Парящий Рот, как и Туманный Кошмар, — низший из Монстров. Разница лишь в том, что он поглощает человеческие силы. Те люди легли спать сегодня вечером, а завтра утром проснутся с ломотой во всем теле и, возможно, даже с жаром. При этом они ничего не заподозрят. Ведь эту тварь они не видят.
Илан одной рукой поднял мешочек со святой водой, и тончайшая струйка брызнула в сторону.
Хардек попытался увернуться, но вода всё же окатила его наполовину. Удовольствие, надо сказать, сомнительное — промокнуть под холодной водой посреди ночи. Он яростно задохнулся:
— Эй, это была всего лишь шутка!
Красный рот исчез во тьме. Илан отбросил мешочек и небрежно бросил:
— О, я тоже просто пошутил, не принимай близко к сердцу.
Сделав глоток похлёбки и легко улыбнувшись, он добавил:
— В дороге скучно, людям всегда нужны шутки, разве нет?
Лицо Хардека покраснело. Он резко вскочил на ноги.
В этот момент тяжелая рука опустилась ему на плечо:
— На твоем месте я бы поскорее занялся едой, пока мясо в котле не вылопали подчистую.
Это был капитан Найя.
Хардек умолк.
Высокий мужчина с рыжей бородой был облачен в тонкую воловью кожаную кирасу с вышитыми на груди священными знаками, а темно-коричневая кожа слабо мерцала в отблесках костра. Он неторопливо уселся, и Вэйци торопливо протянул ему миску супа и жесткий хлеб. Бульон чуть не плеснул на кирасу капитана. Найя отпил ложку, поморщился, но возражать не стал.
Тем временем Малыш Кли с самодовольным видом вернулся с несколькими только что ошкуренными дикими кроликами, и Хардек быстро забыл о недавнем неприятном инциденте, переведя разговор на то, как делить жареную крольчатину.
Ночь стояла такая же тихая, как и прежде, и, казалось, поводов для беспокойства не было.
Взгляд Илана снова скользнул по темным углам, и в памяти всплыли полные страха и тревоги жесты Айли: берегись паутины, берегись рогатых зверей на вершине, берегись камней, берегись теней, берегись пламени, берегись трещин... Волк ревет в кровавом озере... Знаки мерцают... Множество созданий идут по твоим следам... И еще пара глаз, звериных глаз, поджидающих тебя в темноте...
Возможно, это был лишь бред испуганной девчонки, а возможно — какое-то пророчество. Илан склонялся ко второму варианту. Впрочем, большинство пророчеств — не более чем смутные знамения и призрачные отголоски будущего. Всё это слишком туманно и вовсе не обязательно должно сбыться.
По крайней мере, прямо сейчас в темноте ничего не было. По правде говоря, они прошли уже такой путь, а тот Парящий Рот оказался первым Монстром, встреченным ими после начала переселения. Конечно, отсутствие встреч с монстрами нельзя назвать плохим знаком, но Илан чувствовал, что что-то не так. И это ощущение не имело ничего общего с предостережениями Айли, исходец исключительно из шестого чувства.
Наверное, дело лишь в том, что Нюх сейчас не рядом, — мысленно успокоил он себя.
Пастуший Волк тоже не показывался всю дорогу. Скот их боится. Нюх понимал это, поэтому в пути обычно держался далеко позади, там, где животные не могли его учуять. И всё же Илан очень по нему скучал. Разумеется, здравый смысл подсказывал, что волноваться не о чем. Пастушьи Волки умны и бдительны, а в снегах у них нет естественных врагов. Нюх и раньше частенько пропадал надолго. Быть может, он вместе со стаей выслеживает какую-нибудь добычу.
Как бы то ни было, Илан надеялся увидеть его поскорее. Оставалось лишь молиться, чтобы путешествие прошло гладко и они благополучно добрались до цели. Он доел похлёбку, бросил взгляд на Найю. Капитан выпивал с кем-то из людей, одновременно вычерчивая прутом на земле маршрут дальнейшего движения. От огня доносился аппетитный запах жареного кролика, кто-то затянул песню.
Илан подхватил рогатый фонарь и плащ, бесшумно отделился от шумной толпы у костра и направился к реке.
Там несколько оленей утоляли жажду. Илан прошел вдоль берега выше по течению и нашел мелководье. У кромки воды уже затянулась тонкая корочка льда. Раздробив лёд сапогом, он поставил фонарь и принялся раздеваться.
Некоторые Священнослужители считали, что ночные реки — это дороги мертвых и темных духов, но Илан не страдал подобными предрассудками.
Вода в реке была прозрачной и чистой, но обжигающе ледяной. Холод в мгновение ока пронзил каждый сустав в теле Илана, однако он все равно ощутил странное умиротворение — то было наслаждение от чистоты. Свет рогатого фонаря упал на дно, и несколько крошечных рыбьих теней стремительно промелькнули у самых ног. Дойдя до места глубиной по грудь, Илан закрыл глаза и позволил себе погрузиться в воду.
Ледяная река окутала его со всех сторон. Во мраке всё казалось предельно ясным. Множество крошечных созданий — одни принадлежали тьме, другие нет — проплывали мимо в виде светящихся точек. В наступившей тишине он попытался мысленно заглянуть дальше, но вдали клубился лишь непроглядный, похожий на густой туман серый мрак, где ничего нельзя было разобрать.
Холод начал причинять боль, и Илан наконец сдался. В пределах досягаемости его чувств и впрямь не было ничего тревожного. К тому же они останавливаются здесь всего на одну ночь.
Он вынырнул на поверхность, и звуки вернулись. Фырканье скота, песни у лагеря и журчание речной воды, пробивающейся сквозь лесную чащу морозной зимней ночи.
Пока Илан быстро смывал с себя усталость, неподалеку послышались приближающиеся голоса и смех. Это пастухи и разведчики решили воспользоваться тем, что погода еще не совсем испортилась, и тоже искупаться перед долгой зимой. В конце концов, впереди у них было еще больше десяти дней пути.
Заметив Илана в воде, те люди остановились.
Поглядите-ка, кто тут у нас, — со смешком произнес кто-то. — Намылся и ждешь кого-то, Малоз?
Эй, давай мыться вместе, красавчик?
Сначала покажи ему свое достоинство...
О, мое достоинство... — раздался звук падающего ремня.
Илан с равнодушным видом смахнул с лица воду и направился к шумно галдящему берегу. Но стоило ему войти в круг света от рогатого фонаря, как голоса смолкли один за другим.
Небрежно утерев волосы свитером из волчьей шерсти и набросив на плечи плащ, Илан одарил мужчин легкой улыбкой:
— Приятных эротических снов... Не благодарите.
С этими словами он подхватил фонарь и быстрыми шагами удалился.
В палатке было тепло и уютно, вода над жаровней уже закипела. Илан переоделся в сухое, развесил сушиться плащ и свитер, а затем устроился у входа, разложив небольшой костерок.
Тени заплясали на земле. Илан взял сухую ветку и принялся чертить на полу.
http://bllate.org/book/37445/4668233
Готово:
