Цун Чжоу не стал следовать её желаниям, поднялся с места и вышел из дома, направляясь в дальний угол небольшого двора. И правда, в северо-западной части двора за забором обнаружился сухой колокол. Всего пару дней назад шёл дождь, и илистое дно колодца было влажным, а у самого края даже застоялась лужа.
Великое бедствие.
Он замер у края колодца, подняв взгляд к небу. Лиса последовала его примеру, вглядываясь в чернильный купол небес, где норовили сорваться вниз звёзды. Прямо над крышей дома сходились две зловещие угасающие звезды, и Лиса никак не могла взять в толк, как в таком месте вообще можно жить и как эта семья умудряется здесь существовать.
Будь здесь хоть что-то хорошее — вот это было бы чудо, — Лиса взмахнула хвостом, словно выказывая нетерпение. Она положила подбородок на согнутый локоть Цун Чжоу, и из её горла вырвался тихий рык.
— Раз уж ты видишь, что дело неладно, почему не поможешь? — Цун Чжоу согнул пальцы, расчёсывая густую шерсть на спине Лисы, будто успокаивая её. — Даже будучи всего лишь лисой, раз уж ты постигла человеческую природу, тебе следует хранить в сердце добрые помыслы.
Опять он за своё нравоучение.
Лиса спрятала уши в сгибе собственного локтя.
И надо же было проснуться после сна таким болтливым и назойливым.
Хоть бы пару новых фраз придумал, она ведь уже до смерти устала это слушать.
Глава 2. Принятие человеческого облика
Кашель в доме постепенно стих, и на крыльцо вышла женщина. В сгущающейся темноте её фигура казалась ещё более хрупкой и тощей. Ночной горний ветер трепал её одежду из грубой ткани, и чудилось, будто ещё мгновение — и порыв ветра подхватит и унесёт её прочь.
— Бессмертный владыка...
— Этот двор вы сами построили? — не расслышав слов женщины, спросил Цун Чжоу.
— Ах, да, именно так, — женщина слегка растерялась, но тут же ответила: — Императорский двор прогнил, в городе честным трудом на пропитание не заработать, многие семьи от голода доходят до того, что меняются детьми и едят их. Мы с мужем и впрямь не могли там оставаться, боясь, что в один прекрасный день наш малыш угодит кому-нибудь в желудок. Вот мы и ушли из города, отыскав эту горную лощину. Поначалу муж был крепким, нарубленной дров и дичи вполне хватало на жизнь, но потом... невесть с чего муж тяжело заболел и слег, так и лежит целыми днями. Уж с... год как миновал, почитай.
Женщина, похоже, вспомнила о своём горе, опустила взгляд и тихо вздохнула, поднимая рукав, чтобы смахнуть слёзы:
— Ради исцеления мужа мы уже растратили всё до последней монеты.
Цун Чжоу при свете луны окинул взглядом эту горную лощину. Место здесь живописное, окружённое горами и водой, по всем признакам — благодатная земля, сулящая процветание роду. Вот только беда крылась в тех самых буграх могил да в иссохшем колодце за двором, из-за чего эта несчастная семья и скатилась до такого убогого существования. Судя по тому, как рукава детской одежды едва доходили до запястий, мальчик носил их уже очень давно.
— Завтра же позовите мастера, пусть перенесёт ворота на сторону благоприятного направления, туда, где восседает звезда процветания, — глядя на устье колодца, проговорил Цун Чжоу, словно беседуя с самой бездной. — Главные ворота, выходящие прямо на могилы, приносят великое бедствие. Каким бы ни было сильным благополучие, оно всё равно утечёт до последней капли.
Услышав это, женщина на мгновение замерла, но сообразив, что Бессмертный владыка, судя по всему, намерен помочь ей избавиться от зловещего проклятия, расправила нахмуренные брови и принялась беспрестанно кивать в знак согласия:
— Ох, запомнила, запомнила! Раньше здесь никаких могильных холмов не было. Если встать во дворе и посмотреть наружу, здесь текла неглубокая речушка, бегущая из озера позади. Но в последние годы часто случаются засухи, и вот колодец пересох, не говоря уж о том ручье — тот и вовсе давно иссяк. В городе умирает много людей, вот их всех сюда, в эту лощину, и хоронят. Мы с мужем пытались преграждать им путь, но покойников чаще всего приносят и закапывают по ночам. Раз человека уже предали земле, нам совестно прогонять его обратно.
Вспомнив прошлое, она вновь предалась горестным мыслям, и голос её делался всё тише и тише.
— Вы натерпелись, — произнёс Цун Чжоу слова утешения, но лицо его осталось всё таким же холодным, отчего эти слова вовсе не трогали сердце. — Перенося ворота, просто поверните их лицом к горному озеру. Звезда процветания прилетит туда и сокрушит это зло.
Женщина снова закивала.
Лиса качнула хвостом, прислушиваясь к тому, как Бессмертный владыка щеголяет сокровенными знаниями. Чистый лунный свет Сюань Чжу делал её огненно-рыжую шёрстку маслянисто-блестящей, а полуприкрытые глаза источали сияние из-под широких рукавов халата.
Ночь выдалась глубокой. Раз уж Цун Чжоу взялся за это дело, ему предстояло перезимовать здесь эту ночь. Иньская энергия колодца была слишком сильна, так что разрушать зловещее влияние следовало в полдень самого солнечного дня.
Лиса перевернулась на спину, свесив голову и разглядывая звёзды на небе. От этого чёрного купола уже рябило в глазах, а звёзды казались приклеенными наспех. Лиса перестала смотреть и скосила взгляд на сухой колодец.
От этого вида сделалось ещё тошнотворнее.
Настолько тошнотворностно, что в груди у Лисы всё защемило.
Когда-то у неё тоже был маленький домик в горах и точно такой же сухой колодец, только на дне его не было илистой грязи — лишь немного сорной травы. Стоило сдвинуть зелёный кирпич, как в глубине раздавался гул, уводящий в сторону, а за ним скрывался небольшой винный погреб.
Нельзя было больше об этом думать. Сердце пронзило так, будто по нему прошлись тонкими иглами: не то чтобы невыносимо больно, но всё же больно, до скрежета в зубах, до онемения во всём теле.
Ночь становилась всё глуше. Верхушки деревьев слегка согнулись, и шелест листвы поочерёдно скользил по лунному свету. Лиса издала тихий стон и, свернувшись калачиком, зарылась в сгиб локтя Бессмертного владыки. Ещё не пришедшая толком осенняя прохлада пробиралась сквозь шерсть вместе с ветром, вонзаясь иголками прямо в сердце до самой кости, и она задрожала под дуновением южного ветра.
Цун Чжоу опустил голову, глядя на Лису. Та дрожала так жалостливо, что в груди невольно зародилась нежность. Он поднял рукав, укрывая её:
— Стоит лишь концу лета подойти к концу, а тебе уже холодно?
Лиса снова издала тихий стон.
Цун Чжоу отроду не видел лису в таком состоянии. Обычно он считал величайшим счастьем уже то, что она не разносит дом в щепки. Увидев её такой сейчас, Цун Чжоу внезапно смягчился душой — пожалуй, нельзя было сказать, что она совсем не поддаётся приручению.
Приобняв Лису полукругом своего тела, он вернулся вместе с женщиной в небольшой двор. Ночной ветер принёс сырость из далёкого озера, отчего двор пропитался ещё более мрачной энергией Инь. В деревянной хижине посреди диких гор мыться было неудобно, и Цун Чжоу решил отдохнуть прямо в одежде. Он всегда засыпал очень крепко, так что даже его дыхание становилось едва уловимым.
Лиса выбралась из его объятий, четырьмя лапками ступила на постель и медленно приблизилась к шее Цун Чжоу. Она обнажила клыки, потерлась о его шею, после чего приоткрыла пасть, уперевшись кончиками зубов в кожу. Клыки у Лисы были острыми — стоило лишь чуть-чуть надавить, как брызнула бы горячая кровь. Лиса приложила немного силы, проткнув кожу, почувствовала привкус крови и тут же резко захлопнула пасть.
Лиса всё же оказалась слишком мягкосердечной. Она не смогла причинить ему вреда.
Она тихонько слизнула крошечные капельки крови, её взгляд был полон печали, а из горла непрерывно исторгался тихий, жалобный стон. Цун Чжоу, казалось, услышал это: он приподнял руку и прижал Лису к груди, но так и не проснулся. Его дыхание по-прежнему оставалось слабым, и даже рыжая шерсть Лисы едва шевелилась.
Окно в комнате не было закрыто, и лунный свет падал прямо на постель. Окутанная серебристым сиянием, Лиса тихо обратилась в человека. На нём не было нити одежды, смоляные волосы рассыпались по постели, уши на макушке не исчезли, а за спиной лениво покачивались шесть пушистых хвостов.
Лиса перевернулась набок, положив подбородок на грудь Цун Чжоу, и провела пальцем по его щеке. Ногти у него были длинноваты — Цун Чжоу уже давненько не подстригал их ему.
Будто что-то почувствов, Цун Чжоу обхватил Лису за поясницу. Его дыхание овевало его собственную грудь, вызывая лёгкое щекотание.
— Не балуйся, — он сдвинул Лису с груди, укладывая ровно, и крепко прижал к себе в объятиях. — Спи давай.
http://bllate.org/book/37513/4679325
Готово:
