— А-а-а! Спасите!
— Бегите! Бегите-е-е!
Толпа впала в безумие. В непроглядной ночной тьме, разрываемой лишь скудными отблесками костров, разглядеть хоть что-то вокруг было невозможно. Почти сразу же началась давка.
Шао Ци рявкнул на одного из бойцов экспедиционного отряда Утренней Зари:
— Запускайте осветительные ракеты! Живо!
Одна за другой осветительные ракеты взмыли вверх и с шипением опустились вокруг. При их ярком свете Чжоу Ю разглядел кишащую на земле тьму-тьмущую ядовитых скорпионов. Люди падали один за другим — яд убивал мгновенно.
— Если ужалит — всё, конец?! — вскрикнул охваченный тревогой Чжоу Ю.
— А ты как думал, чёрт возьми?! — отозвался Шао Ци. — Одного миллиграмма этого яда хватит, чтобы свалить слона! К тому же эти твари обожают выедать человеческие сердца!
— Сука! Какое у них слабое место?
— Огонь и жара!
Швырнув его на крышу грузовика, Чжоу Ю ринулся к костру. Схватив пылающие головни, он швырнул их в гущу паники, отсекая тварей от метавшихся людей, после чего сгрёб в охапку нескольких отставших и толкнул к бортам:
— На машину! Живо!
Оказавшись на крыше столь бесцеремонным образом, Шао Ци сквозь зубы витиевато выругался. Сел, окинул взглядом развернувшийся внизу ад и мрачно нахмурился. Реакция обывателей не выдерживала никакой критики. Окажись на их месте обученное подразделение, бойцы, пусть и не истребив скорпионов, сумели бы организованно отступить. А эта паникующая отара лишь губила сама себя: чем больше хаоса, тем медленнее эвакуация.
Несколько объятых пламенем несчастных с дикими воплями бросились к грузовикам, ища спасения.
— Заводите! Жмите на газ, идиоты! Чего ждёте?! — рявкнул Шао Ци.
Охваченные животным ужасом люди теряли остатки разума, иначе понимали бы: если огонь перекинется на кузов, сгорит весь экипаж.
Чжоу Ю точными ударами пылающих кольев покончил с мучениями тех, кого уже невозможно было спасти, — это единственное, чем он мог облегчить их страдания.
В этот момент У Юн водрузил на плечо гранатомёт и всадил заряд прямо в каменистый склон. Грянул оглушительный взрыв. Осколки скалы разлетелись во все стороны, а взрывная волна и жар лишь разворошили гнездо: охваченные яростью скорпионы опомнились и с удвоенным ожесточением хлынули во все стороны, бросаясь на людей.
У Юн обомлел и грязно выругался:
— Твою же мать!..
— Чжоу Ю! Сзади! — закричала Ли Юньси.
Подскочив высоко в воздух с огромным железным молотом в руках, она со всей дури обрушила его на ближайшего скорпиона. Раздался оглушительный лязг. Тварь вбило глубоко в грязь, но хитиновый панцирь выдержал — ядовитый гад как ни в чём не бывало вылез обратно, яростно загребая лапами.
Чжоу Ю подпрыгнул, подсекая ноги; проскочивший под ним скорпион неожиданно дёрнулся, перевернулся на спину и подох. Почувствовав неладное, Чжоу Ю оглянулся и успел заметить, как Шао Ци опускает ладонь, а затем, согнувшись, заходится в тяжёлом, надрывном кашле.
Все меридианы в теле Шао Ци скрутило мучительной судорогой. Предыдущий удар выпил остатки истинной ци, сводя на нет недели тяжёлого восстановления. Теперь он на долгое время превратился в беспомощного калеку.
— Чёрт бы побрал эту тварь, откуда у неё такая броня?! — тяжело дыша, крикнула Ли Юньси. Она махала молотом словно на ярмарочном аттракционе, но пробить хитин почти не удавалось. Силы стремительно таяли, а кольцо ядовитых жал смыкалось всё туже.
«Пропала моя головонька!» — промелькнуло в голове у девушки. Она-то мнила, что сила бойца среднего уровня позволит ей с лёгкостью крушить мутантов, а в итоге готовилась сгинуть в первом же серьёзном бою. Какой позор!
Кто-то швырнул в её сторону пылающую головню. Огонь заставил часть скорпионов отпрянуть, но плотное окружение не рассеялось. Будь рядом Шао Ци, он объяснил бы ей, что эти мелкие твари невероятно злопамятны.
— Юньси!
Зажигательная граната ухнула у самых её ног. Стена пламени мгновенно раздалась в стороны, и скорпионы, не успевшие убраться прочь, заметались в огне, превращаясь в обугленные головешки за считаные секунды.
Увидев это, люди окончательно убедились: пламени подлые гады действительно боятся. Увы, зажигательных снарядов оставалось в обрез, и расходовать их приходилось исключительно на спасение зажатых в угол.
Шао Ци, возвышаясь на крыше кабины, чётко отдавал приказы, корректируя огненные залпы, чтобы вытащить как можно больше народу, после чего скомандовал колонне немедленно идти на прорыв.
— Гони! Жми в пол! Прочь отсюда! — на бегу орал Ли Хунси.
Паника вспыхнула слишком резко, поэтому ближайшие машины оказались забиты до отказа — люди цеплялись даже за крыши и кузова. Едва тяжёлые грузовики рванули с места, десятки бедолаг сорвались на землю и тут же были погребены под лавиной ядовитых тушек.
Ли Хунси подоспел с вырванным с корнем высушенным деревцем и, словно метлой, стал смахивать скорпионов прямо в кострище, пробивая сестре брешь. Вырвавшись из западни, брат и сестра бросились догонять уходящие машины.
— Брат! Чжоу Ю остался там! — Ли Юньси увидела, что Чжоу Ю бежит вовсе не к машинам, а ровно в противоположную сторону. Обожжённая ужасом, она вцепилась в рукав брата, увлекая его за собой.
— Не глупи, Юньси! Вернёшься — сгинешь! — Ли Хунси сжал её запястье. Он тоже рвался помочь, но не имел права рисковать собой и сестрой ради заведомо обречённого человека. На нём лежала ответственность за весь отряд.
А Чжоу Ю рванул в сторону лишь потому, что заметил человека, беспомощно болтающегося на ветке неподалёку. Приблизившись, он узнал Старого Цяотоу. Виртуозно маневрируя среди кишащих тварей, Чжоу Ю гаркнул:
— Дядя Цяо, прыгайте!
Разглядев своего спасителя, Старый Цяотоу лишь удручённо покачал головой:
— Сяо Чжоу, беги сам! Брось меня!
Спасаясь от гнавшегося за ним скорпиона, бедолага в слепой панике залез на дерево, а теперь оказался в ловушке.
— Не канючьте, прыгайте! — Чжоу Ю подхватил с земли камешек и метко запустил старику по пальцам.
Тот от неожиданности разжал хватку и камнем полетел вниз. Подхватив старика на лету и вскинув на плечо, Чжоу Ю без промедления нырнул в чащу.
— Сяо Чжоу, так мы же от машин уходим... — пробормотал Старый Цяотоу, когда непроглядный мрак леса сомкнулся над ними.
«Из огня да в полымя», — с горечью подумал старик.
— Выбора нет! Путь к колонне отрезан, там всё кишело тварями. Главное — оторваться от роя, а с рассветом срежем угол и догоним автоколонну.
Прежде чем грузовик свернул, Шао Ци успел заметить, как Чжоу Ю с человеком на плечах скрылся среди деревьев, и подумал: «А парень не так прост. Скорпионы терпеть не могут сырость, да и далеко от своего каменистого гнезда не отходят. Другой вопрос — выберется ли он из этого леса живым...»
Впрочем, судя по той молниеносной лёгкости, с какой Чжоу Ю уворачивался от атак, боевыми искусствами он владел в совершенстве. Не исключено, что этот юноша ещё сумеет его удивить.
http://bllate.org/book/37556/4876021
Готово:
