Преимущества высокого положения она ощутила ещё тогда, когда стала законной дочерью Вспомогательного генерала. Пусть даже родная мать и ненавидела её — всё равно приходилось терпеть. Все сводные братья и сёстры вынуждены были льстить ей и угождать.
Люйчжу считала, что этот план слишком рискован. Если всё удастся — хорошо, но в случае неудачи ни Император, ни Вспомогательный генерал, ни Великая Императрица-вдова не пощадят Чжан Линжань.
Чжан Линжань подозвала Люйчжу и что-то шепнула ей на ухо. Та на мгновение замялась, но затем кивнула.
* * *
Су Юэ’эр всё ждала тех самых козней и трудностей, которых так боялась. Однако, к её удивлению, хотя дни и были неспокойными, всё происходило совсем не так, как она ожидала.
В один из послеобеденных часов Су Юэ’эр лениво возлежала на ложе. Взглянув на груду подарков, сложенных на столе чуть ли не до потолка, она нахмурилась:
— Это всё от них?
— Да, — ответила Ханьцин с озабоченным видом, глядя на гору коробок. — Сначала я отказывалась принимать, как вы и велели, но потом эти госпожи стали просто оставлять подарки и уходить. Теперь не знаю, что с ними делать!
Подарки присылали жёны чиновников. Сперва Ханьцин удавалось вежливо отказать, но вскоре дамы поняли: если настаивать — не примут. Тогда они начали оставлять посылки и тут же исчезать, не давая служанке возможности вернуть их.
Су Юэ’эр отхлебнула глоток чая и спокойно приказала:
— Эти подарки мы не можем принять. Разложи всё по порядку и верни каждому. И помни: будь твёрдой в отказе.
Эти дамы не просто так тратили деньги — они рассчитывали на её расположение, ведь считали, что она пользуется особым вниманием Лу Синчжи. Рано или поздно они обязательно попросят об услуге. А кто берёт чужое — тот и обязан отвечать. К тому же Су Юэ’эр не была жадной и дорожила своей репутацией. Она не хотела, чтобы за ней закрепилась слава корыстной или алчной женщины.
Репутацию надо беречь. Падение начинается с мелочей. Возможно, она никогда не станет образцом добродетели, скромности и благородства, но уж точно не допустит, чтобы о ней говорили, будто её нравственность подмочена.
— Но, госпожа, мы же не знаем, кто именно прислал эти подарки! Как их вернуть?
Су Юэ’эр усмехнулась и указала пальцем на коробки:
— Ты думаешь, у этих дам деньги с неба сыплются? Внутри обязательно лежит записка с именем отправителя.
Все эти чиновницы — хитрые лисы. Они прекрасно понимают: если не указать своё имя, подарок пропадёт зря.
Ханьцин хлопнула себя по лбу — как она сама не догадалась! Распустив ленту на первой коробке, она обнаружила внутри записку. Су Юэ’эр взяла её и прочитала: «Дом Графа Кайго». Это был титул четвёртого ранга, весьма почётный.
Глаза Су Юэ’эр блеснули — теперь всё стало ясно. Только высокопоставленные чины могли сопровождать Императора на осеннюю охоту.
— Открой все коробки и проверь имена. Затем верни всё отправителям.
— Слушаюсь.
Ханьцин принялась распаковывать подарки и то и дело восклицала от изумления:
— Какие дорогие вещи! Видно, чиновники живут в роскоши!
Су Юэ’эр лишь бросила мимолётный взгляд и невозмутимо заметила:
— С древних времён порядок таков: «учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы». Учёные — на первом месте, ведь стоит обрести власть — и всё остальное придёт само.
Однако всему есть предел. Переступишь черту — и беды не миновать. Внезапно она поняла, почему Лу Синчжи так стремится искоренить этих паразитов. Если позволить им и дальше гнездиться в теле государства, последствия будут катастрофическими.
Ханьцин кивнула, хотя и не до конца всё поняла. Продолжая распаковывать коробки, она передавала записки Су Юэ’эр — сама ведь не умела читать.
— Дом Герцога Кайго? — удивлённо прочитала Су Юэ’эр.
Это был тот самый дом, чья представительница на банкете во дворце принцессы заступалась за Сяо Цзяжоу!
Она бросила взгляд на содержимое коробки — там лежала огромная жемчужина, светящаяся даже днём мягким белым сиянием.
Су Юэ’эр надолго замолчала. Ханьцин обеспокоенно окликнула её:
— Госпожа, что случилось? Что-то не так?
— Это прислали из Дома Герцога Кайго, — тихо сказала Су Юэ’эр, задумчиво опустив глаза. Затем в её взгляде мелькнула холодная усмешка. — Все остальные подарки верни. А этот… оставим. Он мне пригодится.
Она не верила, что Дом Герцога Кайго вдруг переменил ветер. Подарок показался ей подозрительным с самого начала, а теперь всё встало на свои места.
Несколько дней она гадала: почему Сяо Цзяжоу и её мать так спокойны? Теперь ясно — они расставили ловушку! Су Юэ’эр легко представила, как только она примет эти подарки, тут же пойдут слухи о её «непристойном поведении».
— Слушаюсь, — ответила Ханьцин, хоть и не понимала замысла госпожи. Но она никогда не сомневалась в решениях Су Юэ’эр — знала: у той всегда есть план.
* * *
Ночью Су Юэ’эр рано легла спать, но вскоре её разбудил шум снаружи. Песни, звуки струнных инструментов, смех и возгласы — явно происходило что-то весёлое и шумное.
Она откинула занавеску окна и посмотрела на Ханьцин, всё ещё лежавшую на ложе:
— Что там происходит? Почему так шумно?
— Днём слышала, — сонно ответила Ханьцин, — это обязательный костровой пир во время осенней охоты. На нём собираются молодые господа и госпожи. Часто именно здесь зарождаются романы.
А, так это светский бал для знакомств! Звучит интересно.
Су Юэ’эр вдруг села на кровати и сказала:
— Раз всё равно не уснёшь, пойдём посмотрим.
— Хорошо! — Ханьцин ответила почти мгновенно.
— Ты, видно, сама горишь желанием поглазеть на веселье? — усмехнулась Су Юэ’эр, сразу угадав её мысли.
— Вовсе нет! — запротестовала Ханьцин.
Они оделись и вышли из шатра. Вдалеке пылали костры, вокруг которых танцевали люди.
Су Юэ’эр задумчиво прищурилась — если отвлечься от одежды, сцена напоминала современные вечеринки.
Ханьцин, увлечённая зрелищем, вдруг заметила, что госпожа замолчала, и обеспокоенно спросила:
— О чём вы задумались, госпожа?
— Ни о чём особенном. Просто немного задумалась, — ответила Су Юэ’эр, улыбнувшись. — Пойдём, посмотрим поближе.
— Хорошо.
Когда они подошли ближе, Ханьцин вдруг потянула Су Юэ’эр за рукав:
— Госпожа, смотрите!
Су Юэ’эр обернулась и увидела Су Цзиньюй, с которой не встречалась уже давно. Рядом с ней стоял высокий мужчина. Су Цзиньюй что-то тихо говорила ему, опустив голову, но он выглядел крайне неловко и, судя по жестам, пытался отстраниться.
— Кто это? — спросила Су Юэ’эр у служанки.
— Старший сын Главного наставника — Ли Сяо.
Ли Сяо?
Су Юэ’эр удивилась. Разве он не жених Су Цзиньюй?
Она продолжила наблюдать. Ли Сяо холодно что-то бросил и резко развернулся, оставив Су Цзиньюй одну. Та в бешенстве топнула ногой.
Брови Су Юэ’эр удивлённо приподнялись. Не похоже на помолвленную пару!
— По-моему, свадьба Су Цзиньюй не состоится, — внезапно сказала Ханьцин.
Су Юэ’эр удивлённо посмотрела на неё:
— Откуда ты знаешь?
— Слышала случайно, — оживилась Ханьцин, явно наслаждаясь сплетней. — У Ли Сяо была двоюродная сестра, с которой его семья уже договорилась о браке. Но тут вмешалась Су Цзиньюй.
— Что за… — Су Юэ’эр была поражена. Свадьба была назначена самой Великой Императрицей-вдовой! Неужели она не знала о помолвке Ли Сяо? Или знала, но всё равно настояла на своём? Даже императорской семье не позволено так попирать обычаи!
Она покачала головой и вдруг подумала о Сяо Цзяжоу, Су Цзиньюй и Чжан Линжань. Все они — одинаково своевольны и безрассудны. Видимо, правда говорят: «Не в одну семью родились — не в одну дверь идти».
В этот момент Су Юэ’эр почувствовала на себе злобный взгляд. Подняв глаза, она увидела Су Цзиньюй.
Та смотрела так, будто хотела разорвать её на куски. Видимо, поняла, что Су Юэ’эр стала свидетельницей её позора.
Су Цзиньюй злобно прошипела: «Негодяйка!»
Расстояние между ними было небольшим, и Су Юэ’эр прекрасно расслышала оскорбление. Она лишь загадочно улыбнулась и, не произнося ни слова, одними губами прошептала: «Зрелище!»
Лицо Су Цзиньюй мгновенно побагровело.
— Пойдём смотреть, как танцуют, — сказала Су Юэ’эр, не желая тратить время на ссоры. Она взяла Ханьцин за руку и направилась в толпу.
Она хотела лишь полюбоваться зрелищем, но не учла, что её лицо слишком приметно — где бы она ни появилась, сразу становилась центром внимания.
Никто не знал, кто она такая, но все с изумлением смотрели на «девушку, сошедшую с небес». Су Юэ’эр этого не замечала — она с интересом наблюдала за танцующими.
Вдруг рядом с ней возник незнакомый мужчина. Он был статен и красив, с мягкой улыбкой на лице:
— Я — Цзя Юэ. Смею спросить, как вас зовут?
Су Юэ’эр на мгновение замерла. Потом, словно осознав что-то, она опустила голову и отступила на шаг:
— Благодарю за внимание, но мне пора. Простите.
С этими словами она потянула Ханьцин и поспешила прочь, будто боялась заразиться чем-то. Цзя Юэ остался стоять в полном недоумении.
Его друг, наблюдавший всё со стороны, подошёл и толкнул его в плечо с насмешкой:
— Что ты ей такого наговорил, что она убежала, будто от чумы?
Цзя Юэ лишь горько усмехнулся:
— Я лишь спросил её имя.
Он увидел её всего на миг, но сердце больше не могло оторваться. В мире существует такая совершенная девушка! Когда она смотрела на него, в её глазах будто мерцали звёзды, манившие погрузиться в бездонную глубину.
Ханьцин, почти бегом поспевая за госпожой, спросила с недоумением:
— Госпожа, почему вы так внезапно ушли?
Су Юэ’эр остановилась и посмотрела на неё с многозначительной улыбкой:
— Догадалась, зачем подошёл тот господин?
— Конечно… — Ханьцин осеклась и вдруг всё поняла.
Су Юэ’эр вздохнула и прямо сказала то, о чём думала:
— Женщина Императора не должна вступать в разговоры с посторонними мужчинами. Если они узнают, кто я, пойдут сплетни.
«Кто хочет носить корону, тот должен нести её тяжесть». А Су Юэ’эр никогда не была изнеженной барышней:
— Раз веселье нам не светит, вернёмся в шатёр.
— Слушаюсь.
Они развернулись, но вдруг Су Юэ’эр заметила знакомую фигуру. Она уже хотела окликнуть его, но увидела, что рядом с ним стоит ещё один человек.
Фигура показалась ей очень знакомой. В голове вспыхнула догадка — это же Чжан Линжань!
Что делают вместе Главный евнух Дэ Цюань и Чжан Линжань в такую позднюю ночь?
Ханьцин уже собралась что-то сказать, но Су Юэ’эр приложила палец к губам:
— Тс-с!
Она осторожно последовала за ними и увидела, как они остановились у боковой части одного из шатров.
Дэ Цюань с презрением взглянул на девушку и холодно процедил:
— Напоминаю тебе, Чжан Линжань: лучше уж позаботься, чтобы всё, что ты говоришь, было правдой. Иначе никто тебя не спасёт!
Чжан Линжань лишь мягко улыбнулась:
— Господин евнух, что вы такое говорите? Просто проводите меня туда. Император сам даст вам ответ.
— Надеюсь, ты не врешь, — бросил Дэ Цюань, всё ещё не скрывая недоверия. Такая ценная вещь… Неужели Вспомогательный генерал в самом деле передал её Чжан Линжань?
Они быстро ушли, направляясь прямо к главному шатру.
Что за игру затеяли эти двое? Чжан Линжань хочет видеть Императора? Су Юэ’эр нахмурилась. Она ведь выяснила: несмотря на все уговоры Великой Императрицы-вдовы, Император так и не согласился принять Чжан Линжань в свой гарем.
Неужели…? В её глазах мелькнула тревога. Неужели что-то изменилось? Хотя Император и не соглашался на брак, он всё же объявил, что выберет в жёны женщину из знатного рода, добродетельную и скромную.
Чжан Линжань из хорошей семьи и необычайно красива. Возможно, Император просто не знает её истинной натуры… или же его просто привлекла её внешность?
При этой мысли Су Юэ’эр почувствовала тревогу. Она посмотрела на Ханьцин и серьёзно сказала:
— Ханьцин, пойдём за ними!
Они быстро добрались до окрестностей главного шатра, но вокруг патрулировали императорские гвардейцы, и подобраться ближе было невозможно. Пришлось прятаться в тени.
Цель Су Юэ’эр была проста: она хотела узнать, выйдет ли Чжан Линжань из шатра этой ночью.
http://bllate.org/book/3746/401874
Готово:
