Бай Юньмо и Гу-малыш отлично ладили. Слово за слово, и разговор сам собой съехал на его прелестную, хрупкую возлюбленную. Белошерстный повелитель яо подпёр щёку ладонями и глупо заулыбался:
— Знаешь, а ведь Сусу невероятно милая! Её ничуть не пугает мой истинный облик — напротив, она часто прижимает меня к груди и ласково шепчет, что я самый очаровательный котёнок во всех Северных землях!
— И вправду такая милая? — Гу-малыш с любопытством воззрился на него. Ему ужасно хотелось взглянуть на настоящий облик собеседника: шутка ли, повелитель яо в образе котёнка! За всю жизнь ничего подобного видеть не приходилось.
Бай Юньмо ломаться не стал. Если уж новому приятелю так зачесалось глянуть на его зверушку-облик, грех не уступить. А ведь если подумать, раньше Бессмертный почтенный Ясного Сияния казался ему недосягаемым цветком на высоком пике — одаришь лишним взглядом, и то словно осквернишь. Кто бы мог подумать, что этот ледяной и неприступный владыка в детстве окажется настолько в его вкусе!
Внешность и впрямь обманчива!
Вздохнув о бренности бытия, Бай Юньмо сжался до размеров крошечного котёнка. Вообще-то он и в нормальном облике выглядел мило, но Бессмертный почтенный сейчас был до того мал, что мог запросто расплакаться от страха перед его величественной и грозной тушей.
Приняв истинную форму, белошерстный повелитель яо тряхнул головой. Его влажные, сияющие глаза походили на отборный чистейший янтарь. В обычном состоянии на его шкуре отчётливо проступали полосы, но сейчас, съёжившись до размеров комочка шерсти, он казался ослепительно белым — до того красивым, что глаз не оторвать.
Гу Цинцзюэ восторженно охнул, разглядывая малыша размером с ладонь. Самый очаровательный котёнок Северных земель действительно был до невозможности хорош!
— Котёнок, а давай я поговорю со старшим братом, чтобы тебя оставили у нас в секте Сюаньтянь?
— Ну уж нет! Мне ещё Сусу в Северные земли везти, свадьбу играть. С какой стати мне тут торчать? — Котёнок с чинным видом умыл лапку и безо всяких колебаний отбрил заманчивое предложение.
Каков хитрец! Он смел заговаривать зубы этому сопляку лишь потому, что главы секты Се не было поблизости. Стоит старшим выйти да прознать, чем он тут занимался, как от котёнка останется одно мокрое место.
То ли дело дома: вернётся на север — и заживёт в тепле да уюте с молодой женой. Разве это сравнится с вечным страхом в секте Сюаньтянь?
Гу-малыш разочарованно погладил шёрстку на пушистом боку и, потыкав пальчиком в мягкий животик, озабоченно забормотал:
— Эх, котёнок, когда собираешься жениться, нужно смотреть в оба! Нынче вокруг полно коварных и злых женщин. Смотри не дай себя провести, а не то кончишь как мой третий старший брат!
Бай Юньмо уже начал было сладко дремать на руках у ребёнка, но от этих слов сон как рукой сняло. Что-что?! Е Чжунъюань попался на удочку какой-то коварной дряни, сыгравшей на его чувствах?! Да это же просто праздник какой-то!
Котёнок вытаращил глаза. Не будь рядом ребёнка, он бы немедленно запрокинул голову и зарычал на весь свет с яростью тигра, сходящего с гор, дабы выразить всю глубину своего презрения к этому неудачнику.
«Великий Почтенный мечник — и дал обвести себя вокруг пальца какой-то бабёнке! Е Чжунъюань, ну и ну, до чего же ты опозорился, ха-ха-ха-ха-ха!»
Гу-малыш тяжело вздохнул с таким кручинным видом, будто на его хрупкие плечи взвалили тяжесть всего мира:
— Обмануть-то ещё не успели, но у третьего старшего брата с головой нынче совсем беда... Так что это лишь вопрос времени.
Бай Юньмо, обожавший всякие заварушки, умильно похлопал круглыми глазёнками, беззвучно подгоняя малыша продолжать. Поглумиться над Е Чжунъюанем выпадало не каждый день — зато потом, если тот снова станет его притеснять, можно будет отыграться хотя бы на словах!
«Ну и что с того, Е Чжунъюань, что у тебя культивация выше? Зато я себе невест выбираю получше твоего! Попробуй не опростоволоситься, ха-ха-ха-ха!»
Бедный Почтенный мечник Таинственного Отстранения даже в страшном сне не мог представить, что, пальцем не пошевелив, превратился в глазах родного шиди в наивного дурачка, готового в любой момент стать жертвой аферистки. Система же на это лишь скромно заметила бы: истинные мастера, совершив великие дела, стряхивают пыль с одежд и уходят в тень, не требуя ни славы, ни благодарности. Не стоит спасибо — Системка и впредь будет трудиться не покладая рук!
***
Как бы то ни было, день Великой церемонии открытия дверей секты Сюаньтянь неумолимо приближался. Из-за недавних происшествий по миру со скоростью лесного пожара расползлись самые невероятные слухи, так что охотников поглазеть на представление набралось предостаточно. В этот раз торжество привлекло к себе небывалое внимание.
Но главное, что занимало умы каждого — правда ли, будто Бессмертный почтенный Ясного Сияния вернулся к жизни?
Гору Уван защищали могущественные формации: кроме нескольких Бессмертных почтенных секты Сюаньтянь, туда не мог проникнуть никто. Случись внутри хоть конец света, наружу не донеслось бы ни звука. К тому же вести о воскрешении Цинцзюэ не могли возникнуть на пустом месте. В своё время Мир бессмертных и Мир демонов избежали страшной катастрофы лишь благодаря его самопожертвованию. И если бы сама секта Сюаньтянь не дала негласного согласия, кто осмелился бы обронить о том хоть слово?
Крупнейшие кланы и ордена направили своих посланников — под предлогом участия в торжестве, а на деле же желая своими глазами убедиться, удалось ли трём обезумевшим от горя верховным заклинателям совершить невозможное.
Путь культивации и без того был брошенным небесам вызовом, но вернуть того, чья душа рассеялась без остатка... О таком даже в древних сказаниях не упоминалось! Для Мира бессмертных даже простой ритуал призыва душ выглядел дерзким и ужасающим святотатством.
Секта Сюаньтянь издавна почиталась как оплот праведности и главный орден Бессмертного мира — это вам не Царство призраков, где ради цели не гнушаются ничем. Никто не возражал против возвращения Бессмертного почтенного Ясного Сияния, но закрадывался вопрос: а были ли методы секты Сюаньтянь чисты и праведны?
Многие таили в душе сомнения. С одной стороны, опасаясь кармического возмездия, они не смели открыто вмешиваться в дело Гу Цинцзюэ; с другой — мечтали при удобном случае подорвать могущество секты. В Мире бессмертных слишком долго царил покой. Воевать с Демонами казалось безумием, но и терпеть вечное превосходство Сюаньтянь другим кланам давно надоело.
Ресурсов в мире не так уж много, а всё лучшее загребает себе секта Сюаньтянь. Когда же настанет их черёд вкусить благоденствия?
Представители орденов плели интриги, но даже когда праздник начался, так и не смогли придумать ничего дельного.
Набор новых адептов в секту Сюаньтянь являлся событием мирового масштаба. Здесь не только сам орден набирал учеников, но и мелкие кланы Центральных земель надеялись подобрать хоть какие-то крохи. И пусть шансы перехватить талантливого юношу были ничтожны, а вдруг удача улыбнётся именно им?
Вся прочая братия вынуждена была подбирать обрезки за Сюаньтянь — одно это наглядно демонстрировало, насколько непререкаем авторитет секты в Мире бессмертных. Стоит ли удивляться, что у многих чесались руки занять её место?
Первая секта Мира бессмертных — звучит-то как гордо!
Гу-малыш, прижимая к груди котёнка, шествовал подле Юнь Тинланя и разглядывал снующих по зале заклинателей. Время от времени он тихонько шептал зверушке на ухо жареные сплетни: мол, вон тот тип из такого-то ордена вместо тренировок только и думает, как бы подгадить их старшему брату.
Малец, хоть и был мал годами, прекрасно понимал, как нелегко старшим братьям удерживать на своих плечах весь орден. Внутренний двор секты Сюаньтянь славился не числом, а качеством учеников, зато во внешнем царила сумятица фракций — у каждого на уме были собственные интересы, и далеко не все хранили верность родной обители.
Трудно быть главой секты, трудно быть владыкой пика, да и старейшинам — что внутреннего, что внешнего дворов — жизнь мёдом не казалась. Старшие братья без устали твердили ему, что внешний мир таит смертельную опасность — недаром же он до сих пор даже шага не мог ступить без их надзора!
Бай Юньмо откровенно скучал у него на руках, но искренне считал, что таскать с собой старших братьев в таком возрасте вполне естественно. Было бы куда страннее, если бы этакая малявка разгуливала без присмотра.
— Мне нет никакого дела до грызни ваших орденов Центральных земель, — вяло пролепетал котёнок. — Я лишь хочу знать, когда закончится эта тягомотина! Если Сусу не дождётся меня, она же расплачется!
Он осторожно приподнял лапку и бросил боязливый взгляд на главу секты Се, но, тут же встретившись с ним взором, мгновенно сжался в комок и уткнулся носом в шерсть — до того побитый и несчастный, что смотреть больно.
Он никак не мог взяться в толк: Сусу ведь такая нежная, такая чистая душа! За что эти ироды до неё докопались? Неужели трудно отпустить девушку на все четыре стороны?
Он, великий Повелитель яо, лично явился за ней, а они ни в какую! Заявили, мол, отдадут её лишь после завершения торжества. Да сдались ему их объяснения! Ему нужна возлюбленная, и точка!
Его прелестная, невероятно кроткая, нежная и беззащитная невеста сейчас совсем рядом — ждёт, когда он явится на радужном облаке и спасёт её! А эти деспоты из Сюаньтянь просто измором его берут и упёрлись рогом.
Она же беспомощная девица без капли духовных сил! Вам что, жалко, что ли?!
Бай Юньмо задыхался от обиды, но учинить скандал не смел: в Центральные земли он сбежал тайком, и подданные Северных земель до сих пор свято верили, будто их владыка почивает в своих покоях. Узнай они о его выходке, последствия были бы куда страшнее.
Он ведь просто беззащитный котёнок... За что же так мучить невинную кроху?
Юнь Тинлань, поневоле подслушивавший шушуканье малявки и обращённого в кота Повелителя яо, лишь уголки губ дёргал от нервного тика. Он ума не приложил, как втолковать этому болвану, что дева Бай вовсе не так уж проста и невинна! Эта проныра сумела скрытно проникнуть и в Терем Небесных Тайн, и в саму секту Сюаньтянь, да ещё и крутит глупым правителем как ей заблагорассудится. Это, по-твоему, называется «наивная девица»?
***
Великие мастера принимали учеников двумя путями: либо приводили избранников из своих странствий, либо отбирали лучших из тех, кто прошёл испытания внутри секты. Новобранцы, участвовавшие в сегодняшнем торжестве, уже успели прожить в Сюаньтянь некоторое время, а все данные об их способностях и характере давно были внесены в свитки. Для юных заклинателей этот день являлся вратами на небеса, но для руководства ордена набор был завершён задолго до начала праздника — сама церемония служила лишь данью традиции.
По-хорошему, Гу Цинцзюэ в его нынешнем возрасте незачем было толкаться в толпе. Однако сегодня его присутствие было жизненно необходимо. Молодое поколение не помнило Бессмертного почтенного Ясного Сияния в детстве, но именно ровесники Цинцзюэ составляли нынче костяк Мира бессмертных.
Стоило ему показаться на публике, как вся округа узнала бы: Бессмертный почтенный Ясного Сияния вернулся!
Юнь Тинлань душой был против. Они столько лет ждали возвращения младшего брата, а вокруг кишмя кишели лицемерные интриганы из кланов Центральных земель — выставлять ребёнка им на потеху казалось безумием.
Впрочем, таково было решение главы секты Се. Юнь Тинлань мог недоумевать, но ослушаться старшего брата не смел.
Церемония тянулась уныло и монотонно. Лишь болтовня малыша немного разгоняла скуку, а уж с учётом Повелителя яо, чей умишко явно не развился старше трёхлетнего возраста, зрелище и вовсе выходило увлекательнее любой театральной постановки.
Юнь Тинлань слегка задумался, слушая, как Гу-малыш рассуждает о делах давних дней, когда в зале внезапно воцарилась гробовая тишина. Очнувшись от мыслей, он обомлел: посреди залы стоял тот, кого здесь быть ни в коем случае не должно.
Его Величество Повелитель демонов вальяжно вошёл в главный зал. Окинув собравшихся заклинателей беглым, презрительным взглядом, он изогнул бровь и сдавленно усмехнулся. А затем, обратив взор к главе секты Се, громко и отчётливо произнёс:
— Глава секты Се! В честь столь знаменательного события Мир демонов сочло долгом почтить своим присутствием торжественную церемонию Сюаньтянь!
Заклинатели, на которых упал его взгляд, онемели от ужаса.
Небеса милосердные! Кто бы мог помыслить, что первым удар нанесёт сам Владыка демонов?!
«Глава секты Се»... Какая желчь таилась в этих обыденных словах! Из чужих уст это прозвучало бы как дань уважения, но из уст Инь Минчжу — как смертельное оскорбление.
В былые времена Владыка демонов сам числился среди адептов Сюаньтянь и лишь после изгнания из секты возвысился в Мире демонов, запятнав руки кровью. Те, кто знал историю, содрогнулись; тех же, кто был не в курсе, соседи быстро ввели в курс дела сдавленным шёпотом. И едва пазл сложился, ядовитая ирония в голосе гостя стала очевидна абсолютно всем: Повелитель демонов явился с открытым вызовом!
Присутствующие с диким ужасом переводили взгляды с Инь Минчжу на ребёнка, стоящего подле Юнь Тинланя, и обратно. Страх на их лицах читался без всяких пространных объяснений.
В гибели Бессмертного почтенного Ясного Сияния Повелитель демонов сыграл далеко не последнюю роль, а теперь, едва пронюхав о его воскрешении, примчался лично! Не иначе как решил припомнить старые обиды и затаённую злобу за своё изгнание!
http://bllate.org/book/37416/4912731
Готово:
