Гу Цинцзюэ и Система бессильно растянулись на полу в пространстве сознания. Они молча переглядывались, не в силах сдержать подступающих слёз. Перебрав тысячи возможных исходов, они не могли предположить, что всё обернётся подобным образом.
Два пухлых комочка замёрли в море сознания, словно воды в рот набрали. Лишь когда душа Гу Цинцзюэ слилась с новым телом без остатка, они пересилили душевное оцепенение, готовясь встретить грядущую бурю. Впрочем, первым делом следовало выдержать трёхсекундную паузу в знак скорби по тому несчастному Повелителю демонов.
Вот уж действительно не повезло: возвращайся ты в свой Мир демонов спокойно, так нет же — забрать на себя все чужие грехи! Протомиться под печатью на горе Уван десятки тысяч лет, с таким трудом вырваться на свободу — и так глупо погибнуть... Разве не обидно?
«Малыш, может, мне слегка размыть твои воспоминания?» — удручённо спросил Система, принимая человеческий облик из сгустка световых данных.
Сгладить память — не значит стереть её безвозвратно. Это не причинит вреда хозяину, зато позволит заполучить солидную порцию очков раскаяния от окружающих. Система откровенно страшился этого мира: выскочи отсюда ещё какой-нибудь древний монстр, проживший десятки тысяч лет, — и тогда хоть плачь, хоть рыдай, уже ничего не поможет.
Гу-малыш тяжело и печально вздохнул:
«Поступай как знаешь. Когда всё уляжется, вернёшь мне память обратно. Не могу же я вечно оставаться маленьким дурачком»
Удача явно повернулась к ним спиной. Споткнуться об остаточные тени прошлых событий — редкостное «везение». Какой толк от былых успехов, если одна-единственная ошибка приводит к полному краху?
Белоснежный пухлый кроха молитвенно сложил ладошки и с искренним трепетом воззвал к Системе, надеясь, что старшие братья смилуются над ним, принимая во внимание его младенческий возраст. В конце концов, он — великий Бессмертный почтенный! Что было, то прошло, и раз уж сам «пострадавший» не держит зла, то и им не стоит цепляться за прошлое. Второй раз подобного позора он просто не перенесёт.
Стоило Гу Цинцзюэ представить, как трое его старших братьев узнают правду — что в прошлом он вовсе не проявлял великое бескорыстие ради спасения Мира бессмертных, а просто капризничал и жаждал сеять хаос, — как его пухлое тельце невольно сотряслось от ужаса.
Система решил, что хозяин испугался самого процесса стирания памяти. Потрепав кроху по голове в знак утешения, он уверенно заявил:
«Не бойся, папа всё сделает в лучшем виде!»
Сбоев и без того было предостаточно. Если что-то пойдёт не так и в этот раз, он по возвращении сам подаст запрос на уничтожение.
Гу-малыш лишился слов. Звучало это как-то чересчур зловеще. Не поздно ли идти на попятный?
Он попытался повернуться, чтобы заставить Систему замолчать, но тот оказался быстрее. Вокруг закружились мягкие световые точки, и, едва они коснулись тела, ребенок провалился в небытие.
Человек и Система всё рассчитали идеально, вот только никто из них не заметил, как в темноте ещё один слабый лучик света беззвучно скользнул в тело ребёнка, лежащего на нефритовом ложе.
***
За пределами трёх миров, в бескрайней пустоте, безмолвно возвышался чёрный дворец. Юноша в белоснежных одеждах тихо созерцал дитя через водное зеркало, и в его взоре застыла глубокая скорбь.
Воля Небес непостижима. Лишь недавно постигнув Великое Дао, он ещё не научился безупречно управлять своей силой. Его младший ученик должен был рассеяться душой и телом, но, к счастью, учитель сумел отыскать оторванный лоскут его души за пределами трёх миров.
Душа Цинцзюэ находилась вне пределов трёх миров, поэтому даже за тысячу лет формация на горе Уван не смогла бы её призвать. Если бы учителю не посчастливилось постичь Великое Дао, оставшимся ученикам пришлось бы прожить остаток дней в терзаниях вины.
Ныне он, будучи их наставником, не мог вмешиваться в мирские дела. Ему оставалось лишь позволить Цинцзюэ позабыть прошлое. Избавление от болезненных воспоминаний станет благом для них всех.
В мире царила абсолютная тишина. В пустоте не было ни солнца, ни луны, ни звёзд. Юноша в белом печально вздохнул, взмахом руки развеял водное зеркало и снова прикрыл глаза, погружаясь в созерцание Великого Дао.
В этом мире Небесное Дао оставалось неполным. Хотя колесо сансары вращалось исправно, для культиваторов высоких рангов здесь таился непреодолимый предел: выше статуса Бессмертного почтенного подняться было невозможно. Хотя ему и удалось чудом совершить прорыв, он оказался заперт в этой пустоте без возможности ступить в Три мира. В глазах живущих его судьба ничем не отличалась от гибели при прохождении Небесного бедствия.
Теперь оставалось лишь как можно скорее постичь сокровенные тайны Великого Дао. Возможно, тогда у него появится шанс вернуться.
***
В боковом павильоне секты Сюаньтянь белоснежный малыш едва заметно вздрогнул длинными пушистыми ресницами. Открыв глаза и обнаружив, что в комнате никого нет, он на мгновение озадаченно склонил голову набок, а затем осторожно сполз с нефритовой кровати.
«Малыш, ну как ты себя чувствуешь?» — весело отозвался Система, прыгая в море сознания. Он ведь являлся высокоранговой Системой! Сбои — лишь нелепая случайность, а настоящая его суть — надёжность и безупречность.
Едва пухлые ножки касались пола, как в голове раздался незнакомый голос. Ребёнок замер, испуганно вцепившись в нефритовое ложе, и растерянно огляделся по сторонам. Убедившись, что в комнате он совершенно один, кроха переполнился ужасом.
Галлюцинация?
Не дождавшись ответа, Система приостановил свои радостные прыжки, и сгусток его данных медленно вытянулся в вопросительный знак.
«Малыш?»
Гу Цинцзюэ охватила настоящая паника. Босоногий, он рванулся к выходу, а из глаз неудержимо брызнули слёзы. В комнате никого нет, так почему же он слышит чужой голос?! Неужели в него вселилась какая-то нечисть?!
— Второй старший брат, у-у-у!
— Второй старший брат, спаси, у-у-у!
Система застыл в полном изумлении:
«???»
«Малыш!!!»
Что происходит?! Куда делся его послушный и смышлёный хозяин? Во что он превратился?!
Это же совершенно нелогично!
***
Юнь Тинлань всё это время дежурил снаружи. Ощутив, что кроха в павильоне очнулся, он убрал духовные травы и эликсиры, собираясь войти. Однако не успел он толкнуться в дверь, как заплаканный ребёнок сам слепо уткнулся ему в грудь.
Малыш был напуган до предела. Он судорожно обнимал своего старшего брата, дрожа всем телом, и сквозь навзрыд выдавливал из себя тоненьким, молочным голосом:
— Второй старший брат! В голове у Цинцзюэ кто-то говорит!
Юнь Тинлань только успел обрадоваться тому, как ластится к нему младший брат, но, услышав полные ужаса слова, мягкая улыбка на его лице застыла. Он принялся нежно баюкать напуганного кроху, попутно проверяя, насколько гладко душа слилась с новым телом.
— Цинцзюэ, не бойся. Старший брат здесь.
То, что младший брат проявил к нему такую искреннюю привязанность, объяснялось просто: у него остались лишь детские воспоминания. Что же до голоса в его сознании...
«Ха! Это демоническое отродье, запертое под горой Уван, применило именно такие подлые уловки, чтобы довести Цинцзюэ до катастрофы!»
Ныне тот Повелитель демонов сгинул без следа, а ледяные лотосы в Пруду Жидкой Духовной Энергии разили любую нечисть. Злодею ни за что не удастся возродиться. Что же этот монстр сотворил с Цинцзюэ в прошлом, если даже позабыв всё на свете, тот всё ещё помнит дикий ужас тех дней?
Юнь Тинлань тихо поглаживал дитя по спине. В его душе переплетались жгучая вина и праведный гнев, однако голос оставался безупречно ласковым и мягким:
— Никто там не говорит. Старший брат рядом, и больше никто в этом мире не посмеет обидеть Цинцзюэ.
Малыш хлюпал носом. Ничего не ответив, он лишь сильнее прижался к Юнь Тинланю. Но ведь он правда слышал голос! Почему Второй старший брат говорит, что ничего не было?
Система с отвисшей челюстью смотрел на хозяина, который его напрочь забыл. Его блок данных с треском рассыпался на тысячи мелких осколков. Он умудрился совершить одну и ту же ошибку дважды подряд! В первый раз стереть память не полностью, а во второй — переусердствовать и уничтожить то, что трогать вообще не следовало! Разве он не относится к серии высокоранговых Систем?! Откуда столько накладок?!
Его малыш забыл даже Папу-Систему! Как же он теперь останется один в этом мире?!
Мысленно утвердив за собой статус родителя, Система долго наблюдал за происходящим из глубины моря сознания. Заметив, что потерявший память хозяин чувствует себя вполне вальяжно, он стиснул зубы и погрузился в режим глухой самодиагностики.
Его без всяких предупреждений втянуло обратно в рабочий мир, связь с Центром пропала, а Великий метод стирания памяти не просто дал сбой, а выжег всё дотла... Разве высокоранговый Система способен на подобный позор?!
Один-два раза ещё можно списать на случайность, но три — это уже явный дефект. Если он не найдет причину поломки, то по возвращении сам подаст рапорт на ликвидацию. Системе, совершающему ошибку за ошибкой, незачем коптить небо!
***
Гу Цинцзюэ понятия не имел, до какого каления довели их Систему. Сохранив лишь крошечную крупицу воспоминаний, он ныне превратился в самого настоящего ребёнка.
В этом мире его сразу после рождения принесли в секту Сюаньтянь. В ту пору его старшие братья уже повзрослели, а наставник ушёл в глубокую медитацию. По этой причине уходом и воспитанием малыша занимались именно старшие братья, так что никто не заметил ни малейшего подвоха.
Впрочем, с его нынешним разумом он всё равно не сумел бы распознать неладное.
Детские слёзы как быстро набегают, так быстро и высыхают. Ощущая за спиной надёжную защиту старшего брата, Гу Цинцзюэ быстро повеселел. Не слыша больше никаких посторонних звуков в голове, он разумно рассудил, что таинственный дух попросту испугался Второго старшего брата и сбежал. Теперь малыш восседал на нефритовом ложе и с увлечением болтал ножками.
Юнь Тинлань с улыбкой смотрел на беззаботное дитя, и ему на миг показалось, будто они вернулись в далёкое прошлое.
Их младший брат с младенчества рос в секте Сюаньтянь. Когда его принесли совсем крохой, их наставник как раз находился на важнейшем этапе прорыва, но всё равно ненадолго вышел из медитации, чтобы забрать ребёнка, поручив заботу о нём трём ученикам.
Они не знали, кем был этот малыш. Им ведомо было лишь одно: если уж Учитель ради него прервал уединение в столь критический момент, то происхождение ребёнка явно выходило за рамки их компетенции.
Учитель погрузился в медитацию на целых двадцать лет. Когда он наконец вышел, Цинцзюэ успел превратиться во взрослого юношу. Трое братьев, заменившие ему и отца, и старших братьев, при выходе наставника даже ощутили некоторую досаду. Впрочем, Учитель носил свой титул лишь формально: Цинцзюэ никогда прежде его не видел, а потому в общении не проявлял к нему той теплоты, с какой относился к братьям.
Наставник хвалил их за отличное воспитание младшего, и они гордились этим. Младший брат обладал редчайшим талантом и при этом усердно трудился, за какие-то двадцать лет достигнув высот, к которым другие шли столетиями. Весь Мир бессмертных знал, что в секте Сюаньтянь взрастили небывалого гения.
Позже, перед уходом на Небесное бедствие, Учитель велел им беречь Цинцзюэ. Должно быть, уже тогда он провидел будущее. Если бы не попытка заглянуть в тайны Небесного Дао, разве обрушилась бы на него Девятикратная небесная молния? Увы, тогда братья охотно дали обещание, а в итоге сами стали пособниками, доведя Цинцзюэ до развеивания души.
Душа Бессмертного почтенного Открывающейся Луны затрепетала от нахлынувших чувств. Опасаясь напугать только что очнувшегося малыша, он с трудом подавил горькие воспоминания и мягко произнёс:
— Цинцзюэ, скоро придет твой Третий старший брат, ты...
— Третий старший брат вернулся с драки?! — Гу Цинцзюэ как раз поднял голову. Его дивные глаза вспыхнули, точно яркие звёзды в ночном небе, переполняясь чистым восторгом.
Юнь Тинлань осекся. Перебрав в уме множество вариантов, он так и не смог догадаться, на каком именно моменте остановилась память малыша. В детстве Гу Цинцзюэ вовсе не обладал той холодной отстранённостью, что появилась позже. Он не переносил одиночества и вечно норовил убежать исследовать Мир бессмертных. Стоило кому-то обидеть кроху, как он тут же бежал жаловаться братьям, из-за чего Е Чжунъюань не раз вступал в драки с учениками других сект.
Ребёнок нетерпеливо спрыгнул с нефритовой кровати, но не успел сделать и пары шагов, как был подхвачен на руки, чтобы надеть башмачки.
Е Чжунъюань долго мчался сюда, мысленно готовясь к тому, что младший встретит его с ненавистью и отвращением. Но стоило ему переступить порог, как в его объятия с разбегу уткнулся мягкий, тёплый комочек.
Гу Цинцзюэ обвил руками его шею. Не увидав привычного Меча Изначального Начала, он слегка удивился, но не стал забивать себе голову лишними мыслями:
— Третий старший брат, ты ведь не сильно побил Ци Лина? Если ты оторвёшь ему руку или ногу, он потом откажется со мной играть!
— Ци Лин?.. — Е Чжунъюань ошеломлённо держал на руках мягкого малыша. С этого ракурса он как раз встречался взглядом с этими чистыми, невинными глазами.
Цинцзюэ... что с ним?
Юнь Тинлань подошёл и мягко забрал ребёнка из его рук, бросив Е Чжунъюаню взгляд, означавший: «Поговорим позже». Затем он принялся заботливо укладывать малыша спать.
Душа и тело слились совсем недавно, и ребёнку нельзя было переутомляться. На сегодня впечатлений и так хватило с избытком. Есть у него память или нет — не имело значения. Главное, что он жив, а остальное уладится.
Гу Цинцзюэ сладко зевнул. Навалившаяся истома быстро сморила его, и ребёнок погрузился в сон. Длинные ресницы выгнулись изящной дугой, а само дитя казалось настолько хрупким и прекрасным, что у присутствующих перехватило дыхание.
Е Чжунъюань застыл на месте, всё ещё ощущая на руках угасающее тепло дитя. Он не был глупцом и без всяких объяснений понял, что произошло.
Память Цинцзюэ вернулась в то далёкое время, когда в секте Сюаньтянь ещё пребывал их наставник — время, когда ещё не было никакого Бессмертного почтенного Ясного Сияния, а был лишь маленький Гу Цинцзюэ.
http://bllate.org/book/37416/4717952
Готово:
