Ли Хунси приказал колонне остановиться на десятиминутную передышку. Заодно следовало проверить, нет ли раненых: мутировавшие насекомые оказались ядовитыми, и без своевременной обработки даже мелкий укус мог стоить жизни.
Ли Хунси лично направился к грузовику № 4521, чтобы узнать, как себя чувствует пострадавший ребёнок. Десятилетний мальчишка, потерявший родителей, был обязан жизнью Ли Юньси. До сих пор он тихо и покорно следовал за отрядом, и никто не ожидал, что с ним случится такая беда.
Ли Юньси обработала рану, дала мальчику противовоспалительное и велела отдыхать. Выбравшись из кузова, она подбежала к брату:
— Брат, я хочу сходить назад, проведать Чжоу Ю. Он ведь в самой последней машине. Вдруг с ним что-то случилось?
Ли Хунси насупился:
— С чего вдруг ты печёшься о взрослом мужике? Сегодня нам повезло, муравьёв привалило немного. Что с ним сделается?
— Да он же слабак! А если его тоже цапнули?
В других машинах и впрямь набралось несколько укушенных, однако Ли Хунси не слишком бередил этим душу. В конце концов, если взрослый человек не способен справиться со вшивым муравьём, то в апокалипсисе ему делать нечего — незачем переводить припасы.
— Сейчас свяжусь с их старшим и узнаю, — Ли Хунси щёлкнул тумблером рации. — Старший машины 3256, на связь.
Динамик отозвался треском помех, а затем раздался голос:
— На связи 3256! Капитан, какие будут указания?
— Проверь, не ранен ли у тебя парень по имени Чжоу Ю.
— Чжоу Ю? Это тот чумазый щуплый малый? — Старший машины № 3256 сразу вспомнил юношу, сидевшего на крыше. Из новичков на борту был только он, да и имя прозвучало впервые.
— Он самый.
— Принято, минуты две.
Завершив вызов, старший машины сошёл на землю в полном недоумении.
«Неужто этот сопляк — родственник капитана? — промелькнула тревожная мысль. — Твою мать, я ведь только что тыкал в него стволом... Не переборщил ли?»
Он откинул край тента и гаркнул внутрь:
— Чжоу Ю, а ну выходи! Чжоу Ю! Эй, куда он делся?! Чжань Чэн!
Мужчина, угощавший Чжоу Ю махоркой этим утром, протиснулся сквозь толпу и расплылся в улыбке:
— Чего звал, брат Нин?
— Где тот парень, Чжоу Ю?
— Кто-кто?
— Новичок наш!
— А-а, этот... Да вроде выходил куда-то, я не приглядывался, — Чжань Чэн поддал ногой мужика, сидевшего у борта. — Эй, он же рядом с тобой сидел?
— Вроде да... — пробурчал тот. — Что-то давно его не видать.
Нин Сюфэн застыл.
«Неужели с крыши на ходу свалился, и его муравьи сожрали? — с ужасом подумал он. — От него же тогда и костей не осталось!»
Он уже поднёс рацию к губам, собираясь доложить о чрезвычайном происшествии, как за спиной раздался ровный, спокойный голос:
— Меня ищете?
Нин Сюфэн резко обернулся. Перед ним стоял тот самый парень, вылезший на крышу. Выглядел он так, словно только что от души вывалялся в грязи: одежда в нечистотах, чумазое лицо, дыхание сбитое. Однако взгляд новичка горел живым, ясным огнём. Несмотря на худобу, в нём чувствовалась скрытая жилка — неудивительно, что у него хватило дерзости залезть на тент.
— Где тебя черти носили?! — вырвалось у Нин Сюфэна, но, вовремя вспомнив об интересе капитана к этой персоне, он тут же смягчил тон: — В порядке хоть? Куда пропадал?
Чжоу Ю смахнул пот со лба и с преувеличенным испугом сбивчиво заговорил:
— Да тут муравей гигантский на борт залез... Я замахнулся, а машину как тряхнёт на ухабе! Ну и вылетел. Благо, отъехать далеко не успели, а не то костей бы не собрал!
Дороги стояли разбитые, так что падение с грузовика на ходу в такой чехарде не было чем-то из ряда вон выходящим. Нин Сюфэн не заподозрил подвоха.
— Жив-здоров? Ежели поранился, дуй к замкапитана У, он выдаст медикаменты.
— Да нет, ерунда, пара синяков всего, заживёт, — Чжоу Ю продемонстрировал ссадины и гематому на предплечье. Отметины точь-в-точь походили на следы от падения. Белизна его кожи лишь подчёркивала налившуюся багровостью ссадину.
Нин Сюфэн надолго зацепился взглядом за его бледное предплечье. В нынешние времена женщины ценились дороже золота, да и подступиться к ним не смей. Одинокие мужики годами не знали женской ласки, отчего в каждом встречном начинали прозревать некоторую прелесть. А уж Чжоу Ю, если скрести грязь с лица, обладал весьма тонкими, изящными чертами. Какова же у него кожа на лице, если на руках она бела как нетронутый снег?..
Нин Сюфэн с трудом сглотнул слюну, прочистил горло и с наигранным презрением отрезал:
— Ладно, гуляй. И дурью больше не майся, на рожон не лезь.
Сняв рацию, он отчитался перед Ли Хунси.
Спустя десять минут колонна возобновила движение. Нин Сюфэн, сидевший на пассажирском кресле в кабине, никак не мог выбросить из головы белоснежную руку паренька. В голову закралась мысль: а не пригрел ли капитан этого замухрышку себе для утех? С какой бы ещё стати Ли Хунси стал проявлять такую заботу о каком-то бродяге?
— Брат Нин... Эй, брат Нин! Ты где витаешь? Я тебя зову-зову! — окликнул его водитель.
Нин Сюфэн торопливо затолкал фривольные мысли подальше и буркнул:
— Чего тебе?
— Капитан передал, что больше остановок до вечера не будет. Где на ночь вставать-то будем?
— Лес дремучий, дорога — одно название. К руинам какого-нибудь города до темноты точно не выберемся. Найдём ровное место и разобьём лагерь.
— Опять ночевать под открытым небом... Когда же это кончится?
— Изначально планировали дойти до базы в Солнечном городе за месяц. Но сам видишь, сколькие черти вылезают по дороге. Главное — большую часть пути проскочили. Если повезёт, через две недели прибудем на место.
Однако «повезёт» в эти лихие времена было редчайшим даром. С тех пор как люди ступили на путь бегства, все усвоили одну непреложную истину: беда всегда приходит без предупреждения.
Вторую половину дня отряд миновал без серьёзных происшествий. Головной броневик обладал отменной защитой и солидным арсеналом. Пока он пробивал дорогу, опасности вроде единичных мелких мутантов или небольших стай не представляли угрозы — расправлялись с ними быстро. Лишь столкновение со свирепыми монстрами высшего ранга или колоссальными ордами, вроде утренних муравьёв, могло заставить колонну застопориться.
— Так тебя, значит, Чжоу Ю зовут? С братом Нином знаком? — Чжань Чэн согнал соседа Чжоу Ю и с удобством устроился рядом.
— С братом Нином?
— Ну, со старшим нашей машины. Он из экспедиционного отряда Утренней Зари. За каждым грузовиком закреплён такой старший, чтобы следить за порядком и отвечать за безопасность людей.
Чжоу Ю с интересом спросил:
— А что это за экспедиционные отряды? Капитан Ли сам их собрал?
Чжань Чэн одарил его озадаченным взглядом:
— Ты из какой глухомани вылез? Разве у вас не было экспедиционных отрядов?
— Место у нас было совсем глухое, — ответил Чжоу Ю. — О том, что в мире происходит, мы и понятия не имели.
Чжань Чэн не стал допытываться и пояснил:
— Отряды — это гражданские артели, которые государство разрешает организовывать мастерам ушу. Зарегистрировать такой отряд может только воин ранга Воина, да и в бойцы берут не абы кого, а хотя бы ранга Бойца. Они берут заказы — от правительства или частных лиц — и зарабатывают баллы. Вот как сейчас: если доведём людей до Солнечного города, экспедиционный отряд Утренней Зари отгребёт от властей солидный куш.
— Но я слышал, по дороге погибла куча народа, — заметил Чжоу Ю.
Чжань Чэн тяжело вздохнул, и весь его задор мгновенно улетучился:
— А то... Каждый день кого-то хороним. Если нарвёмся на крупную тварь-мутанта — считай, пиши пропало. А уж в море что творилось — страшно вспомнить! Здешние чудища корабль на раз-два вверх дном переворачивают. Свалился в воду — и костей не найдут. Половина беженцев в пучине сгинула. Нашему отряду ещё повезло: с нами капитан Ли. Он — высокоранговый Воин. Народец помалкивает, мол, как доберёмся до Солнечного города, он шагнёт на следующую ступень и станет Мастером боевых искусств. А с таким рангом уже и свою школу заложить не грех!
— Основать собственную школу? — изумился Чжоу Ю.
Он и не подозревал, что Ли Хунси достиг таких высот.
«Эх, скрестить бы с ним клинки при случае...» — мелькнула азартная мысль.
— А как же! — подхватил Чжань Чэн. — Я сам видел его в деле. Напал на нас как-то одноглазый волчий вожак — туша размером с легковушку, шерсть серебром отливает, а шустрый — глазом не успеешь моргнуть! Обычное железо его шкуру даже не царапало. Так капитан Ли сошёлся с ним один на один. Схватка была — дух захватывало! В конце концов Ли Хунси одним ударом кулака сшиб зверюгу прямо в пропасть. Вот Старый Цяотоу вечно хвастается, дескать, его сынок — вундеркинд. А парень даже на порог ранга Бойца не ступил! Куда ему до таких величин, как мастер Шикун из Шаолиня, старшая сестра Хань Си из Эмей или молодой глава школы Чжан Хуайсэнь из Удана? Да даже в нашей колонне найдутся юнцы посильнее его, у которых будущее куда перспективнее!
— Шаолинь? Эмей? Удан? — Чжоу Ю ощутил лёгкую сюрреалистичность происходящего. Разумеется, названия этих великих школ были ему знакомы, но разве они давно не превратились в обычные туристические достопримечательности?
— Ну да! — продолжил Чжань Чэн. — На второй год после конца света весть о том, как мастер Шикун голыми руками зашиб тигра-мутанта, прогремела на весь мир. Южный Шаолинь тогда ещё стоял, и тысячи семей ринулись отдавать туда детей на обучение. Жаль, кошмарное цунами слизало прибрежные города с лица земли... Позже сказывали, видели вереницу монахов, держащих путь в Северный Шаолинь — то были уцелевшие мастера с Юга. На третий год катастрофы дева-воительница Хань Си из школы Эмей с одной лишь пикой встала на защиту ворот Юго-Западной базы. Один воин стоит тысячи! Пускай тогдашние твари ещё не набрали сегодняшней лютой силы, но она в одиночку сдерживала целую орду. Именно тогда до народа дошло: хочешь выжить в этом аду — учись боевым искусствам. И понеслась! Из всех щелей попёрли забытые кланы да сгинувшие школы. Каждый второй объявлял себя патриархом, набирал учеников и драл за обучение три шкуры. Настоящие мастера смешались с пронырливыми проходимцами — поди разбери, кто боец, а кто шарлатан.
Но самое паршивое — у этих новоявленных владык раздулось непомерное эго. Кое-кто возомнил себя царьком и попёр к власти. Связь между базами рухнула, дороги перерезали монстры, центральное правительство потеряло контроль над регионами, армия ничего не могла поделать... Ох и смутные были времена! Мордобой на улицах каждый день, за убийство никто не спрашивал. Страна пожирала сама себя изнутри, а простым людям доставалось горше всего.
Так продолжалось, пока на пятый год бедствия маршал Шао во главе отряда специального назначения не отправился в карательный поход. Он прошёлся железом и кровью по всем бандам и зарывшимся сектам. Отпетых мразей без лишних слов бросали в чащу на растерзание зверью, остальных сослали на каторгу — поднимать целину. А отряд его... Матерь божья, всего тысяча бойцов, но каждый — вылитый капитан Ли по силе! А уж сам маршал Шао — чистый монстр! Поговаривают, он втихую вызвал на дуэль сильнейших мастеров страны, и ни один не сумел продержаться против него. В тот же год правительство объявило о начале Новой Эры — Первого года Эры Рассвета. Тогда же учредили Государственную ассоциацию ушу, приняли чёткий свод законов, ввели ранги для воинов и строго ограничили вольницу: закладывать школы разрешили только Мастерам боевых искусств, а формировать экспедиционные отряды — Воинам. Всех их поставили под жёсткий контроль властей, обязуя по первому клику армии выступать на защиту людей. Всё-таки правительство о нас, грешных, печётся. Дали хоть какую-то защиту, работу, дали шанс выучиться... Захвати власть те рвачи — хрен бы кто о нас вспомнил.
У Чжоу Ю заколотилось сердце. Значит, не он один пробился к вершинам боевых искусств! Во внешнем мире кипит настоящая жизнь, полная могучих мастеров и суровых испытаний.
— Значит, сейчас пятый год Эры Рассвета?
— Ну да, пятый год. По крайней мере, на крупных базах навели порядок. Не будь этого, мы бы во время похода на север не только от тварей отбивались, но и от орд разбойников.
— А маршал Шао... какого ранга он достиг?
— Ну-у... — Чжань Чэн помялся, покрутил пальцы, огляделся по сторонам и, наклонившись к самому уху Чжоу Ю, таинственно шепнул: — Скажу по секрету, только ни гу-гу! Поговаривают... маршал Шао и его спецназ — вовсе не мастера ушу. Они — мутанты-киборги, выведенные в секретных лабораториях НИИ!
Чжоу Ю округлил глаза:
— Да ну, бред какой-то!
Как можно наладить массовое создание биомодифицированных людей? Это же солдаты! Сколько человеческих жизней пришлось бы положить ради подобного эксперимента?
— Тсс! — Чжань Чэн сделал страшные глаза. — Они сильны до жути! Где бы в те времена взяли тысячу бойцов уровня капитана Ли? К тому же про маршала Шао кочуют слухи, будто он умеет двигать предметы взглядом, а в бою его руки покрываются чешуёй! Вот народ и решил: НИИ скрестил их с генами мутантов. В старых книжках и кино про конец света про такое сплошь и рядом писали!
— Вовсе не факт, — Чжоу Ю не хотелось верить, что государство пошло на столь чудовищные опыты над собственными солдатами. Звучало, конечно, грозно, но какими мучениями это оплачено в лабораториях?
— Да какая разница? Нам до таких шишек всё равно не дотянуться, пусть хоть инопланетяне. Главное — добраться до Солнечного города. А там я пойду сдавать на сертификат инженера. Не похож, да? А ведь до катастрофы я был ведущим инженером!
Чжоу Ю окинул его взглядом: попутчику на вид было не больше сорока, значит, десять лет назад исполнилось всего тридцать. В таком возрасте стать ведущим инженером — действительно недюжинное достижение.
— Уверен, вы без труда найдете отличную работу.
— Лишь бы на кусок хлеба хватало. Один ртов не считаю — и ладно, — Чжань Чэн мгновенно осунулся, достал сушёный табачный лист, с досадой зажевал его и потерял всякий интерес к разговору.
Чжоу Ю показалось, что мужик он неплохой, и искренне предложил:
— Вы утром обмолвились, что вам нужна помощь. Не знаю, сгожусь ли я на что-нибудь, но мы могли бы подумать над вашей проблемой вместе.
Чжань Чэн лишь качнул головой и так ничего и не ответил.
http://bllate.org/book/37556/4781170
Готово:
