В императорском дворце сегодня произошло нечто значительное.
Младшая сестра наложницы Сюй, пришедшая навестить её, столкнулась с племянницей данъянской уездной госпожи Сяо Линшань. Между девушками вспыхнула ссора, и в пылу гнева Линшань ударила сестру наложницы по лбу — та получила глубокую рану и лишилась прежней красоты.
Наложница Сюй потащила сестру к императору и, рыдая, стала жаловаться на случившееся. Данъянская уездная госпожа Сюэ Юаньцзинь, однако, лишь спокойно ответила:
— Это наше упущение: мы плохо воспитали девочку. Прошу вас, наложница Сюй, проявить великодушие. В будущем, кому бы ни вышла замуж ваша сестра, я лично удвою её приданое в знак извинения.
Наложница Сюй была вне себя от злости: разве можно загладить уродство деньгами?
Но что она могла поделать? Хотя Линшань и была простой девушкой, сама данъянская уездная госпожа Сюэ Юаньцзинь обладала исключительным положением. Её отец — знаменитый маркиз Северо-Запада, а тётушка — нынешняя регентша-императрица. С детства Юаньцзинь воспитывалась при дворе императрицы, и даже сам император не осмеливался легко с ней обращаться. Поэтому он лишь увещевал наложницу Сюй не раздувать конфликт и уладить всё миром.
После ухода наложницы Сюй Юаньцзинь увела племянницу обратно в Чынинский дворец.
В западном покое горел благовонный китайский агарвуд. Юаньцзинь прислонилась к подушке из сине-голубого атласа и пила горячий бульон. Она всё ещё злилась и даже не взглянула на Линшань.
Линшань стояла на коленях, опустив голову, и тихо всхлипывала.
Юаньцзинь не обращала на неё внимания, поставила чашу с бульоном и велела служанке принести императрице доклады для рассмотрения.
Служанки опустились на колени и поднесли чёрные лакированные подносы с императорскими меморандумами, чтобы уездная госпожа отобрала самые важные для императрицы.
Разложив документы, Юаньцзинь наконец спросила Линшань:
— Поняла ли ты наконец, в чём твоя ошибка?
— А в чём я виновата?! — воскликнула та сквозь слёзы. — Если бы не она первой начала провоцировать, я бы и не стала с ней спорить! Всё это её вина!
Юаньцзинь ещё больше разозлилась. Как же она упряма!
— Это разве оправдание для того, чтобы бить человека?! — резко одёрнула она.
Линшань сразу сникла под таким окриком.
Юаньцзинь вздохнула:
— Перед посторонними я, конечно, обязана защищать тебя. Но даже если у вас и возник спор, нельзя было поднимать руку и калечить лицо! Сегодня это сестра наложницы Сюй, а завтра — какая-нибудь принцесса или уездная госпожа! Как я тогда тебя выручу?
Она действительно была в ярости. В тот момент она как раз принимала дочерей герцогского дома, любуясь цветами во дворце, когда услышала о происшествии и бросилась на место. Увидев сестру наложницы Сюй, сидящую на полу и рыдающую, с кровоточащей раной на лбу длиной в целый цунь, она даже растерялась.
Удар был настолько сильным, что чуть не привёл не просто к уродству, а к полному изуродованию лица.
— Но она такая злая и колючая! — всё ещё обиженно, хотя и тише, проговорила Линшань. — Сказала, что вы, тётушка, никому не нужны и даже хуже какой-нибудь девицы из захолустья… Я не выдержала…
— Тётушка такая прекрасная, благородная и красивая! Сколько людей вас любят! Как они смеют так говорить о вас!
Услышав эти слова, Юаньцзинь на мгновение замолчала.
Так вот в чём дело — всё из-за того несчастного обручения.
Ещё в три года её мать договорилась о помолвке с наследником маркиза Вэй Юнху — господином Гу Хэном. Мать давно умерла, но обручение сохранилось.
Позже этот наследник вырос не только статным и благородным, но и прославился на полях сражений вместе с дедом, получив должность заместителя командующего. Императрица, видя его усердие, решила выдать за него Юаньцзинь.
Однако, когда она упомянула об этом, Гу Хэн тут же отказался, заявив, что давно полюбил другую и желает расторгнуть помолвку. Императрица пришла в ярость и чуть не лишила его должности. Родные Гу Хэна в ужасе пришли ко двору, кланяясь и умоляя Юаньцзинь не гневаться, обещая заставить его передумать.
Но слухи уже разнеслись по всему городу: мол, она не желает отпускать Гу Хэна и всеми силами заставляет его жениться. Позже стало известно, что в провинции Шаньси он влюбился в простую девушку и ради неё отказывается от брака, несмотря на гнев могущественного дома маркиза Северо-Запада и самой регентши. Эта история распространилась повсюду, даже труппы начали ставить пьесы на эту тему, где она, разумеется, играла роль злодейки, разлучающей влюблённых.
Императрица в гневе отправила Гу Хэна на границу, где он должен был нести службу у ворот крепости. Но репутация Юаньцзинь уже была безвозвратно испорчена — теперь она стала посмешищем всего столичного города, и никакие оправдания не помогали.
Вспоминая всё это, Юаньцзинь лишь горько усмехнулась. Впрочем, Линшань ведь защищала её, так что она лишь наставила племянницу, заставив ту со слезами признать вину, и велела служанке увести её отдыхать.
Когда все покинули западный покой, личная служанка Юаньцзинь — Чжэньчжу — смотрела на её лицо при свете свечей: нежная, почти прозрачная кожа, тонкие губы, длинные ресницы, слегка дрожащие. На лице читалась усталость, и Чжэньчжу невольно сжалась от сочувствия.
«Какая же прекрасная госпожа! Если бы маркиз Вэй Юнху хоть раз увидел её, он наверняка отказался бы от своих глупых упрямств и с радостью женился бы на ней».
— У вас ещё не прошёл простудный недуг, да ещё и из-за Линшань нервничаете, — сказала Чжэньчжу. — Выпейте лекарство и ложитесь спать пораньше.
Но Юаньцзинь покачала головой:
— Сегодня возвращается Цзинский князь. Тётушка, вероятно, будет занята. Мне нужно помочь ей с делами.
Её тётушка — нынешняя императрица — стала императрицей-консортом в двадцать три года. После кончины императора она усыновила нынешнего государя, который унаследовал трон. Однако государь оказался слабовольным и безынициативным, поэтому власть по-прежнему оставалась в руках императрицы.
Тем не менее, министр ритуалов и заместитель министра финансов постоянно настаивали на том, чтобы императрица вернула власть императору. Сам император, не будучи её родным сыном, давно замышлял вернуть себе полномочия регента. Хотя он и не представлял серьёзной угрозы, настоящую опасность представлял его родной брат — Цзинский князь.
Цзинский князь был человеком выдающихся способностей и талантов. Его владения на северо-западе обладали такой мощной армией, что могли соперничать со всеми войсками Северного Прямого Управления вместе взятыми. При этом он внешне вёл себя скромно и благородно, славился своей учёностью и мягкостью. Такой могущественный феодал, да ещё и родной брат императора, вызывал у императрицы глубокое беспокойство.
Юаньцзинь даже посылала шпионов из охраны в его окружение, но те исчезали, не успев даже приблизиться к нему. Цзинский князь, казавшийся таким учтивым, на деле действовал безжалостно и решительно. Это был человек, способный на великие дела.
Именно он заставлял Юаньцзинь остро ощущать разницу между простой сообразительностью и истинной мудростью.
Чжэньчжу, видя, как её госпожа измучена, не могла сдержать волнения. Какой бы умной ни была уездная госпожа, ей всего семнадцать лет.
Она не только уездная госпожа дома маркиза Северо-Запада, но и последняя надежда своего материнского рода — семьи Фу из Баодина. Сколько людей в её роду мечтали о том, чтобы благодаря ей возвыситься! И все эти люди были далеко не простаками. Снаружи её считали недосягаемой и величественной, но на самом деле она находилась в окружении внутренних и внешних угроз.
Чжэньчжу набросила на плечи Юаньцзинь тёплый плащ и стала ждать. Внезапно снаружи раздался голос приветствия — пришёл третий императорский принц Чжу Сюнь.
В покои вошёл высокий юноша в чёрном длинном халате. Его лицо было прекрасно, а осанка — величественна, словно у дракона или феникса.
— Тётушка, — он поклонился Юаньцзинь, и его голос звучал глубоко и низко.
Мать Чжу Сюня была простой наложницей низкого ранга, умершей вскоре после его рождения. Юаньцзинь, сжалившись над сиротой, забрала его из заброшенного дворца и с восьми лет воспитывала при себе.
Юаньцзинь улыбнулась:
— В такое время? Зачем ты пришёл?
— Услышал о деле Линшань и решил заглянуть, — ответил он, заметив, что чаша с лекарством нетронута, и нахмурился. — Почему не допили лекарство?
Он поднёс чашу и ложку к её губам, но Юаньцзинь отвернулась.
Лицо Чжу Сюня на мгновение застыло, но она мягко сказала:
— Ты теперь не тот мальчик, что прежде. Не стоит вести себя так вольно.
Чжу Сюнь лишь усмехнулся и поставил чашу:
— Пусть Линшань и своенравна, но поступила она не без причины. Кто посмеет вас оскорблять — заслуживает такого! Но корень всего зла — Гу Хэн. Он нарушил обещание. Разве вы оставите это безнаказанным?
Юаньцзинь, хоть и не придавала значения этому обручению, всё же не собиралась терпеть подобного позора.
— Тётушка отправила его в Датун в качестве помощника военачальника. Датун — отцовская территория. Там найдутся те, кто преподаст ему урок. Это уже не моё дело, — сказала она равнодушно.
Чжу Сюнь слегка улыбнулся:
— Как всегда, тётушка мыслит дальше всех.
Он смотрел на её профиль. Свет свечей мягко окутывал её белоснежное лицо, придавая ему холодное, почти мистическое сияние. Она была по-настоящему прекрасна.
Он невольно залюбовался ею и тихо произнёс:
— Но вам не стоит из-за этого переживать. Он вас не достоин.
Юаньцзинь обернулась и поймала его пристальный взгляд — в его глазах читалось нечто глубокое и тёплое. Лишь когда она посмотрела прямо на него, он отвёл глаза.
— Хватит об этом, — сказала она. — Принеси мне книгу.
В конце концов, он сам не хотел на ней жениться. Что она могла сделать? Убить его, что ли?
Чжу Сюнь подал ей чай:
— Выпейте сначала. Я сейчас принесу книгу.
Когда он вернулся с книгой, Юаньцзинь уже уснула, прислонившись к подушке. Он молча стоял рядом, глядя на её лицо, и осторожно поправил прядь волос, упавшую ей на щёку.
«Такая прекрасная женщина должна быть окружена заботой и любовью, а не вовлечена в эти кровавые интриги и коварные игры. Если бы не её высокое положение и статус, она, возможно, давно стала бы игрушкой в руках какого-нибудь могущественного вельможи». Конечно, если бы она услышала такие слова, то приказала бы немедленно избить того, кто их произнёс.
Именно поэтому все её и боялись.
Когда служанка вошла и увидела принца, она уже собралась кланяться, но Чжу Сюнь приложил палец к губам:
— Тише. Не нужно.
Затем он вышел из покоев. Его телохранители уже ждали снаружи.
Он накинул плащ из птичьих перьев, и выражение его лица резко изменилось — теперь в нём не было и следа той нежности, что была в присутствии Юаньцзинь. Взгляд стал холодным и отстранённым.
— Всё готово, — тихо доложил телохранитель.
— Понял, — ответил Чжу Сюнь. — Я подмешал в чай уездной госпожи снадобье для спокойного сна. Она проспит ещё долго. Расставьте стражу у ворот Чынинского дворца — она должна остаться в безопасности.
Тётушка — не простая женщина. Все прекрасно понимают, насколько она важна для императрицы. Если она будет рядом, всё станет крайне затруднительно.
К тому же он боялся, что она пострадает. Ведь теперь она уже ничего не могла изменить.
Телохранитель колебался:
— Ваше высочество так заботитесь о ней… Почему бы не посвятить её в план? С её статусом она могла бы стать нашей союзницей.
— Рассказать ей? — холодно усмехнулся Чжу Сюнь. — Она предана императрице до мозга костей. После свершения она, возможно, примет всё, но если узнает заранее — скорее уж предпочтёт смерть, чем предательство. Императрица давно ко мне настороженно относится и даже не упоминает о назначении наследника. Если бы не так, я, возможно, никогда бы не получил шанса занять Восточный дворец.
Придётся пока попросить у тётушки прощения. Но как только он взойдёт на трон, всё… будет по его воле.
После ухода Чжу Сюня Юаньцзинь проспала ещё долго, прежде чем проснулась.
http://bllate.org/book/3743/401590
Готово:
