Глава 30
Яо Чэнь проследил за Шао Ци, который неторопливо, словно прогуливаясь по парку, возвращался к лагерю. Догнав его, младший лейтенант озабоченно спросил:
— Маршал, как ваши раны? Откуда такие тяжелые увечья?
Шао Ци неопределенно отмахнулся:
— Пустяки. Сцепился с дюжиной высокоуровневых зверей-мутантов. Вернешься — передай доктору Цзяну, что его догадка подтвердилась. Интеллект мутантов действительно растет. И по мере их дальнейшей эволюции они будут становиться только умнее. Пусть эти старикашки из штаба пораскинут мозгами и придумают, что с этим делать.
— Неужели и правда... — Яо Чэнь осекся, и сердце его ушло в пятки. — Если в будущем появится какой-нибудь звериный владыка, способный объединить мутантов, он же сможет повести эту орду на человеческие базы?
Впрочем, подобное ведь уже происходило. Просто люди списали всё на хаотичное, беспорядочное нападение дикого стада.
— Не паникуй раньше времени, — остудил его пыл Шао Ци. — Пока люди развиваются быстрее мутантов, способ с ними сладить найдется.
Мир сохранял равновесие: даровав зверям и растениям способность к стремительной мутации и росту, он оделил человека возможностью непрерывного самосовершенствования. Вернуть прежнее абсолютное господство над планетой людям вряд ли удастся, но и сокрушить человечество не так-то просто.
— Вы вернетесь с нами? — уточнил Яо Чэнь. — Все за вас ужасно переживают. Ходят слухи, будто вы сгинули в хребте Облачной Дымки.
Шао Ци остановился и усмехнулся:
— Вот как? И какая же тварь это распускает? Вернешься — выбей ему зубы за меня... Хм, крысы, только и способные, что грызться за власть! Возвращаться я пока не стану. Силы исчерпаны, так что это отличный повод взять длинный отпуск и подлечиться. Я давно уперся в потолок, пора поискать возможность для нового прорыва.
Яо Чэнь слишком хорошо знал его непреклонный характер, поэтому лишь осторожно возразил:
— Но это слишком опасно! Возле вас нет никого, кто мог бы вас защитить.
— Кто сказал, что нет? — Шао Ци сладко потянулся, поводя глазами по людской толпе у костров.
Щуплая фигура Чжоу Ю совсем не бросалась в глаза, однако Шао Ци выхватил её взглядом мгновенно. Губы его тронула едва заметная усмешка.
— Не суетись, я найду себе отличного телохранителя.
Они направились к стоянке. С разных сторон к ним стекались бойцы спецназа. Один из молодых солдат протянул Шао Ци свёрток:
— Босс, перекусите персиками.
Шао Ци скривился, разглядывая покрытую пушком кожуру:
— А чего-нибудь нормального не нашлось?
Остальные тут же бросились врассыпную и не прошло и минуты, как вернулись с целой охапкой разнообразных плодов. Окинув предложенную «добычу» беглым взглядом, Шао Ци забрал свёрток с грушами.
Вернувшись к Чжоу Ю, маршал увидел, что тот уже погрузился в медитацию, и не стал его беспокоить. Яо Чэнь тем временем распределил ночные дежурства и снова увёл людей в лес.
Едва первые лучи утреннего солнца коснулись земли, Чжоу Ю открыл глаза. Как раз в этот момент из чащи показались спецназовцы — они тащили туши нескольких крупных зверей. Похоже, завтрак обещал быть мясным.
Мясо мутантов славилось своей жесткостью, да и шкуру пробить — задача не из легких. Но у каждого бойца Яо Чэня имелся армейский кинжал, с легкостью вспарывавший плотную плоть. Чжоу Ю с откровенной завистью поинтересовался у Шао Ци:
— Такие кинжалы продаются где-нибудь на рынке?
— Захотел себе такой? — прищурился Шао Ци.
— Еще бы! Сходу видно — острая штука, хоть железо кромсай.
Шао Ци задумчиво потер подбородок и хмыкнул:
— А наш уговор еще в силе? Ты готовишь мне еду, я плачу.
Чжоу Ю с готовностью кивнул:
— В силе!
— Отлично. Берешь на себя мое трехразовое питание, а по прибытии на базу я подарю тебе кинжал получше этих. В качестве оплаты.
— По рукам! — ответил Чжоу Ю, но тут же оговорился: — И давай без этих барских замашек. Я просто готовлю еду, а не в рабство к тебе нанимаюсь.
Шао Ци ухмыльнулся:
— Много ты видел рабов с подобным содержанием? Я ведь даже не требую с тебя плату за спасение жизни.
— Тогда верни фрукты, что сожрал вчера вечером.
Шао Ци бросил ему свёрток с грушами:
— Держи. С процентами возвращаю!
Голода Чжоу Ю не чувствовал — питательный раствор всё еще отлично держал сытость, — но от груши не отказался. Позже он съел еще и кусок жареного мяса и мгновенно понял, отчего Шао Ци так воротило от местной стряпни. У всех солдат мясо получалось абсолютно одинаковым: съедобным лишь потому, что его подержали над огнем.
Покончив с завтраком, Яо Чэнь обратился к собравшимся рабочим:
— Неподалеку стоит колонна машин. Мы доведем вас до них, а уж согласятся ли они подобрать вас и довезти до базы Цзяннань — разбирайтесь сами. Договаривайтесь на месте.
Чжоу Ю сразу догадался, что речь идет об отряде капитана Ли Хунси. Перспектива вернуться к знакомым людям его порадовала.
Броневик Шао Ци стоял неподалеку. Чжоу Ю и Старому Цяотоу посчастливилось занять в нем пассажирские места. Внедорожник возглавил колонну, за ним пешком спешили рабочие, а в небе их прикрывала дюжина истребителей. Не прошло и полудня, как впереди показались грузовики, зажатые в плотное кольцо волчьей стаей.
***
Ли Хунси ломал голову, что делать. Эти твари преследовали их еще с прошлого вечера, а теперь сжали кольцо. Без боя не обойтись.
— По старому плану! Машина номер десять выводит гражданских, первая и вторая... — Ли Хунси не успел договорить: в небе промелькнули силуэты боевых машин.
Забыв обо всем, капитан взобрался на крышу грузовика, сорвал куртку и отчаянно замахал над головой.
Огромный волк метнулся к нему. У Юн разрядил в тварь обойму — пули едва пробили плотную шкуру, но всё же заставили хищника замедлить бросок. Ли Хунси обратным взмахом клинка распорол зверю брюхо и с ходу сбросил его на землю мощным пинком.
В лесной чаще волки занимали верхние строчки пищевой цепи. Пусть одиночный волк и уступал в силе крупным монстрам, сплоченная стая брала численностью. Немногие звери рисковали связываться с вольницей.
Ли Хунси ума не мог приложить, с чего вдруг эти твари увязались за ними. Раньше ни следов, ни помета не встречалось — будто из-под земли выросли.
Несколько грузовиков накренились и повалились под натиском зверья. Сжав рукоять тяжелого клинка, Ли Хунси спрыгнул вниз, сойдясь со стаей вплотную.
Ли Юньси, показавшая себя в прошлом бою, теперь сражалась плечом к плечу с бойцами экспедиционного отряда «Утренняя Заря». В каждой стычке она рвалась на передовую. Девушка прекрасно понимала: настоящую силу дает только реальный боевой опыт. Без реального боя даже высокий ранг окажется пустышкой при первой же смертельной угрозе.
На сей раз брат удерживать её не стал. Ей предстоит пройти свой путь, а в новых краях умение постоять за себя зачтется превыше всего.
Оружием Ли Юньси служил увесистый железный молот. Она целила исключительно в волчьи черепа: какая бы прочная шкура ни защищала тварь, от крушащего удара мозг превращался в кисель. Следом за ней шел боец и точным колющим ударом добивал ошеломленного хищника. Сыгрались они идеально.
— Черт, да что с этими тварями?! Мы перебили почти половину стаи, а они и не думают отступать! Им что, медом тут намазано?!
Даже Бойцы и Воины не были всемогущими. Длительная рубка выматывала, а без тяжелого огнестрела, рассчитывая лишь на холодную сталь и собственную выносливость, люди быстро теряли дыхание. Вскоре среди защитников появились первые сбои.
Капитан Яо Чэнь с воздуха оценил обстановку и пытался навести орудия истребителей. Но хищники сцепились с людьми вплотную — риск зацепить своих был слишком велик.
— Капитан Яо, что делаем?! — взволнованно выкрикнул Сыту Хань.
Яо Чэнь хмыкнул:
— А сам не видишь? Переводи машины в режим зависания! Спускаемся!
— Есть!
Двенадцать истребителей зависли над полем боя. Из кабин выскользнули штурмовые тросы. Спецназовцы съехали вниз и, не дожидаясь посадки, с десятиметровой высоты спрыгнули прямо на землю.
Грохот их приземления заставил защитников вздрогнуть. Не успел Ли Хунси опомниться, как Яо Чэнь со своими людьми открыл шквальный огонь по волкам. В тот же миг на поляну вылетел тяжелый броневик Шао Ци и бампером снес последнего гигантского волка.
Не выдержав подобного натиска, поджав хвосты, остатки стаи бросились наутек.
Бойцы «Утренней Зари» облегченно перевели дух. Помощь подоспела в самый критический момент — еще немного, и без новых жертв обойтись бы не удалось.
http://bllate.org/book/37556/4994358
Готово:
