Поражённый ядом лисьих демонов, он ранил трёххвостую — а значит, и самого себя. Чанлинь пошатнулся, с трудом оперся на угол стола и едва удержался на ногах. Изо рта медленно сочилась кровь, которую он вытер тыльной стороной руки, сжимавшей меч.
Охотник на демонов и лисья демоница долго молча смотрели друг на друга, пока наконец Чанлинь не протянул руку и, не приближаясь, снял с её рта заговорённую печать.
— Что тебе нужно, чтобы снять яд лисьих демонов?
Трёххвостая опустила глаза на кровь, хлещущую из раны у неё под телом. Обрубок её отсечённого хвоста лежал рядом. Она вдруг горько усмехнулась:
— Чанлинь, разве ты совсем не помнишь меня?
— Я спрашиваю, — холодно ответил Чанлинь, — что тебе нужно, чтобы снять яд? Говори.
— Мне нужен ты, — подняла она голову и с мольбой посмотрела на него. — Чанлинь, я хочу быть с тобой в этой и в будущей жизни.
— Я уже говорил тебе: в моём сердце есть возлюбленная. Не мучай себя надеждами.
— Почему она может, а я — нет? Чем я хуже её? Я красивее, сильнее в культивации, понимаю тебя лучше, умнее. Я никогда не стану причиной твоих тревог, как она. Почему не я?
В её голосе звучала ненависть, и она закричала в отчаянии.
Чанлинь ледяным тоном произнёс:
— Люди и демоны не должны быть вместе.
— Я могу культивировать! Демоны могут стать бессмертными, даже богами! А она — ленива и глупа, только тянет тебя вниз, заставляя оставаться в мире смертных!
— Если ты снимешь яд, — сказал Чанлинь, — я отдам тебе половину своей силы, исцелю твои раны и помогу достичь бессмертия.
— Я сказала — не надо!
— Тогда между нами остаётся лишь путь до смерти одного из нас. Другого выбора нет. Подумай хорошенько.
Чанлинь убрал меч и вышел.
За его спиной трёххвостая, плача, прошептала:
— Чанлинь… Ты правда не помнишь? Тринадцать лет назад ты спас маленькую лисицу…
Чанлинь не остановился. Выйдя, он закрыл за собой дверь, заглушив все звуки лисьей демоницы.
Старый наставник, истощённый и измученный, через два дня скончался.
По обычаю, тело охотника на демонов после смерти сжигали дотла, а прах развеивали по рекам и озёрам — чтобы демоны, с которыми он когда-то сражался, не смогли найти его останки и превратить в зомби-демона, несущего беду миру.
Чанлинь и Чао Ян соблюли обряд и устроили кремацию учителя за пределами города Чанлинь.
Наставник был уважаемым охотником на демонов. Хотя у него было всего два ученика, слава Чанлиня сделала его имя известным далеко за пределами города. В день похорон собралось немало охотников на демонов.
Тело учителя уложили на костёр. Его зелёный плащ охотника на демонов был чист, а редкие волосы аккуратно собраны в пучок.
Чанлинь держал в руке факел, лицо его оставалось холодным и бесстрастным — ни тени горя. Он ждал, пока все собравшиеся почтят память учителя, чтобы зажечь костёр.
Пятнадцатилетняя Чао Ян впервые испытывала боль утраты близкого человека. Она бросилась к телу учителя и рыдала, не в силах отпустить его.
Брат и сестра, оба в траурных одеждах, были полной противоположностью друг другу: один — холоден, почти бездушен, другая — разрывается от горя.
Собравшиеся охотники на демонов вздыхали:
— Чанлинь, конечно, силён, но слишком безжалостен. С демонами — понятно, но и с учителем так холодно… Видимо, ему не суждено быть как все люди. Обычные чувства его не связывают.
— Для охотника на демонов это даже к лучшему. Чувства — слабость. Если демон узнает твою слабость, тебе не жить.
— Но ведь учитель умер, а он даже не скорбит! Он по-настоящему бездушен. Говорят, те, кто идут путём бесстрастия, становятся сильнейшими. Может, однажды он вознесётся и станет богом, которого мы все будем почитать.
— Ах, бедная Чао Ян… Такая юная, слабая в культивации, теперь без учителя, а брат у неё — ледяное сердце. Что с ней будет?
— Лучше бы её тогда вообще не подбирали, а отдали какой-нибудь простой семье. Жила бы спокойно, без всяких опасностей.
— Она не годится в охотники на демонов.
— Когда Чанлинь вознесётся, кто о ней позаботится? Она ведь не простая девушка — сестра Чанлиня! Демоны не оставят её в покое.
Пока вокруг звучали вздохи, Чанлинь стоял неподвижно. Свет факела лишь подчёркивал ледяную суровость его черт.
Когда все закончили прощаться, Чанлинь одной рукой поднял Чао Ян, которая почти задыхалась от слёз, и сказал:
— Хватит. Пора проводить учителя.
Чао Ян в этот момент забыла, как строг бывает брат. Учитель ушёл, и теперь он — её единственная опора в этом мире. Она прижалась к нему и плакала, глядя, как он поднёс факел к костру. Пламя вспыхнуло и мгновенно поглотило тело учителя.
— Учитель, не уходи… — шептала она, не выдержав, хотела броситься в огонь, но Чанлинь крепко обхватил её и удержал.
Так они и стояли, глядя, как учитель превращается в пепел.
Глаза Чао Ян покраснели и распухли от слёз. Её подобрали в три года — учитель и брат. Учитель был для неё как добрый дедушка: всегда защищал, когда строгий брат наказывал её за лень в культивации. Если Чанлинь злился особенно сильно и даже учитель не мог его уговорить, старик тайком приносил ей что-нибудь вкусненькое во время наказания.
Двенадцать лет они странствовали по всему Поднебесью, охотясь на демонов, переживая радости и горести.
В последние годы, когда она подросла, учитель и брат решили осесть в Чанлине: зарабатывали охотой на демонов и отдали её в школу. В культивации у неё таланта не было, зато в учёбе она преуспевала — всегда лучшая в классе. Каждый раз, когда учитель приходил за ней, наставник хвалил её, и старик, улыбаясь до ушей, говорил, что девочке всё равно не сдать государственные экзамены, но по дороге домой всё равно покупал ей карамелизованную хурму в качестве награды.
Почему такой добрый человек умер?
Лу Чао, наблюдая через неё, чувствовала ту же боль. Учитель Чао Ян был милосерден: всю жизнь ловил демонов, но денег почти не накопил. Всё, что оставалось, он отдавал тем, кто страдал от демонов ещё больше.
Он учил своим примером — и Чанлинь стал таким же: не жаждал богатства. Потому порой им приходилось жить очень скромно, экономя на всём, лишь бы хватило на съём дома за городом и на обучение Чао Ян.
Но даже в бедности они умели радоваться жизни. Чанлинь не любил роскоши, а учитель с Чао Ян могли превратить простой кусок хлеба в «куриное бедро» и с аппетитом его «съедали». Чао Ян умела выращивать цветы и овощи, делала украшения для дома — и их скромная жизнь была полна тепла.
В огромном мире у них было своё маленькое убежище — и этого хватало.
Двенадцать лет они были вместе. Теперь учителя нет — и никто не будет так заботиться о Чао Ян.
Лу Чао вспомнила, как шесть лет прожила бок о бок с принцем, а потом они расстались — и до самой смерти не встретились. Жив ли он? Суждено ли им увидеться снова?
— Чанлинь, прими мои соболезнования, — подходили к нему охотники на демонов, когда прах учителя уже остыл. — Заботься о сестре. Хотя вы и не родные, но выросли вместе — как родные брат и сестра.
— Чао Ян, слушайся брата. Старайся укреплять свою силу.
Чао Ян кивнула, красные от слёз глаза опустила:
— Спасибо, дядюшки и тётушки.
Когда все ушли, Чанлинь и Чао Ян собрали прах учителя в кувшин и сели в лодку у реки. Чанлинь взял вёсла и повёз её к середине потока.
Чао Ян медленно рассыпала прах по воде, и её слёзы смешались с рекой.
Чанлинь сидел напротив неё и впервые мягко сказал:
— Не плачь. Теперь я буду заботиться о тебе.
Чао Ян всхлипнула:
— Хорошо…
Но слёзы всё равно лились.
Она плакала не от страха остаться одной — просто не могла смириться с утратой.
Лодка, несущая брата и сестру, была крошечной среди широкой реки — словно пылинка во вселенной.
Вокруг — только они двое.
Зелёные холмы медленно проносились мимо, река текла на восток, солнце клонилось к закату, кричали чибисы.
Когда прах был весь рассыпан, Чао Ян склонилась над бортом и опустила руку в воду, чувствуя её зимнюю прохладу.
— Брат, — спросила она, — куда пойдёт учитель?
— В круговорот перерождений.
— А во что он переродится? Останется ли он нашим учителем? Сможем ли мы найти его?
Обычно суровый и строгий Чанлинь на этот раз ответил на её наивный вопрос:
— После перерождения он уже не будет нашим учителем. Может стать обычным человеком — и мы встретим его в толпе, но не узнаем. А может, превратится в дерево, цветок или ветер… Всё будет забыто.
— Почему забыто?
— Потому что… перейдя реку Ванчуань, забывают всё прошлое.
— А ты, брат? — вдруг спросила она и, поймав его холодный взгляд, осеклась: — Прости, глупость сказала. Ты ведь станешь бессмертным, даже богом! Тебе не придётся переходить реку Ванчуань.
Чанлинь смотрел на неё. Закат озарял её одинокую фигуру в белой траурной одежде, чёрные волосы развевались на ветру.
Мысль о том, что ей придётся остаться одной в этом мире, пронзила его сердце, как нож.
— От бессмертия можно и отказаться, — тихо сказал он.
Рыба выпрыгнула из воды, и Чао Ян вздрогнула:
— Брат, как это можно? Без бессмертия ты будешь как все смертные — состаришься и умрёшь…
— А что в этом плохого? — спокойно спросил Чанлинь, пристально глядя на неё. — Чао Ян, разве ты хочешь, чтобы я ушёл?
— Но ведь ты не уходишь! Ты отправляешься в Небесный Город, может, даже в Царство Богов! Ты ведь сможешь навещать меня. Не как учитель, который ушёл навсегда.
— Значит, для тебя моя утрата не будет великой болью.
— Какая же это боль! Это же радость! Ты станешь бессмертным, избавишься от болезней и смерти — разве не об этом мечтают все?
Чанлинь посмотрел вдаль. Закат озарял горы и реки, всю землю окутывала нежная красота.
В этом мире так много прекрасного… И в нём есть та, кого он любит. Зачем становиться богом?
— Пусть будет так, — прошептал он. — Пусть я состарюсь и умру.
— Брат…
— Не тревожься обо мне. Я сам всё решу.
Чао Ян снова склонилась над бортом и тихо буркнула:
— Я ведь уже похвасталась перед Даниу из школы и маленьким духом-кроликом в горах, что мой брат скоро станет бессмертным и будет моей опорой. Если ты не вознесёшься, как я перед ними покажусь?
Чанлинь: «…»
Ди Су: «…»
Лу Чао: «В этом есть смысл. Хвастовство уже разнесено — теперь надо исполнять обещание».
Этот брат Чанлинь, видимо, не понимает, что его кармическое испытание любви с Юнь Яо не так уж сложно преодолеть. Всё дело лишь в том, что люди и демоны не должны быть вместе.
Неужели он уже знает, что не сможет пройти это испытание?
Непонятно.
Лодка медленно плыла по реке. Чанлинь изредка поглядывал на Чао Ян, думая, что как только избавится от яда лисьих демонов, сразу увезёт её из Чанлина и будет путешествовать с ней по свету. Пусть даже не станет охотником на демонов — главное, чтобы она жила счастливо и в безопасности.
Защита от злых духов. Долгая жизнь без забот.
Солнце окончательно скрылось, небо потемнело. Лодка причалила к берегу. Чанлинь помог Чао Ян выйти и, почувствовав её ледяные пальцы, нахмурился:
— Я же не раз говорил: береги своё тело. Что будет, если я не рядом, а ты заболеешь?
— Прости, брат, я не хотела… Просто грущу по учителю, забыла, что вода холодная.
— Я не ругаю тебя. Просто…
Он замолчал. Он сдержанный по натуре, а она ещё слишком молода. Учитель только что умер — не стоит её пугать.
http://bllate.org/book/3742/401437
Готово:
