Через полчаса старая госпожа уже везла её во дворец.
Дважды она поправляла Юань Цзинь воротник и велела одной из служанок тщательно перепричесать ей узел на затылке. Всё это ясно говорило: старая госпожа воспринимает визит со всей серьёзностью.
Юань Цзинь улыбнулась:
— Бабушка волнуетесь?
— Даже в простой семье встреча с будущей свекровью требует особой осмотрительности, — ответила та, — а уж когда свекровь — нынешняя императрица-вдова, и вовсе нельзя оплошать. Я посылала гонца к принцу Цзину, чтобы известить: императрица-вдова вызывает тебя ко двору. Но он так и не прислал ответа. Не знаю даже, узнал ли он об этом.
— А что бы изменилось, если бы узнал? — равнодушно отозвалась Юань Цзинь.
— Узнал бы — и мог бы заранее предупредить императрицу, чтобы не допустила неловкостей с твоей стороны! Ладно, теперь уже поздно.
На сей раз их пригласили во дворец по личному указу императрицы-вдовы. Карета миновала Ворота Умэнь, не останавливаясь, и проехала прямо внутрь, по боковой аллее направляясь к Залу Куньнин. У дворцовых ворот они сошли с экипажа.
Придворный вошёл доложить, и вскоре вышел евнух с объявлением:
— Пусть войдут старая госпожа из Дома Герцога Динго и вторая госпожа!
Старая госпожа взяла внучку под руку и повела внутрь. Внутри царила роскошь, достойная императорского двора. В отличие от других покоев, в главном зале здесь стояла статуя бодхисаттвы, перед которой разместили курильницу, деревянную плашку для ударов и подношения. Лишь миновав ширмы и занавеси, они достигли внутренних покоев.
Императрица-вдова Шу восседала на ложе для медитации. На голове у неё была нефритовая повязка, золотая шпилька с иероглифом «Шоу», а поверх нижнего платья — бордовая парчовая кофта с узором из благоприятных облаков. Вся её внешность напоминала скорее знатную даму средних лет, чем властительницу империи.
Старая госпожа и Юань Цзинь поклонились. Та сказала:
— Да здравствует Ваше Величество!
Императрица-вдова долго и внимательно разглядывала её, а затем мягко произнесла:
— В прошлый раз, когда ты была при дворе, я как следует тебя не рассмотрела. А теперь вижу — и вправду красавица. Неудивительно, что Чжэнь так тебя полюбил.
По этим словам было невозможно понять, нравится ли Юань Цзинь императрице или нет.
Однако сама Юань Цзинь чувствовала: скорее всего, не нравится. Ведь императрица-вдова уже подыскала принцу Цзину подходящую благородную невесту, но он её отверг и вдруг, без предупреждения и без её ведома, сделал предложение дочери от мачехи, да ещё и не из знатного рода. По положению Юань Цзинь могла бы стать лишь наложницей принца Цзиня, а не его законной женой.
— Ваше Величество слишком лестно отзываетесь обо мне, — скромно ответила она.
Она всё ещё оставалась в поклоне, ведь императрица-вдова не разрешила ей выпрямиться.
Да, явно не нравится.
Старая госпожа, видя неловкость, поспешила сгладить ситуацию:
— Ваше Величество, вероятно, не поверите, но Ацзинь и принц познакомились, когда она ещё не знала, кто он такой!
Императрица-вдова лишь кивнула, но не стала развивать тему и отхлебнула глоток женьшеневого чая.
Как раз в этот напряжённый момент снаружи раздался голос:
— Принц Цзинь прибыл!
Императрица-вдова поставила чашку и выглядела удивлённой. Как это Чжу Чжэнь вдруг явился?
Чжу Чжэнь действительно пришёл!
Юань Цзинь, всё ещё кланяясь, могла видеть лишь пол. Перед её глазами опустились колени придворных, а затем появилась пара изысканно сшитых чёрных сапог. Чжу Чжэнь сначала поклонился императрице-вдове, а затем велел всем подняться.
— Обычно ты то здесь занят, то там, — сказала императрица-вдова. — Откуда у тебя сегодня время?
— Сегодня выдалась свободная минутка, — улыбнулся Чжу Чжэнь.
Его голос звучал рядом — низкий, но с лёгкой тёплой интонацией.
С этими словами он протянул руку, чтобы помочь Юань Цзинь встать. Так же, как в тот день, когда она упала в снег.
Юань Цзинь сразу поняла: он пришёл поддержать её.
Он получил послание от старой госпожи, но не ответил — потому что решил прийти самолично.
Однако, раз императрица-вдова не разрешила ей подняться, Юань Цзинь не смела шевельнуться. Но и рука Чжу Чжэня не убиралась.
Видя это, императрица-вдова лишь вздохнула:
— Вставай.
Юань Цзинь ответила покорным «да» и оперлась на его руку, чтобы подняться.
Чжу Чжэнь помог ей встать и тут же отпустил. Придворные уже внесли несколько кресел в стиле Дунпо, и все уселись. Только тогда Юань Цзинь смогла взглянуть на Чжу Чжэня.
Во дворце он всегда носил одежду принца: алый длинный халат, пояс из нефрита — всё это подчёркивало его благородную осанку и мужественную красоту. Заметив, что она смотрит на него, Чжу Чжэнь, подумав, что она всё ещё тревожится, мягко кивнул ей.
Будто говоря: раз я здесь, тебе нечего бояться.
Юань Цзинь отвела взгляд. Императрица-вдова тем временем принялась расспрашивать её о рукоделии, грамотности и происхождении родителей. Узнав, что Юань Цзинь хорошо знает «Четверокнижие и Пятикнижие» и обладает учёностью, императрица-вдова слегка кивнула — видимо, слегка смягчилась. Хотя, возможно, просто не хотела задавать каверзных вопросов при Чжу Чжэне.
— Скажи, сколько тебе лет? — наконец спросила императрица-вдова.
Чжу Чжэню уже двадцать восемь по счёту лет, а детей у него до сих пор нет. Императрица-вдова очень хотела, чтобы он наконец женился.
Старая госпожа ответила за внучку:
— Пятнадцать по счёту лет.
Императрица-вдова задумалась:
— Значит, до совершеннолетия ещё полгода? Обычно девушки выходят замуж после совершеннолетия.
Она повернулась к Чжу Чжэню:
— Если я не ошибаюсь, тебе предстоит два года провести в Нинся?
Чжу Чжэнь кивнул:
— Племя Тумотэ вновь проявляет активность. С февраля я должен буду находиться в гарнизоне Нинсявэй.
Старая госпожа поняла, к чему клонит императрица:
— Неужели свадьбу придётся откладывать на два года?
— Раз до совершеннолетия осталось всего полгода, — улыбнулась императрица-вдова, — почему бы не сыграть свадьбу сейчас? Зачем тянуть так долго?
Она посмотрела на Чжу Чжэня:
— Что думаешь, Чжэнь?
Чжу Чжэнь лишь слегка улыбнулся — ни согласия, ни отказа. Он лишь сказал:
— Она ещё слишком молода.
Юань Цзинь мысленно согласилась: разница в тринадцать лет — немалая.
Но кроме этих слов он больше ничего не возразил.
— Это не беда! Сначала проведём обряд, а остальное — потом, — сказала императрица-вдова, явно довольная тем, что Чжу Чжэнь вообще согласен жениться. Она обратилась к старой госпоже: — Как вам такое решение? Сначала обвенчаетесь, а пока принц будет на границе, вторая госпожа останется с вами. А когда он вернётся — всё уладится.
Старая госпожа, конечно, тоже хотела побыстрее закрепить союз — вдруг за два года что-то изменится! Она улыбнулась:
— Ваше решение прекрасно! Действительно, лучше не откладывать. Я немедленно сообщу об этом герцогу Динго и начну готовиться.
Никто, конечно, не спросил мнения самой Юань Цзинь.
Та мысленно возмутилась: так быстро? Она думала, что у неё есть хотя бы полгода, чтобы найти способ отвертеться!
Она не хотела выходить замуж за принца Цзиня. Если бы она спокойно жила с ним, то не смогла бы простить себе, что забыла о кровной мести. Но если бы она вышла за него и осталась рядом, чтобы отомстить… честно говоря, она не хотела использовать такие подлые методы против него.
А теперь, когда всё решилось так стремительно, похоже, пути назад уже нет.
Пальцы Юань Цзинь незаметно сжались в кулак под рукавом. Видимо, придётся действовать по обстоятельствам.
Позже императрица-вдова Шу увела старую госпожу в сторону, чтобы обсудить детали, а Чжу Чжэнь вывел Юань Цзинь наружу.
— Разве это не слишком поспешно? — тихо спросила она его, едва они вышли. — Мне ещё не исполнилось пятнадцать. Может, подождём, пока ты вернёшься из Нинся через два года, и тогда уже решим?
Чжу Чжэнь взглянул на неё:
— Ты боишься?
Боюсь… чего?
Юань Цзинь не сразу поняла, но он уже продолжил:
— Не бойся. Речь лишь о том, чтобы сначала обвенчаться. Тогда ты будешь под моей защитой — это куда надёжнее, чем просто нефритовая подвеска. Больше ничего не будет… так что можешь быть спокойна.
Теперь Юань Цзинь поняла, о чём он. От смущения даже лицо покраснело, и она поспешно воскликнула:
— Я не об этом!
Чжу Чжэнь лишь улыбнулся. С тех пор как она узнала его истинное происхождение, она стала вести себя с ним сдержанно. А сейчас, когда она сердито смотрела на него, её чёрные глаза блестели живостью — он впервые за долгое время увидел прежнюю, озорную Юань Цзинь.
— Тогда и говорить не о чем, — мягко сказал он. — Мне нужно срочно доложить императору. Я не могу тебя сопровождать, но прикажу служанке провести тебя по Императорскому саду. Хорошо?
Юань Цзинь не успела ответить, как он уже подозвал придворную служанку, дал указания и оставил двух охранников, после чего покинул Зал Куньнин.
Юань Цзинь смотрела ему вслед и тихо вздохнула.
Она напоминала себе: этот человек — могущественный принц Цзинь с северо-запада, её враг Чжу Чжэнь. Но каждый раз, когда они общались, ей казалось, что перед ней всё тот же Чэнь Шэнь.
В Императорском саду, в общем-то, не было ничего особенного — Юань Цзинь видела его с детства. Поэтому она остановилась у рощи красных слив.
Зима подходила к концу, и цветы уже увядали. На снегу остались лишь алые лепестки.
Она вдруг вспомнила: эту рощу посадила её тётушка. Та обожала красные сливы и посадила их и в Императорском саду, и в Чынинском дворце. Каждую зиму, когда сливы расцветали, тётушка велела придворным срезать ветви и расставить по всему её дворцу.
«Цветы год от года одни и те же, а люди — разные».
Юань Цзинь смотрела на увядающие ветви, погружённая в размышления, как вдруг услышала за спиной шаги.
Она обернулась и увидела, как по саду проносится паланкин с целой свитой. В нём сидел наследник престола Чжу Сюнь. Юань Цзинь вместе со служанками и охранниками поспешила встать на колени. Они собирались подождать, пока паланкин проедет, но вдруг из него раздался голос:
— Стойте.
Главный евнух скомандовал: «Опустить паланкин!». Чжу Сюнь, одетый в белоснежный халат и нефритовую диадему, вышел наружу. Сначала он, казалось, не заметил Юань Цзинь — просто задумчиво смотрел на сливы.
Он слегка сжал губы. Никто не осмеливался заговорить, никто не знал, о чём думает нынешний наследник престола.
Наконец он отвёл взгляд от цветов и перевёл его на Юань Цзинь, всё ещё стоящую на коленях.
Её лицо было белоснежным и сияющим, глаза — чёрными, как чернила, причёска — аккуратной. В узлах волос мерцали золотые украшения с нефритом, а поверх — пурпурный бархатный плащ с меховой отделкой. Она выглядела как кукла из снега — изысканная и прекрасная. Неудивительно, что Чжу Чжэнь обратил на неё внимание.
Зрачки Чжу Сюня на миг сузились, и в следующий момент он уже снова был тем расчётливым наследником престола, чьи мысли невозможно прочесть.
— А, госпожа Сюэ приехала ко двору, — улыбнулся он. — Но зачем же кланяться мне? В будущем, боюсь, мне придётся называть вас тётей.
Называть её тётей?
Юань Цзинь подумала, что в этом есть хоть один плюс: наконец-то она будет соответствовать своему положению в родстве.
Тон Чжу Сюня был вежлив и тёплый — он явно причислил её к лагерю принца Цзиня. С детства у него была привычка: если он настороженно относился к кому-то, то становился особенно учтивым и доброжелательным, чтобы заставить собеседника потерять бдительность.
Юань Цзинь поднялась:
— Ваше Высочество слишком любезны. Если вы взойдёте на престол, мы все станем вашими подданными. Откуда тут «тётя»?
Её ответ был почтителен, и Чжу Сюнь ничего не смог уловить.
— Госпожа Сюэ станет женой принца Цзиня — значит, вы и вправду моя будущая тётя, — настаивал он. — Но, госпожа Сюэ, будьте осторожны. Мой дядя уже был женат однажды. Однако прежняя принцесса Цзин… увы, умерла слишком рано.
Юань Цзинь слышала об этом: в девятнадцать лет император сам выбрал Чжу Чжэню невесту из знатного рода. Но та прожила в браке всего полгода и умерла от болезни. Умереть в расцвете лет — действительно подозрительно.
Зачем Чжу Сюнь вдруг вспомнил об этом? Что он хотел сказать?
Юань Цзинь посмотрела на него.
Его лицо было прекрасным, как нефрит, спокойным и невозмутимым — как всегда.
— Благодарю за предостережение, — сказала она, кланяясь.
Чжу Сюнь снова улыбнулся:
— Госпожа Сюэ — моя будущая тётя. Зачем такие формальности?
Он был рад, что Чжу Чжэнь женился на девушке без влиятельной поддержки. Лучше уж госпожа Сюэ из незнатного рода, чем, скажем, наследница дома Циго. Да и самому Чжу Чжэню это явно добавит хлопот — наследник престола был доволен.
Сказав это, он сел обратно в паланкин. Подал знак — и свита двинулась дальше.
Юань Цзинь проводила его взглядом, но в мыслях всё ещё размышляла: зачем Чжу Сюнь упомянул первую жену принца Цзиня?
В ту же ночь Сюэ Жан вернулся из столичной стражи.
Сначала он вошёл во дворец, чтобы доложить императору.
Ведь брак принца Цзиня — событие столь важное, что император не мог его не одобрить.
Через час Сюэ Жан вернулся домой. Он привёз не только императорский указ, но и два воза подарков от самого императора: ткани, шёлка и драгоценные украшения, охраняемые императорской гвардией.
http://bllate.org/book/3743/401656
Готово:
