Лицо Бай Цзэ старело на глазах. Голос его становился всё хриплее:
— Когда ваш род драконов просил руки Бай Чжи для тебя, твой отец-повелитель дал мне клятву: что бы ни случилось, ты сделаешь всё возможное, чтобы защитить её жизнь. Да, Бай Чжи виновата перед тобой, но она уже заплатила за это смертью. Теперь осталась лишь эта девочка. Она — кровь моей крови, наследница рода колдунов. Люй Гуан, вы не сдержали обещания, данного тогда. Поэтому сейчас я требую от тебя: защити её. В этом мире только ты способен уберечь её от Небесного Императора.
— Ты ведь знаешь то пророчество, знаешь, каково ей предназначено будущее. Даже зная это, ты всё равно хочешь, чтобы я её защищал?
На лице Бай Цзэ мелькнула странная улыбка:
— Да, Люй Гуан. Защищай её, пока она не станет взрослой. Я знаю, чего ты ждёшь. Ты получишь желаемое.
Хай Люй Гуан больше не сказал ни слова. Он взял Чжу Юй Чжаоъе на руки и направился прочь.
Чжу Юй Чжаоъе прижалась к его плечу и оглянулась. Белые цветочные бутоны медленно смыкались. Последнее выражение лица Бай Цзэ навсегда запечатлелось в её памяти — одинокое и печальное.
Девочка крепко обхватила шею Хай Люй Гуана и тихонько позвала его по имени:
— Люй Гуан…
Она повторила это имя — оно будто придавало ей смелости.
— Люй Гуан… — прошептала она. — Ты будешь меня защищать?
— Да. Отныне я твой хранитель, — ответил он. — До тех пор, пока ты не станешь взрослой, Чжу Юй Чжаоъе. Это моё обещание.
Хай Люй Гуан шёл вперёд, не замедляя шага. Его фигура и крошечная фигурка девочки сливались в единое целое на фоне ступеней, озарённых мягким жемчужным светом.
* * *
Печальный звон колокола разнёсся по горе Сюми, эхом отдаваясь в вечернем сумраке.
Длинные белые траурные ленты развевались на ветру. Люди рода колдунов, облачённые в белые одежды и распустив волосы, стояли на коленях перед царским дворцом — тёмная масса, издававшая приглушённые всхлипы.
Умер Верховный Колдун Бай Цзэ.
Чжу Юй Чжаоъе, прижавшись к груди Хай Люй Гуана, смотрела на скорбящих вдалеке. Внезапно её накрыло чувство безграничного одиночества, и она зарылась лицом в его одежду.
К ним подошёл новый Верховный Колдун, Бай Чжу, и глубоко поклонился:
— Благодарю, что прибыли, Ваше Величество, Повелитель Драконов. Отец всё это время ждал вас. Теперь он может уйти с миром.
Хай Люй Гуан взглянул на Бай Чжу и в душе тяжело вздохнул.
Бай Чжу был старшим братом Бай Чжи от другой матери — сыном Бай Цзэ и женщины из рода людей. Его кровь не была чистой, поэтому он мог видеть мир так, как видят обычные люди. Это означало, что он не унаследовал силы Верховного Колдуна.
Бай Чжу, похоже, уловил разочарование в глазах Хай Люй Гуана, но не обиделся. Напротив, он мягко улыбнулся:
— Я не чистокровный колдун. Мои способности ограничиваются лишь иллюзиями. Но, возможно, именно это пойдёт нашему роду на пользу. Небесный Император, вероятно, проявит милосердие.
Он выразился осторожно, но Хай Люй Гуан понял его без слов.
Бывший Верховный Колдун Бай Цзэ был сильнейшим правителем рода колдунов за последние тысячи лет. Сомкнув веки, он мог видеть всё прошлое и предугадывать будущее. Его называли существом, ближе всего подошедшим к истинному богу, — и именно поэтому он внушал Небесному Императору глубокую тревогу.
Император был жесток и подозрителен. Если бы не прежний Повелитель Драконов, который был близок с Бай Цзэ и лично ручался за род колдунов перед Императором, их бы давно уничтожили. После рождения принцессы Бай Чжи Бай Цзэ удалился в подземный зал и не показывался миру сотни лет — вплоть до самой смерти. Чем слабее будет новый Верховный Колдун, тем спокойнее будет чувствовать себя Небесный Император.
Чжу Юй Чжаоъе подняла голову и посмотрела на Бай Чжу.
Тот, казалось, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Он лишь погладил девочку по голове. В этом жесте сквозила такая грустная нежность, что у Чжу Юй Чжаоъе снова навернулись слёзы.
Хай Люй Гуан пристально посмотрел в глаза Бай Чжу:
— Что сказал тебе Бай Цзэ перед смертью?
— Да, — спокойно ответил тот, встречая его взгляд. — Отец рассказал мне всё. Повелитель Драконов, не нарушайте своего обещания. За это я готов принести необходимую жертву вместо отца.
Хай Люй Гуан пристально взглянул на него, но больше ничего не сказал. Он развернулся и ушёл, держа Чжу Юй Чжаоъе на руках.
Девочка оглянулась. Бай Чжу всё ещё стоял на том же месте и смотрел ей вслед, даря тёплую улыбку. Спустя много лет она всё ещё помнила этот взгляд.
* * *
Небо и море простерлись в бескрайней дали. Глубокий лазурный оттенок воды сливался с нежно-голубым небом на горизонте, уходя за пределы мира. Бескрайнее Море. Безсонное Море.
Посреди моря, высоко в небе, парил величественный город, словно древний зверь, охраняющий границы мира. Золотые дворцы возвышались над облаками — это был Город Мяошань, столица Небесного Императора.
Стройные небесные девы парили между башнями и террасами, их длинные шарфы развевались в воздухе, словно цветы, распустившиеся среди облаков.
С востока приближалась огромная армия небесных всадников. Их тёмные силуэты затмевали небо. Небесные девы, испугавшись грома копыт, поспешно спрятались за облака.
Когда конница приблизилась к Городу Мяошань, она разделилась на два отряда. Отряд драконов, возглавляемый Лу У, опустился в воды Безсонного Моря, а отряд, подчинявшийся лично Небесному Императору, последовал за Хай Люй Гуаном в небесную столицу.
Главный церемониймейстер вместе с чиновниками уже ждал у городских ворот. Увидев Хай Люй Гуана издалека, он почтительно склонил голову:
— Приветствуем Ваше Величество, Повелитель Драконов! Небесный Император уже давно ожидает вас в Зале Великого Просветления.
Конь Цзи Фэн гордо заржал и, промчавшись над головой церемониймейстера, приземлился у ступеней центрального императорского дворца.
Хай Люй Гуан, слезая с коня, тихо прошептал Чжу Юй Чжаоъе на ухо:
— Я рядом. Не бойся.
Чжу Юй Чжаоъе молча крепко сжала его руку и поспешила за ним по бесконечным, казалось, ступеням, ведущим в Зал Великого Просветления.
Зал был великолепен и роскошен — Император любил пышность. Всё вокруг сверкало золотом и драгоценными камнями. С золотых колонн ниспадали тонкие, как крылья цикады, занавесы. В золотых курильницах тлел ученский ладан из Северных Небес.
Небесный Император Фули восседал на возвышении в глубине зала. Его лицо уже избороздили морщины — даже высочайшие из богов не вечно живут. Он видел слишком много рождений и смертей, и его взгляд был холоден и безразличен.
Рядом с ним, прильнув к руке, сидела птица Цзялин — с головой человека и телом птицы. Эта птица, когда не ела людей, казалась удивительно кроткой.
У трона стоял наследник престола, Мин Сихуа. Он сильно отличался от своего деда — молодой человек с мягким и светлым лицом.
Глаза рода Фули были пурпурными. Говорили, что их способность управлять пространством скрыта именно в глазах. Глаза Мин Сихуа ещё не потускнели, как у деда, — они сияли ярким, насыщенным фиолетовым светом, полным благородства и величия. Казалось, он рождён, чтобы стоять над тысячами и тысячами людей.
Увидев Хай Люй Гуана, Мин Сихуа едва заметно улыбнулся, но, бросив взгляд на Императора, не издал ни звука.
Хай Люй Гуан опустился на одно колено перед троном:
— Приветствую Вас, Ваше Величество. Люй Гуан выполнил поручение.
На лице Императора появилась редкая тёплая улыбка. Повелитель Драконов был абсолютно предан ему — сильный и никогда не предающий защитник. Император доверял ему даже больше, чем собственному наследнику.
— Ты хорошо потрудился, Люй Гуан. Восточные границы очищены от демонов, и даже быстрее, чем я ожидал. Только ты можешь дать мне полную уверенность.
— Служить Вам — моя честь, — спокойно ответил Хай Люй Гуан. — Однако разлом на восточной границе ещё не полностью закрыт. Высшие демоны всё ещё могут проникать в Небеса. Я оставил А Цзяе на границе, чтобы вместе с родом Цзиду охранять проход. Можете быть спокойны, Ваше Величество.
— Твои решения всегда заслуживают доверия, — кивнул Император. Затем его взгляд стал пристальнее. — Однако я слышал, что по пути сюда ты заехал на гору Сюми. Верховный Колдун Бай Цзэ… правда ли умер?
— Да, — Хай Люй Гуан слегка опустил голову. — Бай Цзэ знал, что его срок подходит к концу, и послал за мной. Я прибыл, чтобы проститься с ним в последний раз. Когда я покидал гору Сюми, он уже ушёл в вечность. Род колдунов уже отправил гонца с известием к Вам, но, вероятно, тот ещё в пути.
— Жаль, — произнёс Император, хотя в его голосе не было и тени сожаления. — Сначала ушла Бай Чжи, теперь Бай Цзэ… В мире больше не осталось чистокровных колдунов.
Его взгляд переместился на Чжу Юй Чжаоъе, стоявшую за спиной Хай Люй Гуана. Он смотрел на неё так, будто на грязного червяка.
— Это и есть потомок Бай Чжи?
— По пути на восточной границе я встретил людей из рода Чжуцюэ, — ответил Хай Люй Гуан без тени эмоций. — Перед смертью Бай Чжи передала мне эту девочку.
Император рассмеялся:
— Отлично, Люй Гуан. Твоя миссия принесла большие плоды.
Он ласково погладил голову птицы Цзялин:
— Ну же, Фэйе Цзи, эта птичка будет твоим лакомством.
На прекрасном лице Фэйе Цзи, похожем на девичье, мелькнуло жадное выражение. Она радостно вскрикнула и взмыла в воздух.
Хай Люй Гуан поднял голову и холодно посмотрел на неё.
Взгляд Повелителя Драконов был остёр, как клинок. Давление древнего рода обрушилось на Фэйе Цзи — её перья взъерошились, и она рухнула с воздуха, дрожа у ног Императора.
— Ты снова её напугал, — недовольно проворчал Император, поглаживая испуганную птицу.
Хай Люй Гуан смягчил своё присутствие и медленно склонил голову до земли.
— Повелитель Драконов… — Мин Сихуа удивлённо шагнул вперёд, будто собираясь поднять его.
Даже Император выглядел поражённым.
Драконы славились своей свирепостью и гордостью. Хотя десять тысяч лет назад они поклялись служить роду Фули, между ними всегда сохранялось хрупкое равновесие. Император полагался на силу Повелителя Драконов для управления Небесами, но тот никогда не проявлял подобного смирения и покорности.
Хай Люй Гуан, всё ещё склонив голову, произнёс:
— Бай Чжи перед смертью доверила мне эту девочку. Я не мог отказать. Великий Небесный Император, чья слава равна самим небесам и земле… Эта девочка — Хуаняо из рода Чжуцюэ. В ней нет ни капли силы. Она не представляет для Вас ни малейшей угрозы. Прошу Вас, ради многолетней верной службы рода драконов, даруйте мне милость — пощадите её жизнь.
Император замолчал.
Род Чжуцюэ когда-то правил Небесами. После поражения десять тысяч лет назад некоторые представители царской крови Чжуцюэ бежали и скрылись на восточной границе вместе с верными им племенами. Они до сих пор оставались занозой в сердце Небесного Императора.
По замыслу Императора, всех птиц рода Чжуцюэ — будь то Фэнь или Хуаняо — следовало уничтожить без остатка. Но он взглянул на Хай Люй Гуана и заколебался.
Он помнил, как вспылил Повелитель Драконов, когда Бай Чжи предала его. Тогда битва между драконом и фениксом чуть не разрушила весь Город Мяошань.
Отказать он не мог. Подавив в себе ярость, Император нахмурился и сжал пальцы на лице Фэйе Цзи так сильно, что на нём выступила кровь. Птица жалобно закричала.
— Пойди, — приказал Император, глядя на неё. — Посмотри на эту птичку. Скажи мне, что ты видишь.
Цзялин была высшим демоном из Мира Посо. На её лбу было третье око, способное видеть истинную суть всего сущего. Ничто не могло скрыться от её взгляда, даже самые сокровенные мысли. Фэйе Цзи, к тому же, была королевой своего рода — её дар был особенно силён.
Фэйе Цзи подняла голову и посмотрела на Чжу Юй Чжаоъе.
Девочка увидела, как третье око на лбу птицы медленно раскрылось. Оно было чёрным, как бездна, и из него струился серый туман, от которого мурашки бежали по коже. Под этим взглядом казалось, что душа застывает.
Чжу Юй Чжаоъе пошатнулась от головокружения.
Но Фэйе Цзи лишь мельком взглянула и тут же закрыла третье око, будто изнемогая от усталости. Её голос прозвучал хрипло, как у старухи:
— Ваше Величество, это Хуаняо. В ней нет ни капли силы рода Чжуцюэ.
Хай Люй Гуан спокойно посмотрел на Императора:
— Я буду держать её в глубинах Безсонного Моря. Она никогда не покинет пределов Города Мяошань. А если однажды она посмеет причинить Вам вред… — он сделал паузу и твёрдо произнёс: — Я сам убью её.
http://bllate.org/book/3749/402039
Готово:
