В бескрайней вселенной у правителей есть предел, но даже для императоров людей и владык демонов, сколь бы ничтожными они ни казались перед лицом вечности, их заслуги обладают особой силой, затрагивая жизни мириадов живых существ. Их прегрешения тяжелее, чем у обычных смертных, а потому их необходимо конвоировать в главный чертог Подземного Мира, где сам Владыка вершит над ними суд. Если же они совершили великие деяния, то либо получают должность в Подземном Мире, либо могут загадать желание о будущей жизни, или даже, оседлав дракона, вознестись — и тогда он лично выходит встречать их и провожать в последний путь.
Именно поэтому карета Владыки Преисподней прибыла к Мосту Найхэ, проследовав мимо бесконечной и безмолвной очереди душ, ожидавших реинкарнации. В тот момент полубессмертный лис-дух со вздохом сокрушался вполголоса:
— Не положено, никак не положено. В Мире Людей и царстве демонов всё переплелось, кармические связи запутаны до предела, да к тому же чужие оболочки служат укрытием. Теперь же наши души сияют в Подземном Мире так ярко, разве посмею я открыто жульничать?
И надо же было такому случиться, что его острейший взгляд тут же выхватил Владыку Преисподней Су Мяня. Лисий дух тут же принялся без умолку бормотать спящему:
— Смотри-ка, Владыка только что прошел мимо!
— … — Су Мянь расслышал вторую половину фразы, но сделал вид, будто ничего не заметил. Местные духи вечно шушукались за его спиной.
Совместная гибель дракона и феникса случалась нечасто, и он лишь мимоходом, безо всякого умысла бросил взгляд на душу феникса, никак не ожидая, что какой-то наглец посмеет преградить ему путь. Едва услышав слова лиса-духа, та самая Душа Дракона... нет, Душа Феникса тут же произнесла:
— Приветствую Владыку Преисподней. Как раз кстати: я желаю отделиться от основной души, чтобы охранять Его Величество в грядущих перерождениях, и умоляю Вас позволить мне это. Из века в век, из жизни в жизнь буду возвращать тебе свой обет.
Глупцы бесстрашны, и смертные то и дело проявляют неслыханную дерзость. В памяти Владыки Преисподней Су Мяня чаще всего встречалась трусость, но хватало и безумной отваги. И всё же этот смельчак заслуживал того, чтобы назвать его по-настоящему безрассудным и отчаянным — он бросал ветру столь громкие слова. Это на мгновение заставило Владыку испытать легкое замешательство. Он махнул рукой, наложив заклятие изоляции на всё вокруг, и с усмешкой произнес:
— Кто ты такой? И какими же посулами сможешь расплатиться со мной?
Воистину, он никак не ожидал, что эта крошечная искра души среагирует с молниеносной живостью: не выказывая ни малейшего страха или растерянности, она тут же ответила:
— Люди говорят: девять жизней нищего ради одной жизни императора, восемь тысяч добрых дел ради мига бессмертия. Пусть это и преувеличение, но у круговорота сансары свои законы, а в смене эпох царят высокое и низкое. Из века в век, в мириадах превращений лишь Владыка Преисподней остается юным и вечным, а значит, он непременно дождется исполнения моего золотого обета. В этой жизни я обагрил руки кровью, и в следующей мой обет, пожалуй, покажется ничтожно мал. Но время бесконечно, впереди бесчисленные перерождения и бесчисленные клятвы, и каждая обретет безграничную ценность — разве что в какой-то из жизней моя душа окончательно развеется... Впрочем, если в какой-то из жизней я накопим достаточно заслуг и смогу через Вознесение Бессмертного достичь Обожествления, у меня наверняка появится шанс. И пусть меняются эпохи, сменяются личины, пусть меняется сама суть обещанного — я прошу лишь об одном: позволь мне отделиться, чтобы оберегать любимого, пусть намерение мое будет чистым и свободным от зла. Ну как?
В этот самый момент приблизилась истинная Душа Дракона, вступая на дорогу Хуанцюань. Услышав столь неожиданные и глубокие слова, Владыка Преисподней Су Мянь невольно умолк, сдержав улыбку, и в его сердце шевельнулась капля жалости.
По правде говоря, будучи Владыкой источников Хуанцюань, он одновременно влиял на судьбы мириадов живых существ и сам оставался правителем, чей разум и сердце издавна хранили потаенные чувства.
Он позволил легкой печали проступить наружу, окутав себя невысказанным сочувствием, и молча поднял взгляд к концу бесконечной процессии. Стоило ему нахмуриться и, проигнорировав вопросительный жест, отвернуться, как Душа Феникса, словно почуяв неладное, резко повернулась следом. Сперва ее глаза холодно блеснули, слабая усмешка угасла, и тут же раздался раскатистый, живой драконий рев, озаривший всё вокруг лучезарным дымчатым следом — прибыл сам правитель. Воистину, создание оказалось на редкость проворным и сметливым.
Владыка покачал головой и со вздохом произнес:
— Ладно. Чистота без зла, пусть прошлые заслуги превосходят грехи — в конце концов, почему бы небесам не простить одержимость смертных?
Получив его согласие, он ожидал услышать благодарности, но хозяин Души Феникса, повторив их вновь и вновь, уже не улыбался.
Лишь Владыка, преисполненный сострадания, спросил:
— Разве вы не отправитесь вместе?
На что Душа Феникса ответила:
— Нет.
Владыка поинтересовался:
— Затаил обиду?
Душа Феникса покачала головой:
— Ни обиды, ни злости. Мы уже простились при жизни, а разлучаться вновь — лишь множить сердечную боль. Трудно отпустить друг друга. Если карма сулит встречу в новой жизни — хорошо, а если нет, к чему разбивать сердца на этих шагах? Прошу лишь, Владыка, забери одну мою нить души.
Невозможно было разобрать, лжет он или говорит искренне — Су Мянь никогда до конца не понимал, правду ли говорят одержимые создания или обманывают. Помедлив, он по собственной воле призвал лишь одну из трех душ, временно устроив ее на своей ладони. Осколок души, отделившись от плоти, сиял чистым светом, в котором были высечены пути их прошлой судьбы. Душа Феникса лишь легко смахнула его, больше не оглядываясь назад. Владыка Преисподней Су Мянь тоже не стал задерживаться — они разошлись спинами друг к другу, удаляясь вдаль.
Удалившись от Моста Найхэ и ступая сквозь бескрайнее море Цветов Побережья, он в задумчивости вглядывался в изящное сияние чужой души и вновь был поражен.
Он наблюдал, как она повествует о прошлом: ее очертания менялись, превращаясь то в узорчатые одежды, то в острые клинки, от клинков — к боевым доспехам, а от доспехов — вновь к шелковым нарядам и весенним ветвям... Он видел, как она заговорила о будущем. И к его величайшему удивлению, в самом конце тех весенних ветвей, в грядущем перерождении, на его ладони остался лежать сияющий, подобно утреннему солнцу, прозрачный Лотос, не меняющий своего облика долгие-долгие дни.
Вот это было поистине потрясением. Он слишком отчетливо понимал, что означает столь ослепительный свет. Оглянувшись назад: бесконечный драконий хвост душ, эхо разговоров растаяло в тишине. Один осколок еще теплился на ладони, а тысячи других исчезли без следа. Но смотреть назад уже не было никакой нужды.
Что ж.
Прошлое — словно сон.
Неужели и впрямь сон?
В этот момент полубессмертный лис-дух размышлял: неужели кто-то и вправду считает, что одна жизнь стоит тысячи?
В этот момент Владыка Преисподней Су Мянь думал: его собственные мимолетные сны, овеянные ветром, не имеют никакого значения, зато в истинном будущем их ждет Вознесение Бессмертного и Обожествление, и тогда впереди забрезжит долгая и несокрушимая сила.
В этот момент спящий размышлял: эта жизнь коротка, всё в ней — лишь зыбкая иллюзия. Но то, что становится вечным и тяжеловесным на страницах истории, то, что запечатлевается в сердце, переплетаясь с узами близких и друзей, обретает совершенно иную цену, когда на чашу весов бросается плата за тысячу жизней. По крайней мере, даже проиграв, он, как выразился лис-дух, уже продлил себя в другую жизнь, позволив своему единственному искреннему желанию натянуть тугой лук чувств и пустить стрелу привязанности прямо в грядущее. Если император воплотит в следующей жизни свои несбывшиеся мечты, он непременно исполнит их и за себя, и за него — иначе откуда взяться истинной любви? А если улыбнется удача, карма окажется благосклонной, и в конце концов они одержат абсолютную победу, то благодаря бесчисленным воплощениям и безграничной ценности этого союза в какой-нибудь из иных жизней он вполне сможет возродиться. Пусть смена высоты и низости была иллюзией, Владыка едва ли сможет окончательно его забыть, и рано или поздно их пути вновь пересекутся, породив новую кармическую связь. В их будущих судьбах всё же была заложена возможность расцвести Алому Цвету — Манчжушахаве. Он был готов исполнить обет, однако в той жизни, когда клятва будет исполнена, нет никакой гарантии, что он не спросит: Какая еще клятва? Почему я из века в век даю тебе обещание? И стоить Владыке лишь начать ответ, как сердце из этой жизни, взметнувшись на крыльях обета, разобьет само время и проживет эту жизнь заново.
Верно. Он не любил, когда бренная жизнь казалась сном. Он не хотел, чтобы всё было сном.
·
— Я загадываю желание, — легко произнес хозяин Души Дракона.
Владыка немного опоздал, и двое Судей Подземного Мира вкратце объясняли правила новому обладателю Души Дракона. Подойдя ближе, Су Мянь услышал эти слова, за которыми последовал беззаботный смех императора:
— Согласно законам сансары, заслуги и грехи взаимно уничтожают друг друга, а долги подлежат расплате. Я не считаю себя идеальным правителем прошлого, и уж тем рода человеческим точно не был. Но вне сомнений, мои заслуги простираются сквозь тысячелетия, мои деяния вечны, и этого вполне достаточно, чтобы загадать желание о грядущей жизни, разве нет? А раз будет новая жизнь, я с благодарностью принимаю карму и не собираюсь бежать от грехов этой жизни — я лишь хочу, чтобы моя отделившаяся душа сопровождала тоску по любимому. Существует ли такое заклятие?
http://bllate.org/book/37420/4664369
Готово:
