречались лишь среди ценных научно-технических кадров.
«Неужели он действительно главный инженер Шестого военного завода?» Накануне Чэн Цзыан по своим каналам связывался со знакомыми в Центральном военном округе. Те подтвердили: старейшина Фань в силу преклонных лет действительно подобрал преемника, но имя держалось в строжайшем секрете.
Стражники оказались в тупике: один противник крепче другого. Как таких арестовывать?
Чэн Цзыан поспешил взять роль миротворца:
— Линь, остынь. Это чистое недоразумение. Господин Шао прибыл из Центрального округа по важнейшему государственному делу. Твои претензии совершенно неуместны. Я забираю их. Если у твоего руководства возникнут вопросы — пусть приходят ко мне.
Вступив в жесткую позицию, Чэн Цзыан давил чинопочитанием, и Линь Цзыхуа не посмел перечить старшему по званию. Ему оставалось лишь скрежетать зубами, глядя им вослед.
Сев в армейский автомобиль, Чжоу Ю поинтересовался:
— Заместитель начальника штаба Чэн приехал специально, чтобы нас вытащить?
— Ну что вы, спасать пришлось скорее отряд городской обороны! — улыбнулся тот. — Не подозревал, что вы владеете такими навыками, господин Чжоу. Завяжись драка, от стражи бы мокрого места не осталось.
Чэн Цзыан искал предлог разузнать о прошлом Чжоу Ю, но, судя по их поведению, они с Шао Ци были явно не начальником и подчинённым. Скорее друзьями... или любовниками.
Впрочем, делить одну спальню посторонние люди точно бы не стали.
Сколько Чэн Цзыан ни перебирал в памяти имена молодых мастеров страны, фамилия Чжоу нигде не всплывала. «Может, псевдоним?»
Вернувшись в военный городок, Шао Ци ушёл на переговоры с Чэн Цзыаном, а Чжоу Ю направился в госпиталь проведать доктора Чжао. Заодно он перевёл на счёт больницы солидную сумму — деньги достались ему даром, так что расставался он с ними без сожаления.
Члены экспедиционного отряда Утренней Зари пребывали в смятении. Разногласия грозили полным распадом группы — исходом, которого никто из них не желал.
Однако предложение Чэн Цзыана выглядело слишком заманчиво: зачисление в штат без связей и экзаменов, отсутствие ежедневной рутины и лишь одна обязательная вылазка в год! В остальное время — полная свобода действий. Никакой смертельно рискованной службы. Идеальные условия.
— Решайте сами, — вздохнул Ли Хунси. — Мне бы хотелось сохранить отряд, но на карте стоит будущее каждого. Пусть каждый выберет свой путь.
Капитан понимал: трещина в отряде прошла давно. Возможно, ещё с того момента, как он настоял на сопровождении беженцев на север.
Настоящий выбор станет проверкой. Те, кто пойдёт с ним далее, и будут его настоящими братьями.
— Мы же обо всём договорились! — Ли Юньси презрительно фыркнула. — Стоило посулить кусок попочтительнее, и все принципы коту под хвост? Где ваша честь?
— Вы когда успели стать такой праведницей, сестрица? — огрызнулся Ван Куньюй. — Когда мы принимали решение, никто понятия не имел о жизни на других базах. А теперь мы здесь, своими глазами всё видим. Чем плохо остаться?
Ван Куньюй наотрез отказался двигаться дальше. Он смертельно устал и больше не желал тащить на себе обузу из обычных людей.
— Голосуем, — подвёл итог Ли Хунси. — Кто за то, чтобы остаться?
Приятели Ван Куньюя тут же вскинули руки, за ними подтянулись сомневающиеся, а следом — и остальные колеблющиеся.
У Юн тоже склонялся к тому, чтобы остаться, но бросать капитана Ли не хотел:
— Капитан Ли, а нельзя ли остаться всем вместе? Беженцы всё равно решили обосноваться здесь. Мы же земляки, держаться кучей надёжнее!
Ли Хунси лишь качнул головой:
— Пусть остаются. Без гирь на ногах мы пройдём оставшийся путь быстрее.
— И то верно, — поддержал Ван Цзяньань. — Раньше нас связывал балласт. Впятером-вшестером мы в любой заварухе прорвёмся. А в Солнечном городе куда больше перспектив! Если хотим расти над собой, нельзя прозябать в уюте.
Ван Цзяньань чётко встал на сторону командира, и верные люди Ли Хунси поддержали его. Лишь У Юн продолжал мучительно колебаться.
— Старик У, посоветуйся с родными, — смягчился Ли Хунси. — Крайний срок — завтрашний вечер. Послезавтра на рассвете выдвигаемся.
Нин Сюфэн вышел вслед за Ван Куньюем. На улице их окликнул солдатик, вчера оформлявший документы:
— О, здорово, братья! Теперь, выходит, вместе служить будем? Если что надо — обращайтесь!
— Спасибо, брат.
— Слушайте, а этот... Чжоу Ю, он ведь из вашего отряда? — полюбопытствовал боец.
Сердце Нин Сюфэна пропустило удар. К Чжоу Ю он питал болезненную, почти нездоровую фиксацию.
— А что с ним? — быстро спросил он.
Все знали, что Чжоу Ю крутится возле господина Шао, но с чего вдруг рядовому проявлять интерес к обыкновенному человеку? Неужели тот снова выкинул финт?
— Да он за ваших раненых в госпитале внёс какую-то астрономическую сумму! Чёрт возьми, я таких денег отродясь не видывал! Ну и щедрый же он у вас!
«Откуда у него деньги?!» Нин Сюфэн едва не расхохотался. В отряде все прекрасно знали, в какой беспросветной нищете перебивался Чжоу Ю. Единственным объяснением был Шао Ци.
Ван Куньюй скривился:
— Паренёк не промах, отхватил себе богатого папика.
В голове Нин Сюфэна ядовито прошелестела мысль: «Куда тебе до Шао? Немудрено, что Чжоу Ю на тебя даже не посмотрел».
Лицо Нин Сюфэна потемнело. Он шёл молча всю дорогу, а вернувшись в гостевой корпус, заперся в комнате, погрузившись в мрачные думы.
Ближе к вечеру приятели постучали к нему:
— Эй, Сюфэн! Говорят, во внутреннем городе полно злачных мест. Хватит плесневеть в четырёх стенах, пойдём развеемся!
В глазах Нин Сюфэна блеснул недобрый огонёк, и он кивнул.
Шао Ци с Чэн Цзыаном всё не возвращались, но Чжоу Ю ничуть не тревожился. Больной тигр кошкой не станет, да и троица телохранителей наверняка крутилась где-то поблизости. Чжоу Ю и сам был не прочь сойтись с ними в спарринге.
Усевшись в медитацию, Чжоу Ю сконцентрировал внутреннюю силу в области груди. Недавнее ощущение духовного прилива было поистине поразительным. Разобравшись в его природе, он смог бы совершить качественный прорыв в мастерстве.
Погружённый в себя, Чжоу Ю не видел, как при прохождении токов энергии через сердечный меридиан его грудь озарялась мягким, едва заметным свечением. Однако катализатора не хватало, и запечатанный Сердечный Камень пока не проявлял всей своей мощи.
В дверь раздался сухой стук: тук-тук-тук.
Чжоу Ю разомкнул веки и пошёл отворять, думая увидеть Шао Ци. Но за порогом никого не оказалось — лишь на каменном полу лежал белый конверт.
Средствами связи Чжоу Ю пока не обзавёлся — да и звонить ему было некому, — так что появление послания выглядело довольно странно.
Подняв конверт, он извлёк листок. Послание содержало короткую просьбу: встретиться в десять вечера на берегу озера в южной части военного городка. Внизу стояла подпись: Ли Юньси.
Почерк казался изящным, женским, но Чжоу Ю понятия не имел, как пишет Ли Юньси. Да и с чего бы ей назначать ему тайные встречи? Они жили в одном корпусе — не проще ли было зайти лично?
Сбросив записку на стол, Чжоу Ю решил никуда не ходить. Внутреннее чутьё подсказывало, что недавнее озарение во время практики куда важнее чужих загадок. Пока он не разберётся с движением ци в сердце, заснуть всё равно не удастся, а уж тратить время на сомнительные свидания тем более не хотелось.
http://bllate.org/book/37556/5167540
Готово:
