Глава 2
Спуск с горы оказался тяжелым — точнее, никакого спуска, как и самой тропы, здесь попросту не существовало. Казалось, в эти края никогда не ступала нога человека. Но как такое возможно? Ведь это были не девственные джунгли, а всего лишь холмистые склоны неподалеку от захудалого уездного городка в провинции Фуцзянь, какими они помнились ему еще десять лет назад.
Чжоу Ю то и дело взбирался на верхушки вековых деревьев, надеясь сориентироваться, но взгляду его открывалось лишь бескрайнее зеленое море. Лесной океан тянулся до самого горизонта, лишая всякой надежды, и в этой изумрудной пучине одинокий путник казался ничтожно малой песчинкой.
С каждым шагом на душе у него становилось все тревожнее. Шум недавней схватки с гигантской птицей распугал местное зверье, но стоило Чжоу Ю углубиться в чащу, как лесные обитатели начали встречаться все чаще. И каждый из них превосходил своих предков десятилетней давности в несколько раз. Даже обычные фазаны вымахали размером со страусов, начисто руша все его прежние представления о природе.
Хуже всего было то, что все эти твари отличались невероятной агрессией. К счастью, монстры с такой же чудовищной силой, как у той давешней птицы, ему больше не попадались. В большинстве случаев хватало одного вида его парящих перьев-кинжалов, чтобы обратить хищников в бегство, а тех, кто не понимал предупреждений, Чжоу Ю без труда уничтожал на месте.
Из затвора он вышел еще утром, а к вечеру, стоило солнцу скрыться за горизонтом, температура резко упала. Жалкие лохмотья, оставшиеся от одежды, совсем не грели. Пришлось, пересиливая тошноту от резкого запаха свежей крови, ободрать нескольких крупных диких кроликов и наскоро соорудить из их шкур подобие теплой накидки.
С наступлением темноты тайга словно пробудилась: отовсюду доносились шорохи, рык и вой — хищники вышли на охоту. Ночное зрение Чжоу Ю, развившееся за годы медитаций, позволяло ему различать силуэты впотьмах, но до дневной ясности было далеко. Рисковать и идти напролом сквозь ночной кошмар он не решился, а потому принялся искать убежище и вскоре набрел на небольшую пещеру.
В глубине логова обнаружился старый одинокий волк. Похоже, дряхлого зверя давным-давно изгнали из стаи: он едва переставлял лапы. Чжоу Ю хватило пары грозных жестов и короткого импульса внутренней силы, чтобы перепуганный хищник покорно убрался восвояси, уступив ему свое жилище.
Завалив вход тяжелыми валунами наполовину, Чжоу Ю отыскал сухой пятачок у стены и уселся, скрестив ноги. Настало время для погружения в медитацию. «Сутра Сердца Тайъи» требовала абсолютного сосредоточения. События этого безумного дня наглядно доказали: без выдающейся силы ему не выжить в этом новом, полном смертельных опасностей мире. Давать себе поблажку он не имел права.
Перед самым рассветом покой нарушился. Сверху, прямо над входом, в пещеру бесшумно заскользил гигантский питон. Его туловище толщиной не уступало бочонку, а жесткая, похожая на кованую броню чешуя с тихим шуршанием терлась о неровные камни свода. В густом полумраке фосфоресцировали два зловещих изумрудных глаза. Тварь медленно приближалась к застывшему Чжоу Ю, то и дело пробуя воздух раздвоенным языком.
Находясь в глубоком трансе, Чжоу Ю держал под контролем каждый дюйм окружающего пространства. Его ментальное чутье мгновенно забило тревогу. Змеиная морда замерла буквально в футе от его лица, в то время как хвост чудовища все еще волочился где-то снаружи — оставалось лишь гадать, какой длины была эта бестия.
Внутренне содрогнувшись, но не теряя ни мгновения на колебания, Чжоу Ю пружиной взвился вверх, уворачиваясь от хлынувшей из пасти струи ядовитой слюны, и бросился к выходу из пещеры.
Питон молниеносно развернулся. Его хвост тяжелым бревном обрушился на валуны, в щебень разбивая импровизированную преграду. Воспользовавшись секундным замешательством хищника, Чжоу Ю выскользнул наружу и со всей силы впечатал кулак в земляной склон над пещерой.
На змея лавиной посыпались пласты земли и тяжелые камни, однако этот импровизированный обвал даже не замедлил его. Первым порывом Чжоу Ю было просто сбежать, но здравый смысл возобладал. Они только сошлись в схватке, и он еще не успел прощупать силу противника. Убежать сегодня — значит завтра оказаться лицом к лицу с такой же, если не более опасной тварью. Не лучше ли принять бой прямо сейчас и выяснить, на что способны здешние хищники?
Он взлетел на ветку росшего рядом исполинского дерева. Питон выполз следом и резко взметнул переднюю часть тела вверх. Оказавшись на одном уровне с Чжоу Ю, тварь замерла, гипнотизируя его тяжелым взглядом. Зрелище было поистине жутким.
От неожиданности Чжоу Ю едва не сорвался вниз. Обхватив ствол руками, он восстановил равновесие и нервно хохотнул:
— Послушай, приятель! С твоими-то габаритами — и гоняться за такой крохой? Да я тебе на один зубок! Может, разойдемся миром, а?
Вместо ответа питон с шипением распахнул пасть, обдав его удушливой волной гнилостного смрада. Когда челюсти монстра были уже в шаге от его лица, Чжоу Ю выбросил вперед руку, активируя строй из летающих перьев. Едва воздух напитался эманациями их пернатого хозяина — смертоносного естественного врага пресмыкающихся, — как питон испуганно отпрянул. С молниеносной скоростью он скользнул назад и закрутился кольцами вокруг соседнего ствола, не спуская с Чжоу Ю настороженного взгляда.
Чжоу Ю на мгновение опешил, а затем довольно усмехнулся:
— Так ты, оказывается, птичек боишься? Ну что, продолжим или разбегаемся? Если вопросов больше нет, я пошел.
Впрочем, змей оказался неглуп. Приглядевшись, он быстро сообразил, что перед ним вовсе не крылатый владыка небес, а заурядный двуногий. Издав яростный, свистящий клекот, гигант резко подался вперед и плюнул в обидчика ядом.
Чжоу Ю легко уклонился, но, скользнув взглядом по стволу позади себя, похолодел. Древесину в месте попадания мгновенно разъело до самой сердцевины; мощный ствол затрещал, клонясь к земле. Попади эта жижа на кожу — от него не осталось бы даже мокрого места.
— Ну и дрянь! — выругался Чжоу Ю.
Одним ментальным усилием он направил все сто восемь перьев в стремительную атаку, целясь в уязвимые точки на теле змея. Увы, его нынешнего мастерства хватало лишь на то, чтобы напитать истинной энергией ци половину снарядов; остальные летели пустышками, служа лишь для отвлечения внимания.
Но броня на спине чудовища оказалась тверже стали. Клинки отскакивали от нее со звоном, не оставляя даже царапин, и лишь пара острых перьев сумела слегка прочертить мягкое брюхо пресмыкающегося. Надежды одним махом пригвоздить гадину к земле рассыпались в прах.
— Мать твою, да они тут все из железа отлиты, что ли?! — процедил сквозь зубы Чжоу Ю.
В этот момент он больше всего на свете пожалел об отсутствии нормального оружия. Окажись у него под рукой хоть захудалый гранатомет, он в мгновение ока превратил бы эту тварь в кровавый фарш.
— Стоп, есть идея!
Взгляд его зацепился за дикую хурму, росшую неподалеку. Чжоу Ю ловко перемахнул на ее ветви. Плоды здесь созрели исполинские — каждый размером с добрую тыкву, сочные и приторно-сладкие. Вчера он сдуру умял два таких плода и чуть не лопнул.
Он сорвал десяток плодов, лихорадочно закачивая в их мякоть концентрированную внутреннюю силу. Когда питон снова ринулся на него, разинув пасть, Чжоу Ю с силой запустил снаряды прямо в горло чудовищу.
— На-ка, подавись!
Тварь рефлекторно попыталась выплюнуть вязкое месиво, но парень не дал ей опомниться. Выхватив армейский штык-нож, он бесстрашно прыгнул прямо на плоскую голову монстра и принялся яростно полосовать его по глазам, лишая возможности сосредоточиться на странном угощении.
Несмотря на габариты, змей сохранял невероятную изворотливость. Мощным рывком он сбросил незваного наездника на землю, а затем его колоссальный хвост со свистом пронесся по дуге, как гигантский цеп. Деревья вокруг ломались, словно спички. Чжоу Ю пришлось сделать серию отчаянных кувырков, чтобы не попасть под этот сокрушительный удар.
Оказавшись на безопасном расстоянии, он замер и прикрыл глаза, концентрируя ментальную связь с оставленной в плодах энергией.
— Взрыв! — выкрикнул он.
Напитанные разрушительной ци плоды сдетонировали внутри змея один за другим, превратившись в живые бомбы. Взрывная волна разорвала внутренние органы монстра, дикие потоки чужеродной энергии хлынули по его телу. Питон забился в конвульсиях, с сумасшедшей силой катаясь по земле от невыносимой боли.
— Твой черед!
Чжоу Ю рванулся вперед, на бегу перехватывая штык-нож обратным хватом. В затяжном прыжке он обрушился на змеиную шею в районе семи цуней — единственного места, лишенного прочной чешуи. Сталь вошла легко, по самую рукоять, рассекая плоть. Тварь издала хриплый шипящий крик, ее огромная голова безжизненно рухнула в дорожную пыль. Тело еще пару раз дернулось в предсмертных судорогах и окончательно затихло.
Силы мгновенно оставили Чжоу Ю. Опустошенный до капли, он обессиленно рухнул на землю, пытаясь восстановить дыхание. Эти импровизированные фруктовые мины он разработал еще в затворе. По мощности они действительно не уступали боевым гранатам, но плата за их использование была непомерной — прием забирал почти всю накопленную ци. Хватало ровно на один раз. Сражайся он сейчас против стаи монстров, его бы уже давно порвали на куски.
Кое-как поднявшись на ноги, Чжоу Ю поплелся обратно в пещеру. Нужно было восполнить резервы энергии, прежде чем продолжать свой путь сквозь этот проклятый, изменившийся до неузнаваемости лес.
http://bllate.org/book/37556/4706353
Готово:
