— Хозяин, ваш чай!
Помощник поставил на стол поднос с чаем и с улыбкой окликнул клиента.
Торговля в лавках вдоль улицы шла бойко, просторный внутренний зал был битком набит шумно переговаривающимися людьми. Под натянутым над входом брезентом пыхтели два больших котла, поднимая клубы густого белого пара, сквозь который смутно виднелись силуэты людей, суетившихся у печей.
Эта земная, полная житейской суеты атмосфера совсем не походила на холодные, лишённые мирской пыли бессмертные пики.
Чу Чжуцин неспешно попивала тёплый чай. Если бы не поиски пропавшей старшей сестры, она уже много лет не спускалась бы в мир смертных.
При мысли о сестре на душе у неё вновь скребнули кошки.
Она достала из пазухи зеркало духовной связи: его поверхность сияла чистотой, вот только ни малейшего следа ауры сестры оно уловить не удавалось.
— Ярмарка открылась! Идемте скорее, посмотрим, какие там сокровища!
— Говорят, привезли целую кучу красивых женщин-демонок, хе-хе-хе!
Несколько здоровяков с горящими от предвкушения глазами выскочили из зала и стремглав бросились вперёд, туда, где впереди толпился народ.
Чу Чжуцин бросила им вслед презрительный взгляд и продолжила потягивать чай.
Ярмарка? Могла ли старшая сестра там побывать?
Сердце её встрепенулось. Бросив на стол несколько медных монет, она тоже поспешила следом.
Добравшись до места, она скрестила руки на груди и невольно попятилась.
Плотная толпа зевак обступила высокую сцену спереди, и сквозь неё было совершенно не разглядеть, что именно выставили на торги, не говоря уже о том, чтобы расслышать голос распорядителя.
Чу Чжуцин не любила толкаться в толпе, и интерес её тут же угас.
В конце концов, можно было заглянуть сюда попозже, когда всё закончится, и расспросить распорядителя.
Она уже собиралась уходить, как вдруг зеркало духовной связи у неё на груди ожило!
— Следующий лот — русалка! Начинаем торги!
Распорядитель расплылся в широкой ухмылке и сорвал сзади чёрную ткань.
Все знали, что русалки отличаются красотой, а их слёзы превращаются в жемчуг.
Однако русалка, сжавшаяся в клетке, была бракованным демоном, лишившимся своей жемчужины русалки.
Возможно, учитывая это обстоятельство, стартовая цена, названная распорядителем, оказалась совсем невысокой.
Многие богатые молодые господа из знатных родов бросали на клетку жадные взгляды: денег у них куры не клюют, так почему бы не купить её в качестве забавной игрушки?
После недолгих торгов полный сын некоего Цяя из Цинхэ с самодовольным видом направился к сцене. Его лицо расплылось в сальной ухмылке, а взгляд источал липкую похоть — ему не терпелось забрать русалку из клетки и хорошенько потискать.
— Раз так, сделка совершена.
— Стоять!
Чистый голос прозвучал подобно звонкому ручью, смывающему грязь из пруда.
Маленький серебряный молоточек в руке распорядителя отлетел в сторону, сбитый пущенной по воздуху ци меча. Тот испуганно отшатнулся на пару шагов назад и тяжело задыхаясь уставился на девушку в алых одеждах, шедшую против солнца.
Ей было на вид лет семнадцать-восемьдесят. Ярко-красные одежды, вышитые облачными узорами, ослепляли глаза, а в её волевых чертах лица читался неукротимый пыл и удаль. Толпа невольно расступалась перед ней, давая дорогу.
— Прошу прощения за беспокойство, но эта русалка мне нужна, — произнесла Чу Чжуцин слова извинения, хотя её гордая осанка не смягчилась ни на йоту.
Отвергнутый молодой господин Цяй опомнился и разразился бранью:
— Я первый её приметил! Ты кто такая вообще?! Смеешь со мной тягаться из-за бабы!
Распорядитель тоже заискивающе улыбнулся:
— Уважаемая бессмертный наставник, в торговле важен порядок: кто первый пришел, того и товар. А молодой господин Цяй из Цинхэ прибыл сюда первым, так что это противоречит правилам.
Чу Чжуцин усмехнулась, заложила руки за спину и подошла к молодому господину Цяю, задрав подбородок свысока:
— А ты сам-то кто такой?
Топтавшийся от гнева на месте молодой господин Цяй взбесился:
— Моя семья — богатейшие люди в мире смертных! И в мире практикующих бессмертие у нас немало влиятельных покровителей! Если ты знаешь, что к чему, немедленно встань на колени и извинись перед твоим дедушкой! Иначе...
— Иначе что? — Чу Чжуцин поленилась продолжать разговор. Взмахнув пальцем, направляющим меч, она легко парировала неуклюжую технику молодого господина Цяя и отлупила его так, что тот завопил во всю глотку, призывая на помощь родителей.
— Секта Пересечения Бессмертия! Она из Секты Пересечения Бессмертия!
— И к тому же... из учеников внутреннего круга!
Кто-то из практикующих бессмертие в толпе уже узнал Чу Чжуцин.
В мире культиваторов всегда царил закон джунглей, где слабые становятся пищей для сильных, а превыше всего ценилась сила.
Среди миллионов бессмертных сектами девяти областей неизменно руководила Секта Пересечения Бессмертия.
Никто не осмеливался бездумно оскорблять учеников Секты Пересечения Бессмертия, тем более учеников внутреннего круга.
Чу Чжуцин отпихнула ногой облепленного жиром молодого господина Цяя и подошла к распорядителю:
— У меня с собой только десять золотых, так что сделай одолжение, распорядитель.
Тот смертельно испугался. Ему не хотелось портить отношения с Сектой Пересечения Бессмертия, но и терпеть убытки он тоже не желал, поэтому долго не решался протянуть руку за золотом.
Если бы тот жирный Цяй не вёл себя столь нагло, Чу Чжуцин и вовсе не стала бы вмешиваться.
Она не из тех, кто привык притеснять слабых силой, но и заниматься принудительной покупкой ей сейчас не хотелось.
Из клетки донесся тихий шорох.
Она бросила беглый взгляд на прутья, и её брови невольно сошлись на переносице.
Одетая в лохмотья девушка сжалась в комочек в самом дальнем углу. То ли от холода, то ли от страха её тело слегка подрагивало, а красивые глаза исподлобья смотрели на неё.
Заметив её взгляд, пленница тут же опустила голову.
Она совсем не походила на надменный клан демонов, к которому Чу Чжуцин привыкла с детства. Это зрелище не только не вызвало у неё отвращения, но даже пробудило капельку жалости.
Во мимолетном взгляде маленькой русалки она уловила надежду.
А зеркало за пазухой завибрировало еще сильнее.
Смирив эмоции, она скрестила руки на груди и произнесла:
— Твоя русалка выглядит истощенной, к тому же лишилась жемчужины русалки — страшная и бесполезная. Крайне ей цена — двенадцать золотых!
Распорядитель еще попытался поторговаться, но Чу Чжуцин стояла на своем.
Он окинул взглядом толпу, но все, кто прежде делал ставки, предпочли ретироваться.
В любом случае продать её было некому, поэтому, скрепя сердце, он принял золото и передал русалку ей.
Взяв у распорядителя ключи, она сдержала улыбку и подошла к клетке.
Опасаясь, что долгое заточение могло вызвать у русалки шок, она ласково произнесла:
— Я здесь, чтобы спасти тебя, не бойся. Ну же, дай мне руку, я открою замок.
— Спасибо, бессмертный наставник, — тихонько проговорила маленькая русалка.
Чу Чжуцин не ожидала, что та окажется столь сговорчивой. Улыбнувшись, она помогла ей подняться, но тут же удивилась, заметив, что та упорно прячет лицо, избегая смотреть на неё.
Она ведь проявила столько доброты, почему же маленькая русалка всё ещё так её боится?
Как тогда расспросить её обо всём?
— Маленькая русалка, я не люблю демонов, но и убивать всех подряд не стану, так что можешь не переживать, — смягчив голос, она улыбнулась.
Склонившая голову девушка осторожно подняла глаза и, бросив на неё мимолетный взгляд, снова потупилась:
— Да, я знаю...
Чу Чжуцин замерла, долго не в силах прийти в себя.
Неужели те люди внизу так яростно торговались именно потому, что русалки и правда невероятно красивы?
Даже доведенная до такого жалкого состояния, она всё равно обладала потрясающей внешностью, а её хрупкий, беззащитный вид невольно пробуждал в человеке желание защитить её.
— Знаешь? Тогда почему не смеешь на меня смотреть? — допытывалась Чу Чжуцин.
Девушка закусила губу и дрожащим голосом ответила:
— Боюсь, что я слишком безобразна... и бессмертному наставнику это не понравится...
Чу Чжуцин шумно выдохнула и вдруг усмехнулась:
— Я так сказала лишь для того, чтобы сбить цену. Маленькая русалка, ты вовсе не безобразна. К тому же, нравится ты мне или нет — неважно, я спасла тебя, потому что у меня есть к тебе вопросы.
http://bllate.org/book/37534/4684383
Готово:
