— Эй, да что это такое?.. — Чжань Чэн потёр глаза, всматриваясь в пылевой шлейф позади колонны, и спустя пару секунд изумлённо воскликнул: — Быстро скажите брату Нину: за нами увязался какой-то зверь!
Слово «зверь» заставило всех вздрогнуть. Люди прилипли к окнам, кто-то со всей силы застучал по стеклу кабины водителя. Вскоре многие разглядели беловатое пятно — крошечного зверька, настойчиво бежавшего вслед за машинами.
— Это... это же тигр! — крикнул кто-то, разглядев тёмную отметину в форме иероглифа «царь» на лбу у малыша.
Паника вспыхнула с новой силой. Нин Сюфэн, на ходу докладывая капитану по рации, вскинул винтовку и открыл огонь по тигрёнку.
Белый тигренок оказался невероятно порывистым и ловким. Виляя из стороны в сторону, он легко уворачивался от пуль, а потом, задрав мордочку, испустил звонкий, хотя пока ещё совсем детский рык.
В этот момент Чжоу Ю внутри кунга перебирал вещи в чемодане. Внезапно машина резко заложила вираж, и чемодан скользнул по полу, врезавшись в ноги Шао Ци. Тот опустил взгляд и восхищённо присвистнул:
— Ого! Ничего себе, да у тебя тут целая сокровищница!
Чжоу Ю подошёл, захлопнул крышку и сдержанно хмыкнул:
— Куда уж моим манаткам до одного вашего мизинца, господин Шао.
Перед ним всё-таки сидел человек, ворочающий астрономическими суммами.
— Что там снаружи творится? — Чжоу Ю высунулся из окна и увидел, как мимо их кунга проносится несколько броневиков во главе с Ли Хунси. — Опять нападение мутантов? — громко крикнул он.
Ли Юньси, стоявшая на крыше соседнего бронеавтомобиля, разглядела преследователя и тревожно отозвалась:
— Там маленький белый тигр! Не дай бог следом тащится взрослая особь... Взрослый тигриный вожак куда опаснее целой стаи волков!
«Белый тигренок?» — сердце Чжоу Ю ёкнуло.
Выскочив через окно прямо на ходу, он замахал руками:
— Не стреляйте! Перестаньте стрелять!
Он бросился навстречу колонне, и действительно: к нему со всех ног мчался пушистый белый комок. Всего за два дня зверек заметно подрос, но Чжоу Ю с первого взгляда узнал в нём спасённого тигрёнка.
Малыш тоже заприметил Чжоу Ю и, прибавив ходу, рванулся прямо к нему.
— Чжоу Ю, осторожно! — ахнула за его спиной Ли Юньси.
Однако на глазах у изумлённой публики тигрёнок взвился в воздух, а Чжоу Ю подставил руки и ловко подхватил его. В следующую секунду парень и зверёк уже вовсю обнимались, ласково труясь друг о друга.
— Это... это еще что за фокусы? Он что, ручной?!
— Мать честная, мне это не мерещится? Чжоу Ю случайно не тигриный оборотень?
— Странный парень, ей-богу! — зашумели в толпе.
Чжоу Ю же, подбросив тигрёнка на руках, с радостным изумлением спросил:
— Ты как здесь очутился? Как ты меня разыскал?
Ответить зверёк, разумеется, не мог, но всей тушкой прижался к парню, уткнулся носом в его щеку и начал вовсю лизать ему лицо — точь-и-точь потерявшийся щёнок, нашедший хозяина.
Колонна замерла. Люди с затаённым дыханием и опаской разглядывали эту странную парочку. Старый Цяотоу тихонько вздохнул:
— Эх, грехи наши тяжкие... Какая ирония судьбы.
— Дядя Цяо, о чём ты? — полюбопытствовал Чжань Чэн.
Как оказалось, в своей прежней байке Старый Цяотоу ни словом не обмолвился о тигрёнке. Вместо этого он наплетал с три короба про лютого взрослого тигра-вожака, красочно расписав, как они с Чжоу Ю чудесным образом вырвались из когтей хищника. Наблюдатели тогда слушали разинув рты.
— Так это и есть ваш... «тигриный владыка»? — догадались наконец окружающие. Кого-то разобрал смех, кого-то обуял шок, хотя в глубине души все понимали: окажись перед ними настоящий взрослый тигр-мутант, эти двое вряд ли вернулись бы живыми.
Старый Цяотоу смущенно кивнул:
— Мы оставили малыша в пещере... Кто же знал, что он увяжется следом?
Немного утешившись обнимашками с тигрёнком, Чжоу Ю столкнулся с суровой реальностью. Зверёк ему безумно нравился, но тащить его в машину было нельзя. Сейчас, на дикой природе, это ещё полбеды, а вот на базу с диким мутантом точно не пустят.
Скрепя сердце, Чжоу Ю опустил тигрёнка на обочину и махнул рукой:
— Всё, беги обратно. Люди и звери — разное племя, нам не по пути!
— У-у-у... — жалобно заскулил тигрёнок и стал обиженно скрести лапой землю, всем видом показывая, что никуда не уйдёт.
Подошедшая Ли Юньси едва удержалась от нервного смешка, услышав про «разное племя». Не будь перед ней пушистый малыш, она бы решила, что Чжоу Ю объясняется с каким-нибудь тигром-демоном.
— Какая прелесть, — протянула она руку, пытаясь погладить пушистую макушку.
Но тигрёнок тут же огрызнулся, с угрожающим шипением отпрянул и обнажил крошечные клыки.
— Ого, а норов-то какой! Сразу видно, вырастет первоклассным хищником, — Ли Юньси скрестила руки на груди и небрежно добавила: — Забери его с собой. За живого мутанта на базе отвалят кучу очков.
Она просто ляпнула это к слову, но Нин Сюфэн тут же подскочил, сгреб тигрёнка за загривок и вздернул в воздух.
Чжоу Ю мгновенно перехватил его запястье.
— Ты что удумал? — отрывисто спросил он.
— Ха! Зверь сам в руки пришел — надо брать! Раньше говорили «ждал у дерева, пока зайцы сами прибегут», а нам тут целый тигрёнок прямо в руки прыгнул. И ты предлагаешь отпустить такую добычу? Сдурел?
— Разжми пальцы, — процедил Чжоу Ю. В его голосе зазвенел металл.
Малыш обладал чутьём на человеческие намерения. Ощутив от Нин Сюфэна ядовитую злобу, он отчаянно зарычал, молотя лапами воздух, но мужчина вцепился в него мертвой хваткой, задействовав всю свою силу. Вырваться у крохи не было ни единого шанса.
— У-у-у... — беспомощно пискнул зверёк.
Нин Сюфэн заголосил с наглым хохотом:
— С какой стати я должен тебя слушать? Этот тигрёнок — ничейный! Кто сцапал, того и добыча. А если уж на то пошло, раз зверь прибежал к нашему отряду, то он автоматически становится трофеем Экспедиционного отряда Утренней Зари! С каких пор какой-то неотёсанный гражданский смеет мне указывать?
Многие в толпе согласно закивали. В конце концов, отряд защищал их от всех опасностей, бойцы проливали кровь, так что и добыча по праву принадлежала им.
— С чего ты взял, что он ничейный? — холодно чеканил Чжоу Ю. — Он прибежал ко мне.
— Ха-ха-ха! Ну и ржака! Да это лучшая шутка года! Тебе просто повезло наткнуться на него раньше других, пока этот глупый детёныш не научился охотиться. Возомнил себя избранным небесами, способным приручать мутантов? А ну вали отсюда, а то пожалеешь!
Нин Сюфэн твердо намеревался забрать детеныша себе — даже если тот осядет на балансе отряда, свою долю он выбьет.
Пальцы Чжоу Ю на его запястье сжались сильнее. Он уже готов был переломать наглецу кости, когда вмешалась Ли Юньси:
— Нин Сюфэн, да у тебя совесть есть?! Тигрёнок пришёл за Чжоу Ю, он считает его своим! Да если даже его и продавать, то это право Чжоу Ю! При чём тут вообще ты?
— Юньси, хватит тянуть мазу за чужака! — зло огрызнулся Нин Сюфэн. — Неважно, за кем он бежал. Сейчас он в моих руках, а значит, принадлежит отряду. Ты какого черта принимаешь сторону чужака? Он тебе что, ухажёр?!
— Да ты... Совсем из ума выжил, падла?! — закричала Ли Юньси, упирая руки в бока. — Гнилая у тебя душа, Нин Сюфэн! Думаешь, я не вижу, как ты пытаешься выехать за чужой счёт?!
Чжоу Ю уже собирался применить силу, когда из окна санитарного кунга высунулся Шао Ци.
— Чжоу Ю, тащи этот пушистый комок сюда. Я хочу на него взглянуть, — спокойно бросил он.
Чжоу Ю хмыкнул с ядовитой иронией:
— А думаешь, тебе тут кто-то уступит?
Шао Ци ничего не ответил. Он лишь перевёл взгляд на Нин Сюфэна. Стоило их глазам встретиться, как у того подкосились колени, и он бессознательно разжал пальцы. Тигрёнок полетел вниз, но Чжоу Ю мгновенно подхватил его.
Ласково погладив малыша по голове, Чжоу Ю заметил, что на загривке выдрана шерсть и темнеет свежий синяк. Гнев волной захлестнул его. Метая на Нин Сюфэна убийственный взгляд, Чжоу Ю прижал тигрёнка к груди и шагнул обратно к кунгу.
Придя в себя, Нин Сюфэн едва не заскрежетал зубами от досады: как он мог струсить перед обычным взглядом?! Зажав гарнитуру рации, он прошипел:
— Командир, мы что, вот так просто отдадим ему белого тигра?
Ли Хунси не отличался такой алчностью. Белый тигр, конечно, был сокровищем, но раз уж тот приглянулся Шао Ци — жалеть не о чем.
— Господин Шао спас нам жизни. Если ему нужен тигрёнок — пусть забирает, — ответил капитан. Как и остальные, он даже не рассматривал Чжоу Ю как законного владельца звера.
— Но ведь такого зверя днем с огнем не сыщешь! Если презентовать его руководству Базы Солнечного города, нам бы сразу дали отличный статус!
— У нас уже есть рекомендательное письмо, — отрезал Ли Хунси, не желая продолжать разговор. — Все по машинам. Нужно найти место для ночлега до темноты. Если повезет, завтра выберемся из этих гор.
Новость оказалась радостной, и настроение у всех мгновенно поднялось. Люди принялись бурно обсуждать свои планы на большую землю, и про маленького тигрёнка все тут же забыли.
Ли Юньси с фырканьем прыгнула в кабину броневика и процедила брату:
— Чем дальше, тем тошнотворнее этот Нин Сюфэн.
— По сути он прав, — спокойно возразил Ли Хунси. — Не стоит открыто заступаться за Чжоу Ю. Он пока не член нашего отряда.
— Брат! — недовольно буркнула девушка. — Да я просто терпеть не могу эту гнилую рожу!
Вернувшись в санитарный кунг, Чжоу Ю встал поодаль от Шао Ци, не выпуская тигрёнка из рук.
— Что ты задумал? — настороженно спросил он.
Шао Ци пару секунд вглядывался в пушистого малыша, а затем неожиданно рассмеялся:
— Ну ты и везунчик! Хоть знаешь, какого рода-племени этот мутант?
Чжоу Ю взглянул на детёныша и качнул головой:
— Без понятия.
— После Катастрофы при правительстве создали особый НИИ по изучению мутировавших тварей. На сегодня описано свыше шести тысяч видов, и только среди тигров их восемь. Так вот, перед тобой сильнейший из них — Летающий белый тигр. Нащупай-ка у него на спине два костных бугорка. Когда он вырастет, из них сформируются крылья.
Смертоносность Летающего белого тигра не только в его способности подниматься в воздух. У взрослой особи практически нет уязвимых мест. С таким хищником даже элитному спецназу не сладить. Теперь понимаешь, какое сокровище держишь в руках?
— И что с того? — в тоне Чжоу Ю проскользнул вызов. — Намекаешь, что его лучше прихлопнуть, пока не вырос?
— Вовсе нет. Какая глупость! Однако в словах тех бойцов была доля правды. Ты мог бы продать его Исследовательскому институту. Насколько мне известно, учёным ещё ни разу не удавалось заполучить живого Летающего белого тигра. Его цена астрономическая. На твоё счастье, те оборванцы не разобрались, что за зверь перед ними, иначе костьми бы легли, но не отдали.
Кажется, ты не совсем понимаешь масштаб. За одного такого малыша можно получить пространственный перстень вроде моего и многофункциональный электронный процессор.
Шао Ци слегка коснулся мочки уха — виртуальная карта, которую он показывал ранее, была лишь одной из базовых опций этого устройства.
Когда Шао Ци поднялся и сделал шаг навстречу, у Чжоу Ю волоски на затылке встали дыбом. Он приготовился к любой неожиданности.
http://bllate.org/book/37556/5013013
Готово:
