— Эй, ты слышал? Линь Цин, похоже, влюбился в какую-то девушку-культиваторшу из нашего ордена! Пару дней назад видели, как он ходил в городской магазинчик благовоний и пудры. Интересно, какой же счастливицей окажется эта девица?
— Как-никак, он ученик главы ордена, мы должны звать его старшим сородичем. Будь любезен, не выражайся так бесцеремонно.
Линь Цин с громким стуком швырнул на стол сборник базовых техник с загнутыми страницами. Чжоу Пань уже подумал, что тот сейчас устроит целое представление, но Линь Цин лишь невнятно бормотал что-то себе под нос добрую половину дня.
— У него… лицо молодое, язык не поворачивается называть его так. — Линь Цин, всё еще думая о только что услышанных сплетнях, неуверенно пробормотал пару фраз и послушно сменил тон. — Чжоу Пань, как думаешь, на кого положил глаз старший сородич Гу? Ведь никогда не было замечено, чтобы он с кем-то сближался…
— Какое тебе вообще дело до всего этого? — Чжоу Пань сидел на мягком коврике с идеально ровной спиной и, с абсолютно бесстрастным выражением лица, перевернул страницу трактата.
Линь Цин возмутился до глубины души:
— Как это не моем деле?! А что, если старшему сородичу Гу приглянется та самая девушка-культиватор, которая нравится мне? У меня и так шансов было немного, а теперь, судя по всему, и вовсе светит полный провал!
— Какая же несчастная девушка должна быть, чтобы ты на неё запал? — Чжоу Пань уже слегка утомился и явно не желал продолжать эту тему.
Линь Цин изначально выдумал всё на ходу, чтобы перевести стрелки, и от такого вопроса прямо-таки остолбенел:
— Я… Забудь! Чего я вообще перед тобой распинаюсь? Ты же сухарь сухарем, ничегошеньки не понимаешь. Наверное, до сих пор даже не знаешь, что такое первая любовь? Тц-тц-тц, ну до чего же жалкое зрелище.
— Терпеть не могу молоть с тобой языком.
Чжоу Пань с хлопком захлопнул сборник техник, поднялся на ноги и с показной небрежностью отряхнул с одежды несуществующую пыль:
— Старший сородич Гу сказал, что сегодня вечером заглянет ко мне в комнату обсудить техники, я пожалуй пойду.
Шлюхін сын. Лицо Линь Цина помрачнело, он едва удержал на губах самодовольную улыбку.
Он-то надеялся немного потешить самолюбие и одержать верх в словесной перепалке, но этот прохиндей ухитрился перехватить инициативу первым. Непонятно какими путями он заполучил заветную честь — заниматься под личным руководством Гу Тана.
*
Гу Тана поваренной книге готовил кровоостанавливающий отвар, и по всей маленькой деревянной избушке расплывался густой… запах гари. Сам он, казалось, ни капли этого не замечая, продолжал мешать варево в лекарственном котле с невероятно сосредоточенным видом. И взгляд его был под стать движениям.
Именно в столь удручающей обстановке пришел в себя Чу Цзюэ. В первое же мгновение после того, как он распахнул глаза, его едва снова не сморило от едкого дыма.
Гу Тан зачерпнул черпаком черную-пречерную жижу и только собрался попробовать, как краем глаза уловил движение лежавшего на полу человека. Его лицо просветлело, он бросил черпак и в несколько быстрых шагов подбежал к пострадавшему, опускаясь на корточки:
— Ты очнулся! — Стоило парню уставиться на него сияющими глазами, как Чу Цзюэ чуть было не выпалил слова благодарности, но тут последовало продолжение… — Я так и знал, что у меня есть талант к алхимии! Только посмотри: не прошло и четверти часа после того, как ты понюхал сваренный мной отвар, как ты тут же пришел в себя.
Гу Тан всё еще пребывал в искреннем и наивном самодовольстве, а вот Чу Цзюэ уже успел поразмыслить над происходящим.
Если подумать, скорее всего, дело было в тепле, исходившем от этой избушки: его оцепенелое от холода тело просто постепенно отогрелось, благодаря чему он и очнулся, и уж точно не из-за той подозрительной бурды, от одного глотка которой, казалось, можно было отправиться на тот свет.
— Большое спасибо благородному юноше за спасение моей жизни, я никогда этого не забуду. — Чу Цзюэ с трудом приподнялся на локте и с чистым сердцем отвесил глубокий поклон сидевшему напротив парню, но от резкого движения в ране размером с чашку на его плече вновь заструилась алая кровь.
— Пустяки, сущие пустяки! Учитель учил меня творить добро и помогать людям! Не стоит громких слов благодарности. — Хотя… постойте-ка, разве эти пять иероглифов так используются?
Перед ним был на редкость живой паренек, казавшийся насквозь чистым и простодушным. Никаких тебе хитрых замыслов или подлых уловок, свойственных коварным лицемЕрам. Ему вполне можно было доверять… вроде бы?
Во всяком случае, в нынешнем положении у него всё равно не было другого выхода, чтобы пережить трескучие морозы до полного заживления ран. С некоторым меланхоличным вздохом подумал Чу Цзюэ.
— У меня есть еще одна просьба. Не позволите ли вы мне остаться здесь еще на два дня? Снаружи такой жуткий холод, если я сейчас уйду, то, пожалуй, замерзну насмерть прямо на улице… — В его голосе звучали искренние нотки, а в глазах плескались такие преданность и благодарность, что не поверить было невозможно.
— Конечно можно! Это убежище, которое оставил мне учитель у подножия горы. Можешь жить здесь сколько пожелаешь, да и чужаки сюда обычно не заглядывают. И прекращай уже называть меня на вы, мне непривычно. Зови меня просто по имени — Гу Тан. Я ученик достопочтенного наставника.
В этом юноше не было ни капли настороженности к незнакомцам, а безмятежная искренность на лице так и лилась через край, неизменно создавая обманчивое впечатление, будто его можно легко увести, поманив леденцом… Короче говоря, на его лице крупными буквами было написано: меня очень легко обмануть.
Чу Цзюэ сглотнул слюну, и внезапно в его груди шевельнулось доселе незнакомое чувство вины. Прежде с ним такого никогда не случалось.
Если вдуматься, из всех этих речей он вынес лишь две крупицы полезной информации: во-первых, парень — чей-то ученик, а во-вторых, это место — его временное пристанище. Оставалось только гадать, считать ли этого юношу наивным простофилей, не ведающим жизни, или искушенным мастером интриг.
Однако, глядя на неподдельную заботу и тревогу в глазах Гу Тана, он всё же склонялся к первой версии.
— Верно! Ты случаем не волчий демон? Когда я тебя только подобрал, ты сжался в комочек прямо посреди снега, и выглядел просто прелесть как мило! Кто бы мог подумать, что стоило перенести тебя в дом, как твоё тело вмиг увеличилось в несколько раз — ты меня тогда напугал до смерти. — Гу Тан подпер подбородок рукой и с улыбкой разглядывал его, а на лице не было ни тени тени страха или неприязни.
Взгляд Чу Цзюэ на мгновение похолодел, но, не заметив в глазах юноши ни отвращения, ни испуга, он молча убрал острый блеск из глаз и чуть понизил голос:
— Да… это так. Прости, что напугал тебя.
*
Так Чу Цзюэ и остался жить в хижине.
Гу Тан возвращался нечасто, но каждый раз приносил с собой пилюли, способствующие заживлению ран, и нехитрую съестную снедь. Чу Цзюэ подозревал, что парень укрывает его здесь втайне от кого-то.
К тому же, раз он мог запросто раздобыть столько целебных пилюль, этот юноша явно не был простым смертным — пожалуй, состоял в каком-то крупном ордене.
Гу Тан действительно обладал на редкость широкой душой (или же нет), и стоило ему заметить, что раны Чу Цзюэ идут на поправку, как среди глухой ночи он тайком прокрался внутрь и принялся зазывать его поиграть в снежки на улице, отчего Чу Цзюэ едва не лишился дар речи.
Ему страшно хотелось заявить, что он вовсе не какая-то там собака, но, находясь на чужом попечении и видя столь ожидающий, чистый и радостный взгляд Гу Тана… Чу Цзюэ подавил в себе стыд, обернулся волком и бросился в сугроб подбирать заброшенный в самую глубь снега мяч.
— Хороший пёсик, ну просто молодец! — Глаза Гу Тана загорелись, когда он принял мяч из лап зверя, и в награду принялся усердно разглаживать шерсть на его спине.
Да прекрати же ты наконец воспринимать его как пса, который готов вилять перед каждым хвостом!
Получив порцию наглаживаний по мягким пушистым ушам, Чу Цзюэ пришел в ярость, затем умолкнул, после чего гордый волк окончательно пал духом.
— Хочешь обернуться обратно?
Гу Тан сидел прямо на снегу, поджав ноги, и с лучезарной улыбкой почесывал кончики его ушей. Похоже, через мгновение ему стало мало, и он хлопнул волка по голове, нашептывая прямо на ухо с беззаботной улыбкой:
Чу Цзюэ заподозрил, что его и впрямь околдовали — иначе как объяснить, что он опустился до столь постыдных для своей гордости и грозного облика поступков?
И вот посреди белых снежных просторов развернулась такая картина: два размытых силуэта, большой и малый, слились воедино прямо посреди сугроба. Крупный зверь прижимал к себе крошечную фигурку, усердно тиская её, а в воздухе то тут, то там кружились ленивые клочья шерсти…
…А вдруг по возвращении в человеческий облик он обнаружит у себя на макушке здоровую залысину? — бесцельно размышлял он, пока его веки постепенно тяжелели и опускались.
От этого ощущения веяло поистине невероятным теплом.
Чу Цзюэ бессознательно вилял хвостом, а лапу, зажатую в ладонях Гу Тана, старался держать расслабленно, смертельно боясь ненароком задеть или поранить парня.
— Как твоя рана? — неожиданно спросил Гу Тан, поднимая его на уровень глаз.
Чу Цзюэ машинально издал тоненькое «ау», но, услышав собственный голос, сам смутился, тихо кашлянул и лишь со второй попытки вернул себе прежнюю интонацию:
— Кхе… уже практически зажила, еще день-другой, и я смогу свободно двигаться. Спасибо за заботу в эти дни. — В паре вертикальных зрачков отражалась крошечная фигурка юноши, а на дне глаз неуловимо промелькнул мягкий, теплый свет.
— Ты уходишь? — Гу Тан прижал его крепче к груди, не желая отпускать, а его глаза тут же жалобно устремились вниз, приобретая совершенно несчастный вид.
При виде такой картины Чу Цзюэ почувствовал себя не в своей тарелке. Поразмыслив с минуту, он протянул маленькую лапку и прямо на груди у Гу Тана сотворил крошечную магическую формацию размером с кулак.
— Это договор между нашими радами… договор о привязанности человека и зверя. Если ты захочешь повидаться со мной в будущем, то сможешь… подать знак через эту метку, и я непременно приду к тебе.
Чу Цзюэ с трепетом наблюдал за ним, страшась, что парень заподозрит неладное и откажется заключать союз, но пуще всего боялся, что тот внезапно переменит гнездо и объявит, будто всё это время лишь притворялся, а на самом деле давным-давно раскусил в нем демона…
http://bllate.org/book/37470/4671586
Готово:
