Под тусклым желтоватым светом лампы девочка подняла личико, снова ухватившись за его изорванный подол, и посмотрела на него глазами, до боли похожими на глаза ее матери, умоляюще прошептав:
— Папа, еще.
Много позже Сюэ Сюэсюэ часто вспоминала то время.
Она невольно предавалась раздумьям о том, насколько же упорным бывает стремление человека выжить.
Тогда ей было всего три года, что она могла понимать? То, о чем впоследствии люди говорили как о жажде знаний, казалось ей сущим вздором. То, с каким отчаянным упорством она рвалась к учебе, пытаясь узнать и увидеть как можно больше, коренилось, пожалуй, в смутном страхе — страхе в один прекрасный день быть брошенной.
Ей нужно было рассчитывать только на себя.
Позже мама Сюэ Сюэсюэ покончила с собой.
В те дни Сюэ Шу покупал много алкоголя и запирался в маленькой комнатушке, целыми днями пытаясь утопить горе в бутылке. Маленькая Сюэ Сюэсюэ не понимала, что произошло, и лишь инстинктивно жалась к отцу, крепко обхватив его ноги обеими ручонками.
Пару раз проснувшись посреди ночи, она натыкалась на отца, который в упор глядел на нее налитыми кровью глазами. Она не понимала борьбы, затаившейся во взгляде, и просто по-детски доверчиво отвечала ему сладкой улыбкой.
Самым страшным оказался тот вечер. В полусонном забытьи она почувствовала, как что-то сдавило ее горло — это был кусок бечевки из отцовских рук. Маленькая Сюэсюэ потрогала грубую веревочную петлю, скривила губы и со слезами на глазах уставилась на отца:
— Папа, мне страшно.
Эти слова, точно раскаленная игла, вонзились прямо в сердце Сюэ Шу. Словно пораженный электрическим током, он отдернул руку и отбросил веревку подальше.
Прежде чем уйти насовсем, Сюэ Шу предпринял последнюю попытку. Он посадил Сюэ Сюэсюэ в автобус и привез в детский дом, находившийся в десятке километров от города. Всю дорогу девочка радостно улыбалась, подставляя лицо ветру из окна, и совершенно не замечала тяжелой свинцовой хмары на отцовском челе.
Выйдя из автобуса, они шли еще с десяток минут, пока наконец не добрались до двора за серыми стенами. Сюэ Шу вошел внутрь, чтобы расспросить обо всем, а Сюэсюэ послушно сидела на земле у входа и выводила камешком по одному слову из тех, что успела недавно выучить. Долго-долго прождав отца, она увидела, как он вышел — лицо его словно было присыпано пеплом, — и, не произнеся ни слова, он подхватил ее на руки и понес обратно.
Позже Сюэ Сюэсюэ поняла: в детские дома не принимают детей, у которых есть отец.
А вскоре отца у нее не стало.
Сюэ Шу ушел внезапно, оставив ее дома одну.
Перед уходом он долго-долго держался рукой за дверную ручку, раздумывая, запирать ли дверь изнутри, но в конце концов обернулся к Сюэ Сюэсюэ:
— Сюэсюэ, папа…
Он поперхнулся, и остальные слова застряли в горле.
*— Прости, папа больше не может держаться.*
Маленькая Сюэсюэ сидела на кровати и продолжала учиться по телевизору. Заметив взгляд отца, она склонила голову набок, разглядывая Сюэ Шу, и легко помахала ручонкой:
— Папа, пока, возвращайся пораньше.
В конце концов Сюэ Шу не стал запирать дверь, оставив дочери призрачный шанс на спасение.
Но как ребенок чуть старше трех, еще не дотянувший до четырех лет, мог в одиночку пережить те дни?
Солнце закатывалось за горизонт уже дважды.
А Сюэ Шу все не возвращался.
Сначала Сюэ Сюэсюэ, когда ее одолевал голод, удавалось отыскать какие-то мелкие снеки, чтобы заморить червячка, а от жажды она спасалась тем, что вставала на цыпочки, откручивала кран и наливала полный живот воды из-под крана. Позже, когда были вылизаны дочиста даже крошки от печенья, пришлось выскребать остатки еды из холодильника, а еще позже исчезло и это — осталась лишь наполовину сгнившая и покрытая слизью огуречная корка, которую она проглотила, запивая холодной водой.
Пока на седьмой день она окончательно не поняла: если продолжать вот так ждать, придет смерть.
Папа больше не вернется.
Тогда она изо всех сил толкнула ту дверь и, шатаясь, с мертвенно-бледным личиком ступила в огромный мир.
Никто не знал, как трехлетний ребенок сумел прожить на улице целый месяц.
И никто не знал, как спустя полтора месяца маленькая Сюэсюэ на собственных двоих дошла до ворот детского дома, расположенного в десятке километров.
В те годы, пропитанные непроглядной тьмою, секрет того, как она дюйм за дюймом прорывалась к взрослой жизни, принадлежал только ей одной.
Ей не хотелось делиться им ни с кем.
Так неужели теперь, когда она все еще жива, стоит перед Ян Фэйтан и может позволить себе задать вопрос, почему у нее такие выдающиеся навыки рукопашного боя?
Сюэ Сюэсюэ с легкой улыбкой подняла руку и указала себе за спину:
— Здесь много шрамов, не знаю, помешают ли они твоей картине.
История подошла к концу, и в повисшей тишине зазвучало лишь затихающее эхо за окном.
Ян Фэйтан все еще продолжала понемногу потягивать кофе, а серебряная ложечка меж ее пальцев только что зачерпнула порцию десерта. В какой-то момент рука девушки сама собой замерла в воздухе, а взгляд уставился прямо на лицо Сюэ Сюэсюэ. Невыразимое, смутное чувство поднялось из глубины груди, жгучим комком застряв в горле.
Тонкая кожа под ее пальцами слегка покалывала от жара.
Когда Сюэ Сюэсюэ заговорила о шрамах на спине, на ее губах играла улыбка. Вот только в глубоких глазах поднялась легчайшая дымка — настолько прозрачная, что ее почти невозможно было разглядеть.
В этот вечер она улыбнулась впервые.
Но что еще оставалось делать, кроме как улыбаться?
Давно, еще в детстве, она уяснила раз и навсегда: от жалоб нет толка, от слез — тоже. Они не вызовут сочувствия, а лишь навлекут раздражение.
Ян Фэйтан молча наблюдала за ней какое-то время, а затем внезапно отвела взгляд.
— Хватит улыбаться, — ее голос прозвучал чуть хрипло. — Уродливо до жути.
Сюэ Сюэсюэ:…
Ян Фэйтан вдруг посерьезнела и в упор посмотрела на нее. Этот взгляд был настолько сосредоточенным и пронзительным, казалось, он способен пробиться сквозь спокойную внешнюю оболочку и выведать все тайны.
Сначала Сюэ Сюэсюэ еще могла выдерживать его безмятежно, но время шло в безмолвном противостоянии, а тот взгляд все не уходил, напротив — подобно невидимой паутине, он медленно оплетал удары ее сердца. И когда ее пальцы нервно подогнулись, готовые прервать эту тишину, Ян Фэйтан заговорила, причем тоном невиданной прежде серьезности:
— С такими отличными боевыми навыками, не хочешь подумать о том, чтобы стать моим телохранителем?
Сюэ Сюэсюэ опустила ресницы и ничего не ответила.
Словно заранее все просчитав, Ян Фэйтан неспешно повысила ставки, и в ее голосе зазвучали уговаривающие нотки:
— Тройной оклад.
— Нет.
— А пятикратный?
Сюэ Сюэсюэ окончательно потеряла дар речи и отвернулась.
Раздался легкий всплеск воды.
Сюэ Сюэсюэ вынырнула со дна ванны, взметнув каскад искристых брызг.
Теплый поток окутывал тело, словно смывая и растворяя все сумбурные мысли. Опершись о бортик ванны и прислушиваясь к тому, как капли с кончиков волос срываются вниз, отбивая звонкое эхо в тишине комнаты, она запрокинула голову, бесцельно уставившись в потолок.
Принятие ванны было ее самым дорогим ритуалом.
Только погрузившись в это уединенное тепло, она могла по-настоящему расслабиться и разложить по полочкам дневную усталость и роящиеся в голове мысли.
Такая привычка была у Сюэ Сюэсюэ неизменной на протяжении многих лет: подобно точнейшему прибору, она методично разбирала дела минувшего дня до мельчайших деталек, расставляя всё по своим местам с абсолютной точностью.
Однако сегодня, когда она попыталась, как обычно, упорядочить мысли, в ее голову некстати, раз за разом, вторгались лисьи глаза Ян Фэйтан, исполненные насмешливого тепла.
Вот она сидит на диване, лениво обхватив диванную подушку, и полушутя-полусерьезно жалуется:
— Разве ты не ищешь подработку? Работать на кого-то другого или на меня — какая разница, почему у меня-то нельзя?
— Знаешь ли ты, что начальник-красавица вроде меня — это работа мечты для бесчисленных трудяг?
— Другого такого шанса не представится… Ой, неужели ты переживаешь за А Сюнь? Не бойся, я могу пристроить ее на кухню.
Как вообще могут существовать такие люди?
Своенравные, не желающие слушать никаких доводов, врывающиеся непрошеной бурей и переворачивающие всё вверх дном.
Сегодняшний поступок Сюэ Сюэсюэ отчасти был сродни азартной игре: обнажая прошлое и срывая покровы с утаиваемых шрамов, она заранее просчитала реакцию Ян Фэйтан — будь то жалость или презрение. К любому исходу у нее были заготовлены доспехи.
Но Ян Фэйтан не проявила ни того, ни другого.
Она спутала все заранее расставленные на доске фигуры.
Вспомнив выражение лица, с которым та произнесла: «хватит улыбаться, уродливо до жути», Сюэ Сюэсюэ невольно изогнула губы. Она повернула голову и посмотрела на свое отражение в зеркале ванной комнаты.
Разве это уродливо?
Очень даже красиво.
Влажная дымка придала ее глазам мягкую пелену, и при свете лампы они казались черным нефритом, погруженным в чистый родник, а уголки глаз сами собой чуть приподнимались, источая неуловимую, бессознательную привлекательность.
Сюэ Шу говорил, что ее глаза больше всего похожи на материнские — те, что врезаются в память раз и навсегда.
Мама…
От этой мысли тепло, еще мгновение назад окутывавшее все тело, мгновенно схлынуло, вода в ванне показалась ледяной коркой, за мгновение сковавшей улыбку на губах Сюэ Сюэсюэ.
Она долго оцепенело смотрела перед собой, а затем резко глубоко вдохнула и целиком ушла под воду, погружаясь в пучину с головой.
О чем она вообще думала?
И правда, избалованная богатая девчонка — сущее наказание.
После того дня их «тесного знакомства» дело с рисованием наконец сдвинулось с мертвой точки.
Однако прогресс Ян Фэйтан оказался до обидного черепашьим. Четыре дня подряд она сдавала холсты, чистые и пустые, будто только из магазина.
При этом «творческий ритуал» художницы поражал своей избыточностью. Перед тем как взять в руки кисть, ей непременно требовалось принять ванну, переодеться, зажечь успокаивающие благовония, включить мягкую фоновую музыку и, в довершение всего, с десяток минут просидеть с закрытыми глазами, «настраиваясь на нужный лад», и только после этого она соизмеряла свои силы с тем, чтобы прикоснуться к кисти.
Пару раз Сюэ Сюэсюэ чувствовала себя крайне неловко от всех этих манипуляций — казалось, после стольких приготовлений от ее собственной фигуры вовсю исходит благостное буддийское сияние, и в следующую секунду праведники и праведницы выстроятся в очередь, чтобы совершить земной поклон.
По правде говоря, качество работы работодателя и скорость продвижения дел никак не влияли на Сюэ Сюэсюэ. Более того, чем дольше Ян Фэйтан тянула время, тем больше денег она получала в итоге. Вся проблема заключалась в том, что, стоило Ян Фэйтан погрузиться в «творческое» состояние, как она превращалась в молчаливого большеглазого кальмара, который неподвижно таращился на нее, не отводя глаз.
Никаких разговоров, ни звука — этот долгий, до странности сосредоточенный взгляд был для Сюэ Сюэсюэ настоящей моральной пыткой.
На седьмой день, снова переступив порог художественной студии, Сюэ Сюэсюэ увидела, что Ян Фэйтан свернулась калачиком на диване, словно белка, и увлеченно уплетает шоколадный мусс из пиалы.
http://bllate.org/book/37499/4675899
Готово:
