Он так и не смог отпустить Данъян, но эта девушка была до боли похожа на неё — почти что она сама. Он вновь влюблялся, и в этот раз хотел дарить своей избраннице защиту и тепло.
Он мечтал, чтобы она осталась с ним навсегда и сопровождала его до самого конца жизни.
Снег шёл прерывисто два дня подряд и лишь к утру третьего дня начал стихать, превратившись в лёгкую снежную пыль. Во дворе Сюэ Юаньцзинь уже навалило сугробы по щиколотку. Госпожа Цуй сидела в комнате, распутывая шёлковые нити, и между делом ворчала:
— Эта госпожа Сун тут же сосватала сына за дочь главного императорского инспектора, будто боится, что мы за нею уцепимся… — Госпожа Цуй говорила с явным раздражением. — Неужели она думает, что её сын из золота отлит!
Сюэ Юаньцзинь натягивала нити, чтобы матери было удобнее их распутывать:
— Господин Сун — глава Государственной академии, а госпожа Сун — из знатного учёного рода. Разумеется, она заботится о происхождении и добродетели невесты и смотрит на меня свысока.
Даже если бы госпожа Сун и одобрила её кандидатуру, Юаньцзинь всё равно не вышла бы замуж — она бы нашла способ всё испортить. Так что всем сейчас только лучше.
Госпожа Цуй действительно мечтала выдать дочь за сына семейства Сун. Во-первых, это выгодная партия; во-вторых, если Юаньцзинь станет невесткой Сунов, Цзинь Юй сможет легко поступить в Государственную академию. Ведь туда так трудно попасть — многие готовы на всё ради этого.
— Не сердись на мать, что тревожусь за тебя, — продолжала госпожа Цуй. — Если бы ты сама проявляла хоть немного инициативы, я бы тебя не трогала! Посмотри на Сюэ Юаньчжэнь: ради того чтобы выйти замуж за маркиза Вэй Юна, она каждый день учится шить, вести хозяйство и управлять кухней. А ты! — Она особенно раздражённо ткнула пальцем в лоб дочери. — Целыми днями крутишься вокруг брата! Какая от этого польза? В столице столько выдающихся девушек, а хорошие женихи выбирают из них, как цветы на ярмарке. Если не будешь выделяться, кто на тебя посмотрит!
Раньше госпожа Цуй занимала самое низкое положение в доме и терпела обиды от свекровей и невесток. Поэтому теперь особенно рьяно старалась устроить дочь удачно.
Но Сюэ Юаньцзинь совсем не разделяла её энтузиазма — ей было совершенно не до этого. Она искренне восхищалась усердием Сюэ Юаньчжэнь и от души желала ей выйти замуж за Гу Хэна.
Мать и дочь ещё беседовали, как вдруг вошла служанка и доложила:
— Вторая госпожа, старая госпожа прислала звать вас с матушкой.
Госпожа Цуй удивилась:
— В такую метель? Что ей понадобилось?
Служанка улыбнулась:
— Старая госпожа сказала, что случилось нечто радостное и велела поторопиться!
Госпожа Цуй всё ещё сомневалась и спросила дочь:
— Неужели речь о твоём представлении ко двору?
Восьмого числа двенадцатого месяца по лунному календарю императрица-вдова празднует день рождения, и старая госпожа собиралась взять обеих внучек с собой, чтобы показать им дворцовые порядки.
Юаньцзинь накинула плащ и сказала:
— Не знаю. Но разве не проще пойти и узнать?
Старая госпожа — человек чрезвычайно рассудительный. Если она называет что-то «большой радостью», значит, дело действительно важное.
Когда мать с дочерью пришли в главный зал, они увидели во дворе множество незнакомых служанок в изысканных одеждах, явно не из простой семьи, которые молча и строго ожидали.
Госпожа Цуй шепнула дочери:
— Неужели пришёл какой-то важный гость?
У дверей их уже ждала Фу Юнь, личная служанка старой госпожи. Увидев госпожу Цуй, она улыбнулась:
— Матушка, пожалуйста, пройдите пока в боковую комнату. Вас попросят войти чуть позже.
Госпожа Цуй удивилась:
— Разве меня не звали вместе?
— Скоро позовут, — ответила Фу Юнь, всегда практичная и решительная. Она ничего не объяснила, просто проводила госпожу Цуй в боковую комнату, а затем пригласила Юаньцзинь войти: — Вторая госпожа, прошу вас.
Что же это за дело, если даже мать нужно убрать в сторону? Юаньцзинь стала ещё более настороженной. Когда служанка откинула занавеску, она шагнула внутрь.
В зале старая госпожа оживлённо беседовала с незнакомой женщиной в роскошном зелёном жаккардовом жакете. Рядом сидела ещё одна женщина — пожилая, с аккуратно уложенными седыми волосами и доброжелательной улыбкой, одетая в коричневый жакет.
Незнакомую женщину Юаньцзинь не знала, но пожилую даму узнала сразу — это была старая госпожа Цао из Дома Герцога Ци. Род Ци — один из основателей государства, знатнейшая семья столицы. Они никогда не вмешивались в политику, но умели ладить со всеми фракциями.
Кто же тогда эта незнакомка, если даже старая госпожа Цао сидит рядом с ней?
Размышляя об этом, Юаньцзинь подошла и, слегка поклонившись, сказала:
— Простите, бабушка, что задержалась.
Старая госпожа тут же взяла её за руку и обратилась к незнакомке:
— Вот она самая!
Женщина сразу перевела на Юаньцзинь мягкий и яркий взгляд и долго, внимательно её разглядывала. Юаньцзинь стало ещё страннее — неужели та специально пришла её увидеть?
— Дитя, сколько тебе лет? — спросила женщина.
— Мне пятнадцать по счёту лет, — скромно ответила Юаньцзинь.
Женщина одобрительно кивнула:
— Прекрасная красавица в будущем! Даже мне такая нравится!
Юаньцзинь совсем растерялась.
Тогда старая госпожа представила:
— Это старая госпожа Цао из Дома Герцога Ци и госпожа Лю из Дома Маркиза Баодина.
Юаньцзинь поклонилась обеим, после чего старая госпожа велела ей подождать в боковой комнате.
Когда Юаньцзинь вышла, старая госпожа спросила у гостей:
— Старая госпожа Цао сказала, что есть для Юаньцзинь прекрасная партия. Не подскажете, о ком речь? Хотя я и не её родная бабушка, всё же отношусь к ней как к родной и должна всё тщательно обдумать.
С утра ей доложили, что приехали старая госпожа Цао и госпожа Лю. Со старой госпожой Цао она была знакома, её визит не удивил. Госпожу Лю она тоже знала — это мать Пэй Цзыцина. Но раньше, будучи наложницей в Доме Маркиза Баодина, та редко выходила в свет. Почему же она приехала сегодня?
Приняв гостей, старая госпожа Цао сразу объяснила цель визита: есть отличная партия для Юаньцзинь, но сначала хотят её увидеть.
Старая госпожа Цао улыбнулась:
— Я сегодня лишь сваха. Раз все здесь, спросите у неё самой.
Она кивнула госпоже Лю, давая понять, что речь именно о ней.
Госпожа Лю тоже улыбнулась:
— Простите мою поспешность. Старая госпожа Цао могла приехать одна, но мне так захотелось увидеть вашу дочь, что я последовала за ней.
— Это… — старая госпожа замялась. — Неужели вы имеете в виду…?
В её голове мелькнула мысль, но она показалась настолько невероятной!
— Именно, — подтвердила госпожа Лю. — Я приехала просить руки вашей второй дочери для моего сына Пэй Цзыцина! Он много лет не женится из-за государственных дел, но очень привязан к вашей дочери.
Старая госпожа не могла скрыть изумления!
Пэй Цзыцин хочет жениться на Юаньцзинь? При его положении и статусе — когда он успел обратить на неё внимание?
Она долго приходила в себя и лишь через некоторое время сделала глоток чая.
Но, подумав, это стало казаться логичным. Пэй Цзыцин часто бывал в Доме Герцога Динго, будучи близким другом герцога, и мог несколько раз видеть Юаньцзинь. Ведь она и вправду красива. Однако в Баодинском доме ранее отказывались от многих предложений, так как выдвигали особое условие: жена Пэй Цзыцина может быть только наложницей, но не законной супругой.
Это требование было слишком строгим, и все в столице об этом знали.
Неужели Пэй Цзыцин хочет взять Юаньцзинь в наложницы?
Старая госпожа немного подумала и прямо сказала:
— Мы благодарны госпоже Лю за доброе расположение. Но Юаньцзинь, хоть и дочь мачехи, всё же наша настоящая госпожа. Если вы хотите, чтобы она стала наложницей Пэй-да, это невозможно…
Госпожа Лю сразу рассмеялась:
— Старая госпожа ошибаетесь! Сын мой просит руки вашей дочери как законной жены, а не наложницы.
Уравновешенная старая госпожа чуть не выронила чашку.
Законной жены!
Она и представить не могла, что Пэй Цзыцин хочет взять Юаньцзинь в жёны!
Поставив чашку, она серьёзно спросила:
— Госпожа Лю, вы уверены?
Это ведь не шутка!
— Конечно, — улыбнулась госпожа Лю. — Сегодня вечером, после службы, Цзыцин лично приедет и всё объяснит. Наши семьи и так знакомы, да и он с герцогом в таких дружеских отношениях. Только есть один вопрос…
Она замолчала.
— Какой вопрос? — спросила старая госпожа.
Старая госпожа Цао тоже отставила чашку:
— Госпожа Лю имеет в виду, что Пэй-да и герцог одного поколения, а теперь он хочет жениться на дочери герцога. Как быть с поколениями?
Госпожа Лю ответила:
— Думаем, старая госпожа сама обсудит это с герцогом!
Старая госпожа отметила про себя: хотя госпожа Лю и была когда-то наложницей, речь её изящна, а манеры достойны уважения. Неудивительно, что она воспитала такого сына, как Пэй Цзыцин.
Когда госпожа Лю закончила, старая госпожа Цао добавила с улыбкой:
— Как говорится, достойная пара — талантливый муж и прекрасная жена. Пэй-да — человек с огромным состоянием, командир охраны, и при этом у него нет даже служанки для утех. Никаких свекровей и невесток, которые могли бы досаждать. Поистине идеальный жених! Ваша вторая дочь прекрасна и обладает изысканными манерами. Я вижу в них идеальную пару. Если старая госпожа согласна, я готова быть свахой: обменяетесь свадебными листами, закрепите помолвку, а после совершеннолетия Юаньцзинь переступит порог его дома. Как вам такое?
Старая госпожа обрадовалась, но, будучи человеком сдержанным, ответила сдержанно:
— Дело, конечно, хорошее, но решение о браке Юаньцзинь принимают не только я. Нужно посоветоваться с её родителями и герцогом.
Это естественно: только отчаявшиеся семьи соглашаются сразу после предложения.
Старая госпожа Цао улыбнулась:
— Мы с госпожой Лю не станем мешать. Обсудите с семьёй. Сегодня вечером Пэй-да сам приедет, и вы сможете всё уточнить лично.
Старая госпожа кивнула и спокойно проводила гостей до стены-ширмы. Но едва вернувшись, она поспешила назад — ей не терпелось обсудить эту радостную новость с Юаньцзинь и госпожой Цуй.
Фу Юнь, видя, как старая госпожа не может скрыть улыбку, тоже сказала:
— Это прекрасная партия! При таком положении и власти Пэй-да не даст второй госпоже пропасть.
Старая госпожа оживилась:
— Я думала, что устроила только Юаньчжэнь, а Юаньцзинь немного обидела. После дела с семейством Сун мне было неловко. А теперь как раз всё уладилось: Суны отказались — и на тебе, Пэй-да хочет жениться на Юаньцзинь! Лучшего и желать нельзя!
Командир охраны — это не шутка! Чиновник второго ранга с огромной властью! Не чета какому-то второму сыну семейства Сун!
Старая госпожа немедленно захотела сообщить Юаньцзинь эту радостную весть.
Она даже не стала звать их к себе, а пошла прямо в боковую комнату.
Юаньцзинь и госпожа Цуй ждали так долго, что дочь велела принести доску и начала играть с матерью в «пять в ряд» — госпожа Цуй просто не могла понять правила вэйци.
Госпожа Цуй мучительно думала, куда поставить фишку, и наконец решилась.
Юаньцзинь посмотрела на неё и улыбнулась:
— Точно здесь ставишь?
Госпожа Цуй сразу почувствовала неладное — обычно, когда дочь так спрашивала, значило, она что-то упустила. По опыту, следующим ходом Юаньцзинь выигрывала.
— Ладно, ладно, дай ещё подумать, — сказала госпожа Цуй и вернула фишку.
Старая госпожа, наблюдая за игрой, невольно улыбнулась.
Она вошла, и мать с дочерью прекратили игру, поприветствовав её.
Старая госпожа кивнула, села и с радостной улыбкой смотрела на Юаньцзинь, но молчала.
Это заставило обеих нервничать. Юаньцзинь первой спросила:
— Бабушка, старая госпожа Цао приезжала к вам по какому-то делу?
Было ясно, что старая госпожа так себя ведёт именно из-за визита гостей.
Старая госпожа пыталась сдержать улыбку и спокойно рассказать, но несколько раз не выдержала. Наконец она махнула рукой, велела убрать доску и, не скрывая радости, спросила Юаньцзинь:
— Айцзинь, скажи бабушке, ты хорошо знакома с Пэй-да?
Почему бабушка вдруг спрашивает о Пэй Цзыцине?
Юаньцзинь помолчала и ответила:
— Виделись несколько раз в Шаньси, но не близки.
Старая госпожа вспомнила: да, было такое дело. Когда госпожа Вэй оклеветала Юаньцзинь, обвинив в соблазнении Вэй Хэна, Пэй Цзыцин тогда заступился. Значит, они и раньше встречались.
Она спросила дальше:
— А как тебе Пэй-да?
Сердце Юаньцзинь ёкнуло. Она подняла глаза на бабушку. Её лицо, освещённое снегом за окном, казалось белоснежным и безупречным.
— Бабушка, — сказала она, — скажите прямо, что случилось?
http://bllate.org/book/3743/401644
Готово:
