Чуть отдохнув, Чжоу Ю поднялся и снова принялся за комплекс кулачного боя. На этот раз он пустил в ход внутреннюю энергию: каждое движение отзывалось свистом рассекаемого воздуха, выбивая из-под ног хлёсткие порывы ветра. Окажись здесь Ли Юньси, у неё глаза на лоб полезли бы — текущая техника Чжоу Ю не имела ничего общего с той неспешной разминкой, что он демонстрировал до этого. В каждом выпаде сквозило мастерство высшей пробы.
Окружающие деревья и трава поплатились за эту тренировку: ветви ломались, листва осыпалась рваным ковром. Завершив таолу, Чжоу Ю почувствовал, как по жилам разливается жар. Ему отчаянно захотелось схлестнуться с кем-нибудь действительно крупным.
Вскочив на верхушку ближайшего дерева, он заскользил по кронам. Набрав скорость, Чжоу Ю ощутил лёгкость, близкую к полёту. При достаточном уровне внутренней силы все описания из романов о боевых искусствах, где мастера порхают по крышам и деревьям, казались совершенно естественными.
Внезапно впереди, прямо из гущи леса, в небо ударил слепящий столб света.
От неожиданности Чжоу Ю оступился и с треском полетел вниз. Зацепившись за ветку, он переполошил гнездо мутировавших белок, которые немедленно накинулись на него, едва не приняв за гигантский кедровый орех.
Путь мутаций у местного зверья казался ему диким и нелепым. С чего бы животным менять саму свою природу? Травоядные с радостью переквалифицировались в плотоядных. Если так пойдёт и дальше, пищевая цепочка рухнет окончательно. Впрочем, мир пребывал в хаосе уже десяток лет, так что удивляться не приходилось.
Смахнув стрясшуюся на него зверушку пинком, Чжоу Ю съехал по стволу на землю и стремительно помчался на свечение.
Свет казался близким, но, пробежав добрых десять минут, Чжоу Ю понял, что источник находится на соседнем горном кряже. Он засомневался. Если замешкается и не вернётся вовремя, его отсутствие в лагере быстро заметят.
Только он собрался повернуть назад, как лесное безмолвие разорвал такой оглушительный рёв, что под ногами задрожала почва. За ним последовал целый каскад странных, жутких звуков, от которых кровь стыла в жилах.
«Что за тварь так орёт?»
Любопытство взяло верх.
«Гляну одним глазком, — убеждал он себя, осторожно пробираясь вперёд. — Проверю и сразу назад. Если пахнет жареным — дёру».
Миновав ущелье, он взобрался на крутой утёс. Полагаясь на искусство лёгких шагов, Чжоу Ю выбрал самый короткий и опасный маршрут.
Взобравшись на вершину, он очутился на поле боя. Вокруг царил полный разгром, густой запах крови бил в нос, однако туш зверей нигде не было видно.
Он двинулся по кровавому следу. Звуки становились всё отчётливее: яростный рык переплетался с предсмертными воплями. Судя по всему, сцепились высокоранговые хищники.
Чжоу Ю уже успел усвоить: чем выше уровень мутировавшего зверя, тем больше энергии даёт его мясо. Если эти твари перебьют друг друга, не удастся ли ему поживиться на халяву?
Соблюдая предельную осторожность, он подобрался ближе и увидел первого раненого зверя. Тварь лежала на боку, её брюхо тяжело и рвано вздымалось. Через весь живот тянулся глубокий разрез — наружу едва не вываливались внутренности, заливая траву кровью. Удивительно, как с такими ранами она вообще оставалась жива.
Это был мутировавший Чёрный Ветряной Леопард трёх метров в длину. Из его спины торчала пара жутких костяных шипов, а длинный лысый хвост больше напоминал гибкий хлыст. Но самым диким выглядел череп: у твари было две головы. Одна принадлежала обычным пантерам, а вторая представляла собой циклопическое чудовище с единственным огромным глазом по центру.
Выждав пару минут и убедившись, что хищник всё никак не испустит дух, Чжоу Ю сжал в руке армейский стилет, намереваясь добить бестию. Нацелившись на рваный разрез на брюхе, он совершил кувырок в воздухе и точно вогнал лезвие в рану.
— Ры-ы-ы!..
Уродливая вторая голова внезапно дёрнулась. Единственный глаз распахнулся, и из него вырвался ослепительный луч. Чжоу Ю кубарем отскочил в сторону. Оглянувшись, он увидел на месте, где только что стоял, дымящуюся воронку.
Ему впервые попался монстр, способный использовать стихийные способности. Это явно выходило за рамки его прежних знаний о мире — похоже, годы, проведённые в отшельничестве среди гор, прошли мимо прогресса.
Выпустив смертоносный луч, тварь наконец окочурилась. Чжоу Ю с брезгливостью оглядел уродливую тушу: есть такое мясо совсем не тянуло. Зато хвост, похожий на плеть, показался отличной заготовкой для оружия, так что он без колебаний отхватил его стилетом.
Чем дальше он продвигался, тем страшнее становилась картина. Земля была буквально усеяна тушами. Причудливые мутанты, словно сошедшие со страниц древних бестиариев, лежали вповалку. Чжоу Ю недоумевал, что заставило столько свирепых тварей собраться в одном месте.
Он методично добивал полуживых монстров, а ценные трофеи собирал и навешивал на себя. Вскоре он уже весь был обвешан клыками, шкурами и костями.
Этот груз нисколько не умалял его подвижности. Но стоило ему срезать пару необычных, сверкающих чешуек, явно представлявших немалую ценность, как впереди грохнул взрыв. Словно громовой разряд шарахнул прямо над ухом: Чжоу Ю на мгновение оглох. Порода под ногами затрещала, горный массив начал рушиться. В каких-то двух шагах перед ним разверзлась бездонная расщелина, поглотившая сразу несколько туш. Чувствуя, как уходит почва из-под ног, Чжоу Ю спешно спрятал добычу и дал дёру вниз. Искать дальше приключений на свою голову в таком хаосе было бы чистейшим безумием.
Он наперегонки мчался с оползнем. Перемахнув через ущелье обратно на соседний хребет, он заметил, что грохот поднял на ноги всё окрестное зверьё. Стада мутантов в панике устремились прочь.
Чжоу Ю оглянулся: гора напротив буквально сложилась, погребя под собой почти всё живое. Спасся лишь жалкий десяток тварей. Но среди уходящей пыли и хаоса ему на мгновение померещился силуэт человека, стремительно уходившего в противоположную сторону.
«Да ну, бред. Показалось, наверное... Разве может человек устроить такой катаклизм? Это ж каким уровнем боевых искусств надо обладать?!»
Чжоу Ю всё ещё пребывал в замешательстве, когда со стороны рухнувшей кручи к нему прилетел светящийся импульс. Он инстинктивно выбросил руку и поймал его — и тут же чуть не отбросил с бранью: предмет жёг ладонь, как раскалённый уголь.
«Что за чертовщина?»
Разжав пальцы, он обнаружил круглый диск из неизвестного материала. Свечение быстро угасало, а металл остывал прямо на глазах.
Времени на разглядывание не оставалось. Засунув диск в карман, Чжоу Ю бросился к лагерю. Приближаясь к стоянке колонны, он спрятал натасканные трофеи в дупле старого дерева, рассчитывая завтра незаметно переложить их в чемодан.
Спрятав ценности, он выскочил к лагерю и обомлел: на стоянки навалилась орава зверья. Ли Хунси во главе бойцов пытался сдержать натиск по периметру, то и дело то один, то другой человек оказывался в зубах тварей, утягивавших добычу в темноту.
Чжоу Ю скользнул обратно в чащу. Нападавшие, утащив людей, отступали под сень деревьев, собираясь спокойно пировать. Там-то Чжоу Ю и перебил их поодиночке. К сожалению, большинство несчастных спасти не удалось. Выжили лишь двое: один лишился руки, а у второго вырвали огромный клок мяса из бедра. Оставшиеся в живых дико стонали от боли.
Взвалив обоих на плечи, Чжоу Ю потащил их к машинам. Подбежавшая Ли Юньси тут же подставила плечо:
— Давай сюда! Неси в грузовик №779, там врачи и медикаменты! Ты откуда вообще взялся?
— Пришёл помочь, — кратко ответил Чжоу Ю.
— Хоть у кого-то совесть есть! Но снаружи слишком опасно, помогай лучше медикам в кузове.
— Нет, я на передовую. Там людей не хватает.
— Нечего тебе там делать, я сама пойду! Не могу я вечно за чужими спинами отсиживаться — узнают, кто я такая, потом вовек от позора не отмоешься! А ты сиди тут и ни шагу отсюда!
Запихнув Чжоу Ю в фургон, Ли Юньси перехватила автомат и помчалась к линии обороны.
— Парень, подсоби! — окликнул его медик. — Подержи его, а то дёргается, я рану зашить не могу!
Делать было нечего — Чжоу Ю прижал бедолагу. Взглянув на раненого, он поморщился: половина лица у того превратилась в кровавое месиво. Даже если врачи и спасут парню жизнь, обличье человеческое он утратил навсегда.
Чжоу Ю впервые наблюдал столь жестокое и масштабное столкновение людей с мутантами. На душе было паршиво. Смерть в этом новом мире ходила под боком.
Снаружи не смолкала пальба. Как оказалось, у колонны имелся внушительный арсенал огнестрела — Чжоу Ю даже успел заметить У Юна с гранатомётом наперевес. Но даже шквальный огонь не спасал от огромных потерь, что лишь подчеркивало лютую свирепость тварей.
Спустя полчаса канонада начала утихать. В фургон повалил нескончаемый поток раненых. Чжоу Ю, когда-то хватанувший верхушек в первой помощи, принялся умело обрабатывать простые повреждения.
— Следующий, — Чжоу Ю затянул бинт на руке очередного пострадавшего и проинструктировал его по уходу.
— О, какие люди! Ты ещё и лечить умеешь? — Нин Сюфэн опустился на раскладной стул, пожирая Чжоу Ю откровенным, липким взглядом.
— Где ранен? — сухо спросил тот, даже не подняв глаз.
Нин Сюфэн расстёгнул куртку, демонстрируя глубокую царапину на груди.
Чжоу Ю принялся сноровисто промывать рану, попутно уронив с ледяной интонацией:
— Держи язык за зубами и без пошлостей. А то у меня рука может случайно сорваться.
Нин Сюфэн лишь выпятил грудь колесом:
— Да давай, не стесняйся! Я мускулатуру не для красоты качал. Твои девичьи ручонки мне что слону дробина.
Чжоу Ю хмыкнул и без предупреждения плеснул прямо на рваную рану крепкий солевой раствор. Насладившись тем, как перекосило физиономию собеседника, он невозмутимо добавил:
— Спирт экономят. Раз уж капитан Нин у нас такой мужественный и боли не боится, помывка солью — самое то.
Кровавая кутерьма затихла только к рассвету. Люди валились с ног от усталости. Едва закончив зачистку территории, Ли Юньси первым делом разыскала Чжоу Ю.
— Чжоу Ю, трофеи знатные! Теперь до самого конца пути проблем с мясом не будет!
— А вас не смущает, что в брюхе у этих тварей может перевариваться человечина? — на автомате ляпнул Чжоу Ю. Впечатления от недавней картины, где монстры пожирали людей, до сих пор вызывали у него рвотные позывы.
Ли Юньси мгновенно побледнела и судорожно сглотнула. Чжоу Ю тут же поднёс к её носу баночку с бальзамом и виновато произнёс:
— Извини, ляпнул не подумав. Что поделать — таково уж нынешнее устройство мира. Хочешь не хочешь, а приходится мириться.
— Твоя правда... — она прикрыла рот ладонью, кивая. — Задумываться об этом нельзя. Но тошнота всё равно подступает. Похоже, на мясо я ещё долго смотреть не смогу.
— С чего вдруг ночью на нас вывалилась целая орава зверья? — спросил Чжоу Ю.
Ответил подошедший Ли Хунси:
— Вряд ли это спланированный налёт. Больше похоже на то, что они в панике бежали из глуши и чисто случайно налетели на наш лагерь.
Чжоу Ю сразу вспомнил обвалившийся горный пик. Беднягам из колонны просто катастрофически не повезло: оказаться на пути спасающихся бегством мутантов — сомнительное удовольствие.
— Капитан Ли! — закивали бойцы в фургоне.
Ли Хунси осведомился о состоянии раненых. Узнав, что нескольких спасти не удалось, а ещё часть останется инвалидами, он мрачнел на глазах.
Этот отряд он собирал по крупицам, прошёл с людьми сквозь огонь и воду. Потеря стольких преданных бойцов больно ударила по боеспособности всей группы.
Вернувшись в свой грузовик, Чжоу Ю впервые не обратил внимания на спёртый, тяжёлый воздух и мгновенно провалился в сон.
Проснулся он от того, что по лагерю пополз аппетитный аромат жареного мяса. Народ вовсю обедал. Сегодня даже простым выжившим досталось по паре сочных ломтиков. Люди искренне радовались редкой вкуснотище, словно и не заметили вчерашней гибели товарищей.
Чжоу Ю проникся печальной мыслью: между обычными людьми и воинами пролегла глубокая пропасть. Разница в силе породила неразрешимое противоречие. Воины презирали обывателей, обыватели панически боялись воинов — так новый мир окончательно раскололся на сословия.
— Чжоу Ю, иди скорее, я тебе пайку приберёг! — Чжань Чэн, проникшийся к нему искренним расположением, протянул ему увесистую миску, доверху набитую рисом и зеленью, поверх которой красовалось несколько тонких кусочков жареного мяса.
— Спасибо.
Чжоу Ю хотел было отказаться от мяса, но, перехватив завистливые взгляды окружающих, промолчал. Верни он ломтики — на всех их всё равно не хватит, только лишние разговоры спровоцирует.
http://bllate.org/book/37556/4794462
Готово:
