Среди крестьян поднялся шум, а некоторые даже залились слезами, проклиная судьбу за то, что родились слишком рано и пришли слишком поздно, из-за чего их жены и дети давно умерли от голода.
Селяне наперебой Вэньдао: — Господин, господин, если даже подушный налог отменен, а как же трудовая повинность?
— Повинность? — Красноволосый Призрак от назойливости замахал руками: — Нету, нету.
— А земельный налог, торговый, налог на жилье, налог на рыбную ловлю…
— Вы сюда сутры читать пришли, что ли?! Ничего нет, ничегошеньки платить не нужно, наша Государыня ничего не берет! — Красноволосый Призрак подпрыгнул от злости, и порыв ветра сдул невесомые души прочь — на месте осталась лишь крепкая душа старого старосты, стоявшая неподвижно.
Души крестьян кружили вокруг, перебивая друг друга, и все никак не могли поверить в услышанное: — И повинности нет, и налоги не собирают, за счет чего же здешняя Государыня живет?
— И правда, и правда, на что же она живет?
— Неужели эта Государыня сама из несчастных?
Речи селян так разозлили Красноволосаго Призрака, что он задергал бородой и подпрыгнул на три чи в высоту, но Сюэ Сuo вовремя его остановил.
Старый староста поспешно отвесил поклон Сюэ Сuo, а затем поклонился Красному и Зеленому: — Не гневайтесь, господа, ваш покорный слуга Ли Шоуи из деревни Сяньтянь, а как именовать двух уважаемых господ?
Зеленоволосый Призрак произнес: — Какие мы господа, мы — две вазы с цветами на столе нашей Государыни, ее самые-самые любимые сокровища.
Красноволосый Призрак подхватил: — Верно, самые-самые любимые!
Зеленоволосый Призрак перебил: — Здесь тысячи пустых домов, все они ничейные, берите любые, нечего докучать духам!
Старый староста вытаращил глаза, и от нахлынувшего волнения у него пропал голос: — И дома тоже дарят?
Красноволосый Призрак обвел взглядом обветшалый мрачный город и громовым голосом ответил: — Да-да, кроме Управы Допроса Душ, башни Вэньлоу и Террасы Тоски по Родине, можете занимать любые места на свое усмотрение.
На мгновение воцарилась тишина, а затем крестьяне вдруг дружно опустились на колени и стали бить поклоны. Красноволосый Призрак совершенно растерялся, испуганно отступил за спину Сюэ Сuo и свирепо пробормотал: — Брат, эти призраки выглядят так, будто хотят сожрать нас живьем, до чего же свирепые.
Зеленоволосый Призрак ответил: — Второй брат, таких красавцев, как ты и я, всегда норовят в чем-нибудь злоумышлять.
Сюэ Сuo посмотрел на лица обоих демонов и не удержался от похвалы, сложив руки в знак приветствия: — Двое дядюшек и впрямь уродились — с алыми губами да белыми зубами.
Красный и Зеленый тут же задрали носы, невероятно довольные собой.
Староста со своими односельчанами бросились обустраивать новое жилье, толпой хлынув в город. Хотя они и были мертвы, на душе у них было радостно.
— Дедушка, дедушка, подожди, я с тобой!
Сюэ Сuo вскочил, надеясь воспользоваться суматохой и ускользнуть, но его короткие ножки бегали не слишком быстро. Красноволосый Призрак сгреб его в охапку, и оставалось только смотреть во все глаза, как шестидесятилетний старик бойко зашагал прочь, растворяясь в черно-бело-сером городе.
Красноволосый Призрак придерживал Сюэ Сuo спереди, а Зеленоволосый подпирал его с поясницы, и человек с обоими духами сияли улыбками.
— Маленький господин, Государыня велела: раз уж вы пожаловали, отведите вас в главный зал.
— Не пойду, не пойду.
— Пойдем-пойдем же~
— Эй, дядюшки, я же только пришел, давайте сначала погуляем вокруг, я и сам могу осмотреться.
Зеленоволосый Призрак басовито покачал головой: — Нельзя-нельзя, Государыня сказала: вареная утка улететь не должна.Сюэ Сuo, услышав это, испугался еще сильнее и наотрез отказался идти. Он двумя маленькими ручонками вцепился в дверную раму так крепко, что, казалось, готов был вгрызться в нее зубами, и подумал про себя: «Эта мелочная Государыня наверняка хочет явить свой истинный облик и сожрать меня живьем».
Зеленоволосый Призрак не смог сдвинуть его с места, почесал затылок и попросту выломал дверную раму. Вдвоем, словно неся паланкин, они поволокли Сюэ Сuo в главный зал.
Сюэ Сuo не удержался — в груди всколыхнулась горькая скорбь, и он сжал зубы от злости.
Втайне он принял решение: если эта Государыня окажется с ним вежлива — еще куда ни шло, но если вздумает проглотить его целиком, пусть он хотя бы мучается поменьше. А если она захочет нарезать его тонкими ломтиками, сдобрить специями и съесть — он выругается всласть и гордо примет смерть!
Хотя Мертвый Город лежал в руинах и запустении, Управа Допроса Душ выглядела немного лучше.
Ее передний двор был вытянут в длину, главный двор — широк и просторен, а по периметру тянулись крытые галереи. В центре возвышался светлый и просторный парадный зал, напоминающий судейскую палату какого-нибудь чиновника. По обе стороны от входа в зал стояли по две каменные статуи божества — обе древние, суровые, внушительные и исполненные величия, но, как и каменные львы у ворот усадьбы, лишенные голов.
Красноволосый Призрак донес Сюэ Сuo до каменных статуй и опустил дверную раму:
— Маленький господин, впереди главный зал, извольте пройти пару шагов своими ногами.
Дойдя до этого момента, Сюэ Сuo уже ничего не боялся: была не была, хуже смерти не случится, так что ему не терпелось взглянуть, какую именно дрянь эта Государыня затеяла!
Путь благовоний был самым зловещим и таинственным, искусным в обольщении сердец. За последние годы в мире бессмертных не раз случалось крушить новоявленные Божественные Царства Благовоний: спасенные оттуда смертные выглядели сущими скелетами, обтянутыми кожей, их жизненная сила и кровь были выпиты до последней капли — ни жить, ни умереть, они были способны лишь бездумно бить поклоны глиняным статуям божеств.
Отвращение Сюэ Сuo к Божествам Благовоний родилось из того самого удара от увиденного своими глазами. Но почему же Врата Бессмертных… почему те смертные не радовались жизни, а искали смерти?
В сердце Сюэ Сuo бушевали волны, и он утешал себя тем, что нельзя судить обо всем по одному лишь случаю, иначе он оклевещет всех собратьев по Пути в Поднебесной.
С каменным лицом он переступил порог. Под ногами лежал тонкий слой пыли, который, повинуясь какому-то безветрию, сам собой закручивался в крошечные воронки.
Красноволосый и Зеленоволосый замерли перед каменными статуями с лицами, полными скорби.
— Старый братец, как же это на тебе осела пыль? — Красноволосый утер глаза и сказал Зеленоволосому: — Ступай поживей за водой, нельзя позволить пыли замарать брата.
Сюэ Сuo отошел чуть дальше и видел лишь, как два призрака о чем-то шепчутся перед статуями, но разобрать их слов не мог.
Он держал ухо вострую и одновременно, повернувшись ко всем спиной, принялся выводить заклинание.
Но беда была в том, что у него не оказалось ни бумаги, ни кисти, поэтому он украдкой сцапал с судейского стола в зале облезлую кисть, у которой почти вылезли все волоски, и схватил полуистлевшую книгу, в которой выпали все страницы, оставив лишь несколько пустых пожелтевших листков.
Сюэ Сuo яростно заводил кистью по бумаге, его глаза сверкали свирепостью — неужто маленький бог заклинаний с Пика Плывущих Облаков позволит взять себя голыми руками!
По мере того как он рисовал, Сюэ Сuo внезапно обнаружил странную вещь.
Откуда взялись эти имена?
Ли Эргоу.
Чжу Ван.
Чжун Сяошуан.
……
Сюэ Сuo нахмурился и с изумлением понял, что не в силах управлять движениями кисти: та облезлая кисть двигалась сама по себе, выводя на книге одно имя за другим с невероятной скоростью. Если вглядеться, их наберется никак не меньше сотни.
Сюэ Сuo поднял голову и огляделся по сторонам:
— Государыня Богиня?
Никто не ответил, в судебном зале стояла мертвая тишина.
Неизвестно когда с небес начали падать бумажные деньги для мертвых — поначалу крайне медленно, вразброс, но постепенно их падало все больше и больше.
http://bllate.org/book/37476/4672664
Готово:
