Вдали, на горизонте Безсонного моря, множество огромных кораблей устремлялось в эту сторону. Однако, не успев приблизиться к Городу Мяошань, они были встречены целыми стаями летучих рыб, вырвавшихся из глубин и подхвативших суда, словно упряжка, чтобы поднять их в небеса. Ни один бог и ни один человек не осмеливались пересекать владения Безсонного моря без должного почтения к драконьему роду.
Море простиралось безбрежной синевой. Русалки резвились у самой поверхности, играя и преследуя друг друга. Обычно эти воды были тихи и пустынны, но раз в три года, в день Весеннего праздника, здесь царило оживление. Русалки с восхищением смотрели на небесное великолепие над головой, а их стройные хвосты оставляли за собой искрящиеся блики на волнах.
Цзи Фэн был крепок и широк — даже трое всадников не чувствовали себя на нём стеснённо.
Чжу Юй Чжаоъе, восседая на коне, с восторгом наблюдала за этим зрелищем, но в её сердце закралось недоумение:
— Сколько же народу! Какой праздник! Но… где же остальные драконы? Русалки все на море — они что, войдут вместе с нами?
Хай Люй Гуан, не отрывая взгляда от высокого Города Мяошань, спокойно ответил:
— Нет. Кроме самого Драконьего Царя, ни один из тех, в ком течёт драконья кровь, никогда не ступит в Город Мяошань.
— Почему? — не удержалась Чжу Юй Чжаоъе.
Хай Люй Гуан устремил взгляд на высокую белую башню в небе, и в его глазах мелькнула тень древней скорби:
— Тридцать две тысячи лет назад тогдашний Драконий Царь Уло дал кровавую клятву Небесной Деве Фули, скрепив её собственной кровью из сердца. Он поклялся, что весь драконий род навеки будет служить роду Фули. Мы, драконы, сильны и горды. Но стоит нам ступить в Город Мяошань и встретить кого-то из рода Фули — кровавая клятва заставит нас склонить головы. Поэтому, кроме Драконьих Царей, которые обязаны входить в город, чтобы принять указ Небесного Императора, все остальные избегают этого места.
Чжу Юй Чжаоъе замерла на мгновение, а затем решительно воскликнула:
— Тогда давайте не пойдём на Весенний праздник! Люй Гуан, поехали обратно!
Мо Тань невозмутимо заметил:
— Глупышка. Царь Драконов слишком высок, чтобы кланяться кому-либо, кроме самого Небесного Императора. Праздник длится три дня — первые два — лишь танцы и песни. Император появится лишь в последний день, на церемонии жертвоприношения Небесам. Тогда-то Драконий Царь и обязан присутствовать.
Чжу Юй Чжаоъе опустила голову:
— Не понимаю… Зачем тому Драконьему Царю давать такую клятву?
— Это была цена, — тихо сказал Хай Люй Гуан, на миг закрыв глаза, а затем вновь открыв их с ясным, спокойным взглядом. — Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать. Даже сейчас мы не можем сказать наверняка, стоила ли та жертва того.
Мо Тань вздохнул с сожалением:
— Та Небесная Дева Фули… Одной лишь силой воли она создала невероятный пространственный канал между двумя мирами. Какое могущество!
Он презрительно добавил шёпотом:
— А нынешний Небесный Император едва способен призвать из Мира Посо лишь одну птицу Цзялин. Какая разница! Не верится, что это один и тот же род.
Хай Люй Гуан слегка нахмурился:
— Мо Тань, молчи. Такие слова опасно произносить вслух.
Чжу Юй Чжаоъе с жадным любопытством уставилась на него:
— Кто такая Небесная Дева Фули? Что за пространственный канал? Расскажи!
Мо Тань щёлкнул её по лбу:
— Это должны были рассказать тебе твои сородичи. Но ты ещё молода — не поймёшь. У меня нет времени на сказки.
Главный церемониймейстер Города Мяошань лично вышел за ворота, чтобы с почтением проводить Драконьего Царя в Девять Сияющих Павильонов.
Павильон занимал площадь свыше ста чжанов и был полностью построен из прозрачного хрусталя. Полукруглые стены извивались вверх, заворачиваясь внутрь, словно огромный лепесток цветка.
Расположенный на самой восточной оконечности Города Мяошань, павильон выступал за пределы городских стен. Сквозь прозрачные стены открывался вид на бескрайнее синее море внизу и безграничное небо над головой. Казалось, будто находишься в подвешенном состоянии между небом и водой.
В центре павильона танцевали южные танцовщицы, а над ними в низком полёте кружили фей-летуньи. Их движения переплетались, создавая единый узор. С верхней смотровой площадки танцующие казались изящными, как ласточки, касающиеся воды.
Большинство гостей расположились внизу; лишь избранные представители высших божественных родов могли сидеть на верхней полукруглой галерее. Они пили вино, беседовали и смеялись.
Слуги уже расстелили мягкие подушки в самом центре. Старейшина-церемониймейстер вёл Хай Люй Гуана, и все по пути поклонялись ему издалека.
Хай Люй Гуан уселся. Мо Тань без церемоний присел рядом с ним, а Чжу Юй Чжаоъе, воспользовавшись своим малым ростом, ухитрилась втиснуться с другой стороны и даже победно глянула на Мо Таня.
Служанки поднесли свежие фрукты и вино. Стая птиц с ярким оперением — цветоедок — пролетела мимо, время от времени садясь на столы и воровски клевая кусочки плодов.
Весна только вступила в свои права. Всё вокруг наполнялось жизнью. В этот день совершалось древнее жертвоприношение Весеннему Божеству — чтобы поблагодарить Небеса и Землю и испросить мира для Небесного Царства. Так повелось ещё десять тысяч лет назад.
Едва танцоры покинули сцену, на неё вышла певица из рода Хуаинь. Её голос звучал так мощно, что, казалось, останавливал облака, и в то же время был нежен, как пение иволги. В тихих пассажах слышалась капель дождя, касающаяся одежды, но не оставляющая влаги. Все невольно замолчали.
Чжу Юй Чжаоъе слушала, разинув рот. Мо Тань не выдержал — сорвал вишню и швырнул ей в голову.
— Ты чего?! — возмутилась она.
— Не хочу сидеть рядом с тобой, — презрительно фыркнул Мо Тань. — Ты как деревенская птица, выскочившая из земли. Такие песни — и впрямь достойны восхищения? Когда вернёмся, я велю русалкам спеть тебе. Вот это будет музыка!
— Мне нравится! — не сдавалась Чжу Юй Чжаоъе. — А ты всё критикуешь! Зачем тогда пришёл на праздник?
Мо Тань ослепительно улыбнулся — его красота в этот миг затмила весенние цветы. Сохранив изящную осанку, он наклонился к ней и прошептал:
— Я давно наскучил этим праздникам. Пришёл сюда не ради зрелища, а чтобы на меня смотрели. Взгляни — все женщины Города Мяошань завидуют мне, ведь я сижу рядом с Драконьим Царём.
Чжу Юй Чжаоъе остолбенела и огляделась. Действительно, множество девушек бросали в их сторону жгучие взгляды.
Драконий Царь был высокого рода, прекрасен лицом и силен в бою — он считался идеалом для многих юных богинь. Его холодность и неприступность лишь усиливали очарование. Услышав, что Царь в Девяти Сияющих Павильонах, девушки спешили хоть мельком увидеть его. Но лишь немногие из самых знатных имели право подняться на галерею — и даже они осмеливались лишь смотреть издалека. Увидев Первую Небесную Красавицу, наложницу Драконьего Царя, они прикрывали лица рукавами и тихо вздыхали, не решаясь подойти ближе.
Чжу Юй Чжаоъе задумчиво помолчала, а затем протянула Хай Люй Гуану мандарин:
— Люй Гуан, я хочу есть. Поможешь очистить?
— Сама очищай! — вспыхнула Мо Тань.
Чжу Юй Чжаоъе показала ладонь: под рукавом виднелась плотная повязка, охватывающая руку от кисти до предплечья.
— У меня рука ещё не зажила… больно, — тихо пожаловалась она.
Хай Люй Гуан мягко улыбнулся, взял мандарин, очистил и отломил дольку, поднеся к её губам. Чжу Юй Чжаоъе тут же укусила — чуть не коснувшись языком его пальцев, но он вовремя отдернул руку. Она с сожалением вздохнула про себя.
Скрытые наблюдательницы чуть не вспыхнули от ревности. Мо Тань вырвал мандарин из его рук и сердито съел сам. Но сегодня настроение Хай Люй Гуана явно было хорошим — он молча взял ещё один и стал очищать.
— Ты её очень балуешь, — раздался спокойный голос.
К ним подошёл Мин Сихуа. Все немедленно встали на колени, лишь Хай Люй Гуан лишь слегка поднял на него глаза.
Слуги поставили ещё одну подушку рядом с Драконьим Царём. Мин Сихуа уселся и подал знак — тут же поднесли нефритовый кувшин и две чаши. Он налил вино и протянул одну Хай Люй Гуану.
Тот будто не заметил. Спокойно дочистил мандарин, положил его Чжу Юй Чжаоъе в руки и ласково погладил её по голове:
— Ешь сама.
Мин Сихуа не опускал чаши, сохраняя спокойное выражение лица. Лишь когда Хай Люй Гуан, наконец, принял чашу, оба молча чокнулись и выпили.
— Ты опять даёшь ему вина, — нахмурилась Мо Тань. — Он плохо спит в последнее время. Ему нельзя пить.
Мин Сихуа лишь улыбнулся:
— Не души его так строго, Мо Тань. Чуть-чуть вина — что в этом плохого? Даже если опьянеет — забудет о горестях. Разве это не к лучшему?
Вино из долины Дуло было насыщенным и сладким, с тонким послевкусием, будто пробуждающим самые сокровенные чувства. Хай Люй Гуан взял кувшин сам, налил и сделал глоток, но опьянения не последовало.
Он откинулся на подушки и устремил взгляд вдаль. За хрустальными стенами павильона пролетели птицы, в море выпрыгивали и падали обратно гигантские рыбы. Птицы и рыбы — никогда не пересекаются.
Певица из рода Сянинь завершила последнюю ноту — это была песня о тоскующей любви. Её эхо растворилось между небом и морем.
К ним подошёл мужчина с серебряными волосами и серыми глазами:
— Бай Чжу кланяется Наследному Принцу и Драконьему Царю.
Мин Сихуа кивнул:
— Это твой первый визит в Город Мяошань, Верховный Жрец? Как впечатления от Весеннего праздника?
— Да, — ответил Бай Чжу с почтением. — Я только что имел честь предстать перед Небесным Императором и был удостоен его похвалы. Город Мяошань поистине великолеп. Я прибыл с горы Сюми и, увидев такое величие, глубоко поражён. Весна в полном разгаре — и я хотел бы продемонстрировать скромное искусство, чтобы развлечь вас, государи. Позволите?
Мин Сихуа одобрительно кивнул.
Бай Чжу расправил руки — из ладоней посыпались зелёные огоньки, словно светлячки. Это был цвет свежей листвы весной. Огоньки множились, сливались и превращались в реальные побеги. Всё вокруг замерло.
Побеги росли прямо в воздухе, покрывая пол, ступени, стены, взбираясь на хрустальный купол. Казалось, за одно мгновение прошла вся весна — от первых ростков до полного цветения. На ветвях распустились бутоны, и вот уже три тысячи цветов раскрылись одновременно.
Это были цветы Аманьского павлиньего лотоса — редкое растение, обычно цветущее в ледяных горах, но теперь расцветшее под весенним солнцем. Лепестки были тонкими, как крылья цикады, края чашелистиков изгибались изящной дугой. Цветы колыхались на ветру, переливаясь оттенками розового, лилового и нежно-вишнёвого, будто готовые растаять под лучами солнца.
Весь город утонул в цветущем море. Все ахнули от восхищения.
Перед Хай Люй Гуаном на столе расцвёл особый цветок — самый прекрасный из всех. Белый, как слеза луны в ночном небе.
Бай Чжу сорвал его и, склонившись, поднёс Драконьему Царю.
Тот помолчал, затем принял цветок. Аромат был едва уловим, как дыхание девы, скрывающей лицо за вуалью. Иллюзии рода Жрецов способны обмануть глаза и сердце, погрузив в мир, которого не существует.
Хай Люй Гуан ласково улыбнулся Мо Таню и воткнул цветок в его причёску.
Мин Сихуа сорвал цветок рядом с собой, размял в пальцах и раскрыл ладонь — лепестки упали и, не коснувшись земли, рассыпались в прах.
— Искусство иллюзий Верховного Жреца поистине великолепно, — лениво произнёс он. — Хотя всё же уступает мастерству Бай Чжи. Я однажды видел, как он создал над Безсонным морем иллюзию гор и рек Западного Хребта — там сменялись времена года, и картина не исчезала годами.
Мо Тань коснулся цветка в волосах и тихо вздохнул:
— Это было, когда я только прибыл в Безсонное море. Я так тосковал по родным местам… Бай Чжи создал для меня образ родины, чтобы утешить мою тоску.
http://bllate.org/book/3749/402044
Готово:
