Глава 17
— Сотрудничество?
Ю Минся невольно покосился на Фэнмина. Неужели они хотят устроить с ним фотосессию?
«Только бы не вздумали превратить его в дойную корову!» — с тревогой подумал он.
В душе Минся обречённо вздохнул. Его единственным стремлением было оставаться добросовестным гидом и развивать своё агентство, а вовсе не становиться продюсером Наземного Феникса.
— Именно! — Сун Юаньюань бережно расправила двусторонний вышитый круглый веер. — Нам ужасно интересно, где вы нашли такую вышивальщицу?
Чем дольше она разглядывала узоры на шёлке, тем сильнее они ей нравились. Рисунок казался живым, дышащим, в нём чувствовалась какая-то первозданная сила, невольно приковывавшая к себе взгляд.
Сун Лили и Вань Юань держали интернет-магазин ханьфу, специализировавшийся на индивидуальном пошиве. Они работали по системе совместных закупок: сначала выкладывали детальные эскизы и фотографии образцов, собирали предзаказы от заинтересованных покупателей и лишь затем, набрав нужное количество желающих, связывались с фабрикой для запуска производства.
К подобной схеме им пришлось прибегнуть из-за высокой стоимости изделий — их товар относился к премиальному сегменту. Выпускай они новые коллекции обычным тиражом, обе давно бы прогорели и остались ни с чем.
Высокий ценник обязывал держать марку. Девушки стремились довести каждую деталь до абсолютного совершенства, насколько хватало сил и мастерства. С одной стороны, ими двигала искренняя любовь к своему делу — ведь в эту профессию обе пришли по призванию. С другой — они дорожили доверием клиентов и не могли позволить себе халтуру.
Для новой коллекции они уже подобрали фабрику. Вышивка на деталях кроя планировалась машинная, и контракт был заключён с лучшим предприятием из всех, что они успели обойти.
Поначалу результат их устраивал, но стоило сегодня увидеть этот двусторонний вышитый круглый веер, как обе мгновенно осознали простую истину: всегда есть тот, чьё мастерство превосходит твоё на голову.
Одного взгляда хватило, чтобы в их головах загорелась идея о сотрудничестве. Если бы эта мастерица согласилась работать с ними, их бизнес вышел бы на совершенно иной уровень.
Разумеется, в туристических лавках порой встречаются подлинные изделия ручной работы, но богатый опыт путешествий подсказывал девушкам, что девяносто процентов товаров с пометкой «хэндмейд» — обычный дешёвый ширпотреб с оптовых рынков.
Однако двусторонний вышитый круглый веер, который они держали в руках, был шедевром штучной работы. Такое невозможно купить на оптовой базе.
Оставался единственный логичный вывод: либо эту изящную вещь вышил сам Ю Минся, либо кто-то из его близких. В крайнем случае, у него имелся прямой выход на выдающуюся мастерицу.
Вань Юань осторожно потянула подругу за рукав. Всё это время она внимательно следила за лицом Ю Минся. В конце концов, контакты хорошей швеи — это коммерческая тайна, делиться которой за бесценок никто не станет. Если хозяин гостиницы проявит недовольство, лучше сразу отступить и не навлекать на себя неловкость.
— Так вам нужна вышивальщица? — Ю Минся заметно расслабился. По крайней мере, его Феникса никто не пытался перекупить. — И в чём именно заключается ваше предложение?
Сун Лили и Вань Юань радостно переглянулись. Кажется, лёд тронулся!
Вань Юань торопливо разблокировала экран телефона и вывела на дисплей эскиз:
— Мы хотим заказать вышивку для этого платья!
Для следующего релиза они задумали воссоздать традиционное древнекитайское свадебное одеяние. Крой был полностью готов, но эта модель требовала колоссального объёма ручной работы — почти весь подол и рукава должны были покрывать тончайшие узоры.
Девушки сбили ноги, объезжая текстильные производства, и даже пытались освоить азы вышивки сами, но результат выходил блёклым и безжизненным.
Эскизам отчаянно не хватало души. Словно нарисованному дракону забыли пририсовать зрачки: форма есть, а величия нет, отчего дорогая ткань смотрелась дёшево и аляповато.
Отчаявшись, они уже всерьёз подумывали отказаться от этой затеи.
Но стоило вспомнить бессонные ночи, проведённые за чертежами, и вложенные в проект силы, как опускать руки становилось невыносимо жаль.
И судьба сжалилась над ними. Выход нашёлся там, где его совсем не ждали.
Судя по качеству стежков на двустороннем вышитом круглом веере, мастерство этой неведомой швеи граничило с искусством. Если она согласится взять заказ, девушки готовы были заплатить по самому высокому тарифу.
— Всё обсуждаемо, — Ю Минся интуитивно отступил на полшага назад. Энтузиазм этих предпринимательниц слегка пугал — они смотрели на него так, словно перед ними лежал увесистый кусок отборной мраморной говядины. — Но давайте не будем торопить события. Предупреждаю сразу: эта мастерица ведёт уединённый образ жизни и с чужаками не общается. Все переговоры пойдут исключительно через меня. Если она даст согласие, я сразу с вами свяжусь. Все ваши пожелания и технические задания вы тоже будете передавать через меня. Вас устроит такой формат?
— Конечно! Разумеется! — в один голос закивали Сун Лили и Вань Юань.
Они не заподозрили подвоха. Напротив, в их представлении загадочная мастерица сразу обрела статус великой преемницы древней династии вышивальщиц — иначе с чего бы ей скрываться от мира?
Впрочем, существовала и другая версия: возможно, Ю Минся вышивал сам, а сказку про отшельницу сочинил исключительно ради конфиденциальности.
При этой мысли они посмотрели на молодого человека с невольным благоговением и лёгким замешательством.
Ю Минся озадаченно уловил эти странные взгляды, но расспрашивать не стал. Обменявшись контактами, он вежливо отклонил предложение пообедать вместе.
Никаких мифических потомственных мастериц в его окружении, конечно же, не водилось. Под «скрытными швеями» он подразумевал женщин из семейства Яо.
Беженки из другого мира отчаянно нуждались в заработке, чтобы облегчить бремя своей семьи, а столичные предпринимательницы искали качественную вышивку. Ю Минся с удовольствием согласился выступить связующим звеном.
К тому же это сотрудничество намертво привязало бы к нему семейство Яо, заставив их всеми силами продвигать его туристическое агентство в своём мире.
Вспомнив о Яо, Ю Минся открыл системный интерфейс и проверил статус клиентов.
С момента их возвращения в родной мир он ни разу не выходил на связь с Яо Даню. На экране имя мужчины светилось успокаивающим зелёным цветом, подтверждая, что угрозы для его жизни нет.
Минся ускорил шаг, решив связаться с ним сразу, как только доберётся до отеля.
***
— И куда только подевались эти Яо?..
— Почти два дня ни слуху ни духу!
— Неужели сгинули в лесу?
Пляшущие языки костра выхватывали из темноты измученные, осунувшиеся лица жителей деревни семьи Яо. Пятнадцатый день великого исхода стёр с них всякие признаки жизни, оставив лишь тупую, выжигающую душу покорность судьбе.
Когда они только тронулись в путь, сердца согревала надежда: казалось, стоит покинуть охваченные бедствием земли, и жизнь наладится. Но реальность безжалостно рушила эти иллюзии с каждым пройденным ли. Потери следовали одна за другой, выкашивая ряды беженцев. Из восьмидесяти человек, покинувших родные дома, до этого места дошли едва ли тридцать.
Одни испустили дух от невыносимого голода и жажды, других — собственных детей и жён — отчаявшиеся главы семейств обменивали у заезжих торговцев на жалкую горсть ячменя или проса.
Весь этот рушащийся мир, вся дорога их бегства дышали одним страшным законом — здесь заживо пожирали людей.
Старина Ли Фа, чей дом в деревне исстари соседствовал с усадьбой Яо, сидел, привалившись спиной к корявому стволу усохшего дерева, и тяжело, надрывно вздыхал.
Судьба не пощадила Яо Даню. Они с трудом вырвались из проклятого городка Улу, но Даню, этот упрямец, отдал последние крохи еды и глоток воды детям, из-за чего сам голодал больше недели. Когда они виделись в последний раз, тот походил на обтянутый кожей скелет — живой мертвец, в чём только душа держится.
Ли Фа, выросший с ним бок о бок, не раз пытался образумить друга. Он заклинал его подумать о себе: ведь если глава семьи рухнет замертво, на чьи плечи ляжет забота о женщинах и малых детях? Как они одолеют этот бесконечный путь?
Но Даню с малых лет отличался неистовым упрямством — если что втемяшится в голову, и упряжка волов не сдвинет.
«Моя жизнь гроша ломаного не стоит, — твердил он тогда пересохшими губами. — Я своё пожил. Главное, чтобы сыновья да внуки уцелели».
Эти разговоры оставляли на душе Ли Фа лишь горький осадок бессилия.
К счастью, сыновья Даню не выросли неблагодарными тварями. Они видели жертву отца и наотрез отказались бросать умирающего старика в придорожной пыли. В конце концов, задерживать весь караван посреди Леса Усохших Деревьев было безумием — голодная смерть не стала бы ждать. И тогда Даню велел общине уходить вперёд, пообещав, что его семья нагонит их, как только ему станет лучше.
У Ли Фа разрывалось сердце. Он понимал, что этот прощальный взгляд, скорее всего, будет последним. Глаза старика повлажнели от подступивших слёз. Ему до боли хотелось остаться и проводить названого брата в последний путь, но за его плечами стояла собственная семья, требовавшая защиты. Всё, что он смог сделать ради друга детства — это тайком оставить ему половину чашки мутной, драгоценной воды.
С тех пор как они разделились на опушке мёртвого леса, Ли Фа потерял покой. На каждом привале он неотрывно всматривался в пройденный путь, безмолвно моля небо явить ему знакомые силуэты.
Но надежды рушились одна за другой. Пошёл третий день, а позади расстилалась лишь зловещая пустота — ни души на мили вокруг.
— Отец, поешьте, — старший сын протянул ему сухую, заветренную лепёшку. Им лишь к полудню удалось нагнать основную группу беженцев.
Проследив за взглядом отца, парень тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, кого тот ждёт, но природа обделила его красноречием — в деревне про таких говорили «слова клещами не вытянешь». Не умея утешить словом, он лишь упрямо совал лепёшку в руки старика, повторяя: — Отец, поешьте.
— Не хочу, унеси, — Ли Фа слабо отмахнулся.
Но не успел он договорить, как из темноты донёсся хриплый, глумливый голос:
— Коли твой старик брезгует, отдай мне! Чего добру пропадать?
В лагере беженцев, помимо приличных семей, хватало и всякого сброда. Говорившим оказался Рябой Ван Ма — самый никчёмный лодырь и прохвост из их деревни.
В мирные годы этот проныра промышлял мелким воровством, а когда разразился голод, и вовсе потерял человеческий облик. Первым же делом он сбыл с рук трёх своих дочерей, оставив при себе лишь пожилую жену.
И вовсе не из нежных чувств: Рябой Ван рассудил прагматично — если в дороге прижмёт, бабу всегда можно толкнуть разбойникам ради спасения собственной шкуры.
Отец и сын Ли проигнорировали выпад, однако Ван Ма и не думал униматься. Он сплюнул под ноги и ядовито ухмыльнулся:
— Что, старик Ли, всё высматриваешь своего ненаглядного Даню?
Он мерзко заржал, точно услышал лучшую шутку в своей жизни:
— Брось ты это дело. Твой Даню небось уже червей кормит в овраге.
Вся община знала, в каком состоянии оставался старик Яо. Жильцом он не был.
— Ну и дурак же этот Даню! — Ван Ма презрительно сплюнул сквозь зубы. — Будь у меня в доме столько ртов, я б уже горя не знал. Девка, малолетка да бабы — целых три штуки! Да я бы их в первом же уезде загнал перекупщикам, сейчас бы пузо грел да серебром звенел!
Он презрительно хмыкнул, упиваясь чужой бедой. Семейка Яо давно сидела у него в печёнках. Ещё бы! Когда они только вышли в путь, он ведь чисто по-соседски, от всей души присоветовал Даню продать девку, пока та окончательно не иссохла. Он же о них пёкся, дураках! А этот старый хрыч мало того что обругал его последними словами, так ещё и натравил своих сыновей — те его избили до полусмерти и выставили вон. Твари неблагодарные, истинные псы, не помнящие добра!
«Сдохли — и поделом им!» — мстительно подумал Ван Ма.
Напевая под нос непристойный мотивчик, Ван Ма лениво пнул сидевшую на земле жену:
— Чего расселась, старая карга? Живо шевелись, жрать готовь!
Сам он поскрёб грязное брюхо, лихорадочно подсчитывая скудные остатки зерна. Глазки его воровато бегали из стороны в сторону. С таким запасом они долго не протянут. Старуха его увяла, лицо жёлтое, как палая листва — за такую на рынке и горсти риса не выручишь. Как быть дальше?
Пока он предавался этим мрачным размышлениям, сквозь свист ночного ветра до его слуха внезапно донеслись чьи-то шаги и отчётливый, глухой скрип тележных колёс.
http://bllate.org/book/37443/4900305
Готово:
