Аппетит у Чжоу Ю нынче разгулялся не на шутку: килограмм жареного мяса лишь немного задобрил желудок, после чего он, прихватив внушительную бадью, отправился к полевой кухне за мясной кашей.
Экипаж каждой машины представлял собой отдельный отряд: люди вместе спали и ели. Впрочем, текучка была высокой, и незнакомые лица мелькали постоянно. На человека с огромной миской никто даже не обратил внимания — переселенцы привычно и равнодушно продолжали заталкивать в себя еду.
Одно название, что мясная: на весь огромный котёл припадала пара тощих обрезков, отчего и навар казался водянистым, безвкусным. Впрочем, Чжоу Ю скучал по обычному рису, так что отсутствие мяса его нисколько не огорчило.
Глядя на то, с каким упоением он уминает стряпню, сидевшие неподалёку люди стали замирать с поднятыми ложками. Они с недоумением разглядывали его миску, будто пытаясь уразуметь: неужели ему налили чего-то получше? Неужели эта бурда может доставлять удовольствие?
Опорожнив бадью до дна, Чжоу Ю сыто сдержал отрыжку, огляделся по сторонам и виновато улыбнулся:
— Что, перепугал вас? Извините, аппетит у меня нынче отменный.
Мужчина среднего возраста, сидевший слева, лишь качнул головой. Он через силу затолкал остатки месива в рот, меланхолично пережевал, проглотил без всякого вкуса и глухо произнёс:
— Эх, кабы мой сын был жив... Я бы сегодня тоже жареное мясо уплетал, а не эту пресную похлёбку.
— Ваш сын был бойцом? — подхватил разговор Чжоу Ю. — А из родни кто-нибудь остался?
Мужчина уставился унылым взглядом куда-то вдаль и тихо пробормотал:
— Сын-то мой... Настоящий гений был, все пророчили ему великое будущее. А он погиб, спасая чужие жизни. Да только человек умирает — и свеча гаснет. Кому нынче есть до него дело? Нынче никто и не вспомнит...
— Старый Цяотоу, кончай свои прискорбные байки, — перебил его сидевший напротив мужчина. — Твой парень уже несколько лет как в земле лежит, да и те, кого он спас, давно дубу дали. В наше время за добрые дела награды не жди. То, что нас вообще взялся сопровождать Экспедиционный отряд Утренней Зари, — уже великое счастье.
— И какой смысл в таком существовании... — вздохнул Старый Цяотоу.
— Хватит трындеть! Поели — дочищайте посуду, скоро отправление, — буркнул мужик, смоливший скрутку из сухих листьев. — Нынче свою-то шкуру сберечь — задача не из лёгких, кому охота сопли размазывать? Вы лучше подумайте, как живыми до Солнечного города добраться.
Чжоу Ю без лишних слов принялся помогать с уборкой: вместе со всеми поволок тяжёлые котлы к машинам и помог закрепить их на крыше. Заметив его сноровку, мужик с табачным листом во рту смерил его взглядом:
— Из новеньких?
— Ага, — кивнул Чжоу Ю.
Тот неожиданно щедро выудил из кармана мятый сухой листок:
— Будешь?
— Спасибо, я не курю.
— Хм. А у меня, кроме этого, и расплатиться-то нечем. А я уж хотел попросить тебя кое о чём...
Из кузова высунулся Старый Цяотоу и предостерегающе крикнул:
— Парень, не слушай ты его! Он у каждого встречного помощи просит, да только дело там безнадёжное, никто ему не подсобит.
— Тьфу на тебя! Откуда тебе знать, а, старый хрыч?! — взвился мужик. — Сам всю родню растерял, так теперь хочешь, чтобы и у остальных семьи сгинули?!
Чувствуя, что разгорается перепалка, Чжоу Ю ловко юркнул в крытый грузовик и забился в дальний угол. Сделав вид, что его это совершенно не касается, он уставился в пол. Заметив, что парень не намеревается вмешиваться, оба смутьяна быстро остыли, а остальные пассажиры даже бровью не повели — видать, подобные сцены разыгрывались здесь ежедневно.
Чжоу Ю прекрасно понимал: в суровых реалиях нового мира жизнь никому сахаром не казалась. Однако и взваливать на себя чужие беды он не собирался. Всё было ровно так, как выразился тот курильщик: уцелеть бы самому — и то за счастье.
Спустя несколько минут взревели моторы. Вереница машин тронулась в путь, покидая разбитые выезды из города и выплескиваясь на испещрённое выбоинами шоссе. Грузовик затрясло на ухабах, но люди в кузове даже не пошевелились — привычные к суровым дорожным будням, они просто прикрыли глаза, используя любую возможность отдохнуть.
Чжоу Ю выдержал от силы час, после чего подступила тошнота. Тяжёлый, спёртый дух немытых тел в замкнутом пространстве давил на грудь, выжимая остатки кислорода. Не выдержав, он подтянулся на бортике и выбрался на крышу. Встречный поток свежего ветра мгновенно обожёг лицо, очистив лёгкие и прояснив одуревшую голову.
Боец на головном бронетранспортёре, следивший за окружением, аж поперхнулся от неожиданности, а затем рявкнул в рацию:
— Мать вашу! Борт 3256, что за мудак у вас на крышу вылез?! Жить надоело, что ли?!
— Борт 3256 принял, сейчас разберусь! — отозвался хриплый голос из динамика.
Гарнитуры у Чжоу Ю не было, так что переговоров он не слышал. Но тут из окна кабины высунулся сопровождающий. Вскинув голову, он уставился на крышу — и его глаза округлились до размеров медных пятаков. Вскинув автомат, он орал во всё горло:
— Щенок, ты совсем из ума выжил?!
Чжоу Ю приподнял ладони в примирительном жесте:
— Меня укачало. Вышел воздуха глотнуть.
— Воздуха?! Мать твою... Ты вообще соображаешь, где находишься?! Мы идём вдоль хребта Облачной Дымки — это самое проклятое место в стране! Да тебя через две минуты мутант с крыши срисует и сожрёт! Хочешь сдохнуть — сваливай на три буквы, не хрен остальных под откос пускать!
Чжоу Ю догадывался, что лесная тварь не прочь полакомиться человечиной, но не предполагал, что монстры рискнут напасть на столь внушительную колонну. И хотя он был уверен, что сумеет отбить атаку и защитить этот грузовик, спорить не стал — молча соскользнул обратно в кузов.
Новичку не стоит мозолить глаза — скромность ещё никому не вредила.
Едва сопровождающий втащил голову обратно в кабину и захлопнул стекло, в гарнитуре раздался взволнованный доклад разведчика:
— Командир! В пятистах метрах впереди прямо по курсу чёрное пятно! Похоже на муравьиный рой! Численность... численность подсчитать невозможно, их тьма!
Ли Хунси прихватил бинокль и выскочил на крышу головного броневика. В окулярах тут же выплыло жуткое зрелище: трассу впереди застилал сплошной, шевелящийся покров из чёрных точек, стремительно накатывающий прямо на колонну.
От увиденного у Ли Хунси волосы встали дыбом. С отдельным муравьём справился бы и ребёнок, но когда они сбивались в миллионные орды, дело принимало катастрофический оборот. Эта живая лавина сжирала всё на своём пути. Ему уже приходилось видеть, во что превращались люди после встречи с роем: полминуты — и от человека не оставалось даже мелких обломков костей.
— Всем бортам! Срочно уходить вправо, в лесополосу! Отступить на двадцать метров и заглушить двигатели! Главное — не спровоцировать!
Грузовик резко крутанул руль, отчего пассажиров в кузове швырнуло в сторону. Люди валились друг на друга, но тут же без лишних слов вцепились в поручни и борта, застыв в мёртвом, зловещем молчании.
Чжоу Ю мгновенно всё понял. Им тоже было страшно — до жути, до липкого пота. Но пройдя через ад постапокалипсиса, эти бедолаги усвоили главный урок выживания: не задавать лишних вопросов, не паниковать и беспрекословно подчиняться приказам. В смертельной опасности дисциплина — единственный шанс уцелеть.
Навострив слух, Чжоу Ю поймал странный шум: шуршащий, нарастающий гул тысяч крошечных лапок. Неведомое пугало куда сильнее явной угрозы, поэтому он снова осторожно вылез на крышу. На сей раз конвою было явно не до него.
Дорога, по которой они только что ехали, превратилась в широкую чёрную реку. Присмотревшись, Чжоу Ю разглядел гигантских насекомых — каждое величиной с крупного южного таракана.
Колонна замерла, уступив путь живой стихии. Люди затаили дыхание, молясь про себя, чтобы твари прошли мимо.
Когда орда подползла ближе, от вида кишащей массы у водителей и бойцов в кабинах мурашки пошли по коже. Многие просто зажмурились, не в силах вынести этот кошмар.
Казалось, пронеслась угроза: чёрная лавина двигалась строго по шоссе, не сворачивая. Люди уже готовы были перевести дух, как вдруг один из муравьёв на самом краю потока замер и повернул усики в сторону затаившихся машин.
— Всем замереть... Ни звука! — едва слышно прошептал в эфир Ли Хунси.
В колонне насчитывалось больше сотни машин, растянувшихся на внушительное расстояние. Но и муравьиный поток казался бесконечным. Если твари нападут на людей — бойни не избежать, половина экспедиции костей не соберёт.
— Командир, это же... это же Алмазные муравьи! — пробормотал из засады разведчик, и голос его дрогнул. — Те самые, из сводок Центрального научно-исследовательского института! У них жвалы мутировали так, что бронесталь грызут, будто труху!
— Дьявол... Оно нас срисовало! — выдохнул Ли Хунси.
Муравей развернулся и рванул к крайнему грузовику. Его усики вспыхнули фосфоресцирующим синим светом — и от основного потока тут же отделилась сотня крупных особей, устремившись вслед за разведчиком.
http://bllate.org/book/37556/4763680
Готово:
