Слух разнёсся от одного к десяти, от десяти — к ста, вырвался из дворца и вскоре достиг самых дальних пределов Яньцзина. Уже к утру следующего дня вся столичная знать и чиновничество узнали: императрица Бо «беременна».
В доме князя Сяня весть о «беременности» императрицы Бо пришла первой — благодаря шпионке, которую он давно держал при дворе.
Услышав эту новость, князь вдруг почувствовал, что даже любимая жареная свиная рулька во рту стала безвкусной.
«Да что за напасть! — думал он с досадой. — Пусть у меня и есть мысли о троне, но разве нельзя дать человеку спокойно встретить Новый год?»
Вспомнив провал прошлой ночи — покушение не удалось, императрица осталась жива, а теперь ещё и ребёнка завела — князь Сянь ощутил острое беспокойство.
Он машинально жевал рульку, не чувствуя вкуса, и размышлял: «Если у Янь Хуая появится собственный наследник, кому тогда достанется трон? Мне? Нет, этого нельзя допустить!»
Он торопливо вытер жирные руки о скатерть и бросился во двор — нужно срочно посоветоваться со своими советниками.
Толстое тело его так сильно подпрыгивало при беге, что всё дрожало и колыхалось. Но едва он переступил порог переднего двора, как увидел распахнутые ворота особняка и прямо у входа — начальника Восточного департамента Вань Чжичуня, который с насмешливой ухмылкой ожидал его в окружении бесчисленных солдат в серебряных доспехах.
— О, да князь Сянь весь запыхался! — издевательски протянул Вань Чжичунь, приподняв бровь. — Неужто так стремился повидать меня?
Сам Вань Чжичунь был в ярости: из-за этой тупой свиньи ему пришлось работать даже в праздник.
При виде такого отряда сердце князя «бухнуло» — ноги подкосились от страха.
Цепляясь за последнюю надежду, он вымученно улыбнулся и дрожащим голосом спросил:
— Господин Вань, это что же такое…?
— Ах, разве не праздник? — с притворной вежливостью ответил Вань Чжичунь. — Я специально пришёл пригласить вас отобедать в Восточном департаменте.
Праздновали Новый год не только в Яньцзине, но и в Чанчжоу, хотя наследный сын Чаньпинского князя Хо Юньсунь этот праздник встретил далеко не радостно.
Недавно его отец, князь Чаньпин, простудился после того, как напился и вышел на ветер. Теперь он лежал больной, и весь особняк, несмотря на праздничные фонари и украшения, выглядел уныло и безрадостно.
Хо Юньсунь, как наследный сын, вынужден был принимать гостей и решать дела вместо отца. Его младшие братья то открыто, то исподтишка устраивали интриги, и он уже был на пределе. Но, казалось бы, нашёл немного передышки к обеду — и тут донесли: наложница Лю выкинула ребёнка.
Лю была его двоюродной сестрой и детской подругой, и к ней он всегда относился с особой нежностью.
Услышав о случившемся, Хо Юньсунь тут же бросил еду и поспешил в особняк.
Войдя в покои, он увидел Лю, бледную как смерть, сидящую на постели и тихо вытирающую слёзы. Сердце его сжалось. Он подсел и обнял её:
— Не плачь, Лю. Ребёнок у нас ещё будет.
Лю Пин прижалась к нему и тихо рыдала, словно маленький котёнок, вызывая ещё большую жалость.
Внезапно горничная в жёлтом платье упала на колени:
— Господин! Нашу госпожу и нерождённого наследника отравили! Прошу вас, защитите их!
— Юнь, хватит! — перебила её Лю Пин, отворачиваясь. — Это просто моя судьба…
Слёзы текли по её щекам, будто разорвалась нитка жемчуга.
— Что случилось?! — взволнованно спросил Хо Юньсунь. — Юнь, говори! Если здесь замешаны интриги, я обязательно накажу виновных!
Юнь, получив разрешение, тут же заговорила:
— Вы приказали кухне каждый день подавать госпоже кровавые ласточкины гнёзда для укрепления здоровья. Но сегодня наложница Ван отобрала эту порцию и подменила обычными гнёздами. Госпожа, чтобы не ссориться, выпила подменённое блюдо… и вскоре потеряла ребёнка.
— Что сказал лекарь? — нахмурился Хо Юньсунь.
— Лекарь утверждает, что в гнёзда подмешали средство, вызывающее сыпь. Но тело госпожи оказалось слишком слабым, и это привело к выкидышу.
Юнь подняла рукав Лю Пин, обнажив кожу с мелкими красными точками:
— Посмотрите сами, господин!
Хо Юньсунь погладил Лю по спине:
— Не горюй, Лю. Твой ребёнок не умрёт зря. Я найду виновных.
Едва он это произнёс, как за дверью раздался женский голос:
— Господин! Я невиновна!
Ван Жуэюэ чувствовала себя обиженной до слёз: она просто не вынесла показного кокетства Лю Пин и отобрала у неё одну чашку гнёзд. Откуда ей было знать, что та выкинет ребёнка?
К счастью, она вовремя заметила неладное и успела перехватить лекаря, который уже собирался покинуть город. Ещё чуть-чуть — и её бы обвинили без всяких доказательств.
Ван Жуэюэ вошла не одна — за ней вели связанного старика с белой бородой.
— Господин! Я невиновна! Лю Пин сама не могла удержать ребёнка, и теперь пытается свалить вину на меня!
— Что происходит? — спросил Хо Юньсунь. Он знал этого лекаря — тот часто лечил Лю Пин.
Старик на коленях уже открывал рот, но Лю Пин опередила его, всхлипывая:
— Ребёнок и так уже ушёл… Я не виню сестру. Зачем же ты продолжаешь преследовать меня и даже подкупаешь лекаря, чтобы оклеветать?
— Кто тебя оклеветал?! — закричала Ван Жуэюэ. — Ты сама не смогла выносить ребёнка и теперь хочешь обвинить меня!
Лю Пин, словно испугавшись, спряталась за спину Хо Юньсуня.
В это время во дворце наследной супруги царила полная тишина.
Супруга наследного сына играла с малышом, ползавшим по постели, и звала его:
— Иди сюда, мой хороший.
Горничная вошла и тихо закрыла дверь:
— Там опять скандал.
— Пусть дерутся между собой, как собаки, — спокойно ответила супруга, откладывая погремушку. — А вещи убрали?
— Всё уничтожено, госпожа. Можете быть спокойны.
Во дворце Чунмин император Янь Хуай получил признание князя Сяня и наконец понял, зачем тот пытался убить молодую императрицу.
Он сам никогда не интересовался женщинами, и если бы остался без наследника, трон после его смерти достался бы кому-то из боковой линии императорского рода. Князь Сянь, как ближайший по крови, был главным претендентом. Но появление любимой наложницы и теперь ещё «беременность» поставили под угрозу его мечты.
— Неужели они посмели позариться на мой трон? — с холодной усмешкой произнёс Янь Хуай, поправляя рукав. — Проверь всех в императорском роду. Кто ещё разделяет мысли князя Сяня.
— А с самим князем Сянем что делать? — спросил Вань Чжичунь.
— Пока держи под стражей. Главное — выяснить, как его шпионка в Прачечной управе узнала о событиях во дворце Суйхуа. — Янь Хуай прекрасно знал, насколько туп князь Сянь. За этим обязательно стоял кто-то другой.
— Слушаюсь.
Дворец Суйхуа всегда был для него местом покоя. Ещё не войдя в покои, Янь Хуай услышал весёлый смех.
Императрица Бо играла в мацзян с госпожами Сун и Чу. Увидев императора, все встали и поклонились.
Янь Хуай снял плащ:
— Продолжайте. Не обращайте на меня внимания.
Госпожа Сун взяла девятку бамбуков, но, увидев карту в руке императора, положила её обратно и выложила семёрку бамбуков.
— Пон!
— Чи!
Бо Сюань наконец дождалась нужной карты, но госпожа Чу опередила её.
Сидевшая справа от Сун госпожа Чу взяла карту и специально помахала ею перед носом Бо Сюань.
Янь Хуай вымыл руки и встал за спиной любимой:
— Сегодня выиграла или проиграла?
— Ужасно проиграла, — ответила Бо Сюань, показывая ему почти пустой мешочек с серебром.
— Да уж, совсем донышка, — усмехнулся император. — Сейчас твоя очередь ходить.
Он взглянул на её карты и выложил двойку бамбуков.
— Хо! — обрадовалась госпожа Чу и сбросила свои карты. Но тут же заметила, что двойку положил сам император.
Она тут же аккуратно собрала карты обратно:
— Ой, простите! Ошиблась, не выиграла.
Янь Хуай нахмурился — проиграть при всех было унизительно. Но в этот момент раздался смех Бо Сюань:
— Наконец-то во дворце нашёлся тот, кто играет в мацзян хуже меня.
Она ласково ткнула пальцем в подбородок императора.
Увидев её сияющие глаза, Янь Хуай расслабился:
— Да, я и вправду играю хуже тебя.
— Тао Инь, освободи место для Его Величества, — сказала Бо Сюань.
— Слушаюсь, — облегчённо выдохнула Тао Инь, которая с самого появления императора дрожала от страха.
Как только Янь Хуай сел за стол, удача повернулась к Бо Сюань спиной — она начала выигрывать у всех подряд, а главным неудачником стал сам император.
По окончании игры Бо Сюань сидела на мягком диване и пересчитывала выигранные серебряные монеты — сегодня она заработала больше всего.
— Какая же ты жадная, — усмехнулся Янь Хуай, усаживаясь рядом. — Эти гроши и считать-то не стоит.
Бо Сюань подняла голову и поцеловала его в подбородок:
— Спасибо, Ваше Величество.
— За что? — приподнял бровь император.
— За то, что так старались проиграть, чтобы порадовать меня, — хитро улыбнулась она.
Янь Хуай прижал её к дивану:
— Поцелуй — это маловато за такую «помощь». Дай более существенный подарок.
Бо Сюань оказалась лежащей на спине. Тонкое платье обрисовывало изгибы её тела. Белоснежная кожа, чёрные волосы и лунно-белое платье создавали образ, словно нарисованный тушью.
— Что Вы хотите…? — прошептала она, чувствуя опасность и инстинктивно отползая назад.
Янь Хуай потемневшими глазами провёл пальцем по её воротнику:
— Роди мне наследника.
Это избавит императорский род от надежд на мою бездетность и мечтаний о моей скорой кончине.
Бо Сюань облегчённо выдохнула — она думала, что он хочет чего-то другого.
Она придержала его руку и с сожалением покачала головой:
— Увы, сегодня утром у меня начались месячные.
Лицо Янь Хуая потемнело. В конце концов, он только взъерошил ей волосы.
Император издал указ о пересмотре дела генерала Линя, обвинённого в измене. Этот приказ потряс всю императорскую канцелярию.
Военачальники ликовали: они ежедневно толпились у ворот Министерства юстиции и Министерства наказаний, требуя помочь в расследовании.
Большинство из них раньше служили под началом генерала Линя. Тот, чтобы не вовлекать других, предпочёл покончить с собой в темнице. Солдаты были в ярости и горе, но смогли лишь спасти его маленького сына.
Теперь же появилась надежда очистить имя генерала, и они не могли сдержать радости. Авторитет Янь Хуая среди военных резко возрос.
Но где одни радовались, другие страдали. Например, старый наставник Цзян, доверенный советник прежнего императора.
Отец приказал ему лично обвинить генерала Линя в измене, а теперь сын хочет реабилитировать того же генерала.
«Один император сменяет другого, и вместе с ним — и приближённые», — думал Цзян. Он уже предвидел свой конец: как только дело генерала Линя будет пересмотрено, его самого ждёт падение.
Когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Когда стена рушится, все толкают её. Тогда все его тайные преступления всплывут наружу — и, возможно, даже девяти родов не хватит для казни.
Пока Цзян тяжко вздыхал, дверь кабинета открылась. Вошла его дочь Цзян Чжи:
— Отец, дочь рода Цзян обязана заботиться о семье.
Цзян растрогался:
— Дочь, тебе, выданной замуж, удастся избежать беды. Я велю твоей матери как можно скорее найти тебе жениха.
Но Цзян Чжи знала: весь Яньцзин помнит, как её отец лично обвинил генерала Линя. Кто теперь возьмёт её в жёны? В лучшем случае — какой-нибудь простолюдин.
Мысль о том, что её будут насмехаться бывшие подруги, вызывала удушье.
— Я хочу во дворец, — решительно сказала она. — Если императрица Бо может быть в милости, то и я смогу. Я остановлю гнев императора на нашем роде.
Цзян вспомнил, как на банкете император, не дослушав её игру на цитре, ушёл, увлекая за собой императрицу Бо. Он с трудом подобрал слова и похлопал дочь по плечу:
— Я велю твоей матери побыстрее найти тебе жениха. Готовься к свадьбе.
Цзян Чжи сжала губы и промолчала. Она обязательно попадёт во дворец. Даже если отец не поддержит — найдутся и другие пути.
http://bllate.org/book/3752/402258
Готово:
