Золотой свет пал вниз, и раздался потрясающий небеса яростный рев: алые глаза чудовища перед самыми глазами были рассечены ровно посередине, и из них брызнула странная багровая жидкость.
Липкая красно-бурая жидкость заструилась почти на высоту векового дерева, казалось, что это не слизь живого существа, а зловонный, огромный водопад, обрушивающийся с неба Темного Леса.
Лиус стремительно развернулся и изо всех сил попытался увернуться, но несколько капель все же попало на него. Темно-красная слизь с мелкими кусочками тканей прилипла к его форме, окрасив золотые нити узоров в бурый цвет.
Однако чудовище все еще не падало, напротив, в этот момент оно, казалось, впало в состояние безумия: бесчисленные извивающиеся темно-красные щупальца непрерывно выползали из тела червя и, словно заслоняющая небо гигантская сеть, со всех сторон обвились вокруг Лиуса и стали сжиматься.
Сердце Лиуса заледенело: алый хрустальный глаз вовсе не был слабостью монстра.
Он больше не стал ввязываться в затяжной бой и активировал ускоряющие магические сапоги. Платиново-белый луч света вспыхнул во тьме, и он, словно отбившаяся от стаи стрела, с пронзительным свистом бросился вперед.
Позади него долина сотрясалась от буйства щупалец, одна за другой происходили обвалы, огромные валуны с грохотом неслись вниз и с тяжелым стуком падали на дно ущелья, производя оглушительный шум.
— Пул!
— Проклятье, неужели в Темном Лесу водятся существа тьмы, которых я никогда раньше не видел?
Лиус еще никогда не чувствовал себя столь насмешливо, как сейчас. Он в полном беспорядке пробирался сквозь извилистую долину, перемахивая через исполинские деревья и преодолевая крутые повороты рельефа, несясь прямо вперед лишь для того, чтобы оторваться от преследующего его монстра.
Поскольку рев безумного гиганта за спиной становился все ближе, Лиус наконец заметил у подножия входа в долину какую-то пещеру. У него не было времени раздумывать, не таится ли внутри что-то еще более ужасное, и он нырнул туда с головой.
В мрачной пещере вход был скрыт густыми зарослями дикой травы, так что внутрь не проникало ни луча света.
Лиус зажег флюорит и, спотыкаясь, направился вглубь пещеры.
К его удивлению, по мере того как он продвигался все дальше, пещера, которая должна была быть погружена в непроглядную тьму, постепенно начала источать мягкое белое свечение.
Мужчина насторожился, погасил флюорит, замедлил шаг и начал двигаться абсолютно бесшумно, прижимаясь телом к стене пещеры и крадучись продвигаясь вперед.
Шаг за шагом приближаясь, Лиус наконец разглядел, что именно излучает свет внутри, и на душе у него немного отлегло.
Это был крошечный Эльф стихии света, источавший слабое сияние. Его белые как снег заостренные ушки еще были свернуты трубочкой и не торчали вверх — очевидно, это был еще совсем юный и очень слабый малыш.
Лиус не стал приближаться к нему дальше, ведь нынешняя ситуация выглядела крайне подозрительно.
Мрачная пещера без каких-либо следов обустроенного быта, даже без укрытия на входе, и прямо в ней в полном одиночестве прячется Эльф?
Простое совпадение? Или очередная тщательно спланированная интрига?
Глядя на дрожащее тело малыша, Лиус поджал губы и больше не стал раздумывать.
Эльфы — очень кроткие создания, особенно эльфы стихии света, которые обычно славятся своим добросердечием. К тому же хуже ситуация уже стать не могла, и если он действительно умрет здесь, то лишь по собственной немощи.
Лиус расслабил тело, сполз по стене и тяжело опустился на землю.
Внезапно ощутив исходящее от себя зловоние, он брезгливо поморщился.
— Тц.
Но сейчас ничего поделать было нельзя: с собой не было сменной одежды, а походный рюкзак и вовсе нашел свой конец в пасти монстра.
В голове Лиуса роились сумбурные мысли, и когда он уже собирался прислониться к стене, чтобы хорошенько отдохнуть, как вдруг почувствовал, что с его телом творится что-то неладное… Кажется, в груди возникло странное, невыносимое и пугающее распирание.
Замедлив движение, Лиус протянул руку, расстегнул пуговицы формы и, оттянув рубашку вбок, заглянул внутрь.
В славшемся от Эльфа сиянии он увидел, что его налившиеся груди слабо подрагивают, в сосках ощущался зуд, и что-то бурлило в тканях, настойчиво и многократно пытаясь проткнуть крошечное отверстие, чтобы вырваться наружу.
Лиус обеими руками судорожно схватил края рубашки.
— Что это…
Не веря собственным глазам, он снова оттянул рубашку — и на этот изнутри хлынул горячий поток, отчего ткань стала влажной.
Мужчина трясущимися руками оглядывал собственное тело, на мгновение в его голове образовалась абсолютная пустота.
В тишине пространства внезапно раздался детский голосок:
— Ты… ты сбежал сюда от того монстра?..
Лиус застегнул рубашку и резко обернулся, его холодный и суровый взгляд устремился прямо на подавшего голос Эльфа.
Белоснежный с головы до ног Эльф испуганно съежился и пролепетал:
— От тебя пахнет его смрадом… Я не желаю тебе зла…
Словно испытывая страх, Эльф еще сильнее вжался в себя.
Его прозрачные глаза скользнули по военному мундиру мужчины, а маленькие зрачки забегали — оставалось лишь догадываться, о чем он думал.
Заметив, что Эльф очнулся, а снаружи больше не доносится рев монстра, Лиус решил убираться отсюда.
Едва он поднялся на ноги, как за спиной снова раздался детский голос:
— Эм… я могу помочь тебе разобраться с твоей проблемой… Я умею варить магические зелья, возьми меня с собой…
Эльф говорил дрожащим голоском — не слишком громко и не слишком тихо.
Лиус обернулся и нахмурился, глядя на Эльфа:
— Ты сможешь выбраться отсюда?
Под словом выбраться он подразумевал вовсе не выход из пещеры.
Услышав вопрос мужчины, малыш радостно подпрыгнул на месте:
— Я знаю дорогу! Какой-то странный маг хоть и изменил здесь защитный массив, но я знаю, как вернуть все назад!
— Господин, если вы сможете раздобыть нужные материалы, я смогу выбраться… А точнее, мы выберем вместе!
Лиус посмотрел на казавшееся безобидным создание и ничего не ответил; его темные зрачки холодно буравили малыша.
Под таким взглядом Абу начал все сильнее сжиматься в комочек и снова присел на корточки, съежившись.
В конце концов остатки былого милосердия взяли верх, и Лиус смягчился.
— Иди за мной и смотри не отставай.
Абу возбужденно вскочил на ноги и семенил своими короткими ножками позади мужчины.
— Господин, хотя Темный Лес с виду кажется вполне обычным, в любой момент какой-нибудь неудачник может спровоцировать аномалию, хотя такое случается редко.
— Обычно не бывает так, чтобы и заблудиться, и одновременно наткнуться на толпу монстров, так что мы легко выберемся наружу.
Лиус недовольно поджал губы, мечтая заткнуть рот болтавшему позади спутнику. Он ни за что не верил, что дело было лишь в чистой удаче, — какая нелепость.
Стоило им выйти из пещеры, как пейзаж перед глазами разительно изменился.
Все те же знакомые вековые деревья, а места, где буйствовал гигантский червь, полностью восстановились.
Вдали снова появилась та самая прямая тропинка, ведущая к Змееязычной Орхидее.
Взгляд Лиуса помрачнел, и он медленно сжал пальцы в кулаки.
Абу тем временем продолжал восторженно озираться по сторонам:
— Господин, не думайте, что здесь так светло и залито солнцем, на самом деле все это обман! Здесь вообще нет никакой стихии света, и я чувствую себя просто великолепно.
Настроение у Лиуса сейчас было престранным: все выглядело настолько нормальным, будто никаких опасностей и препятствий он вовсе не преодолевал.
— Вот как? Теперь мне кажется, что ты мне вовсе не нужен, ты ведь и сам сможешь выбраться, — холодно бросил мужчина.
Эльф широко распахнул глаза и с неверием уставился на него:
— А? Но ведь, господин, ваша грудь…
Не успел он договорить, как впереди внезапно раздался голос Карла:
— Генерал-лейтенант! Мы наконец нашли вас!
Карл и Сисай торопливо шагнули к нему, запыхавшиеся, с целыми связками Мандрагоры и Змееязычной Орхидеи в руках.
Они радостно демонстрировали ему находки и со страхом в голосе наперебой рассказывали:
— Как только поднялся тот туман, вы мгновенно исчезли, мы чуть не сошли с ума от испуга! Мы повсюду искали вас, но так и не нашли, поэтому решили пока заняться сбором трав.
Сисай озадаченно обратился к Лиусу:
— Генерал-лейтенант, это так странно! Сначала мы вообще не могли найти дорогу, но стоило вам пропасть, как тропинка тут же вернулась…
Лиус и сам хотел бы это узнать. Он уже собирался ответить, как сидевший рядом заплаканный Эльф жалостливым взглядом уставился на него.
И едва успел открыть рот:
— Ваша гру…
Не успев договорить, черноволосый мужчина яростно подхватил его на руки, засунул к себе за пазуху, крепко зажал рот ладонью и сквозь зубы процедил:
— Я сам тебя отведу.
Карл и Сисай удивленно переглянулись:
— Генерал-лейтенант, вы даже обзавелись маленьким Эльфом! Боже мой, он что, последовал за вами добровольно?
Абу с самым послушным видом закивал:
— Да-да, генерал-лейтенант, не бросайте меня.
Он даже польстил ему, назвав генералом-лейтенантом. Лиус скривил губы, опустил взгляд, подавляя терзавшее его сердце недоумение, и принялся непринужденно общаться с подчиненными, делая вид, будто ничего не произошло.
Вскоре весь отряд через телепортационный массив вернулся в Порт Бибо.
Подписав с Абу договор хозяина и слуги, Лиус в спешке направился во дворец на аудиенцию к королю.
Он собирался выложить королю все как есть, но никак не ожидал услышать чудовищную весть.
Королева Аврора скончалась.
Как и предполагалось, погруженный в глубокое горе монарх предсказуемо отказался его принять. Лиус окинул взглядом охваченный трауром внутренний дворец, чувствуя, как в груди медленно разрастается тяжелый клубок неразгаданных загадок.
Военный мундир на мужчине все еще был разодран в клочья, обшлага черной формы давно истерлись в схватках, а сам он с головы до ног пропитался отвратительной слизью монстра. И все же у него даже не нашлось времени переодеться, ведь в его голове внезапно промелькнул один человек.
Лиус на ходу перехватил пробегавшего мимо слугу и, глядя на удивленное и растерянное лицо юноши, прямо спросил:
— Где маг королевы? Где его покои?
Выражение лица слуги мгновенно омрачилось печалью, он тяжело вздохнул и медленно произнес:
— Господин Сьюсли не перенес горя и последовал за Ее Величеством.
Лиус на миг замер, затем левой рукой безвольно отпустил слугу.
— Чушь…
Мужчина больше не задерживался во дворце и, в оборванной форме, вихрем помчался обратно в легион, чтобы начать тщательное расследование этого дела.
Даже теперь Лиус не мог выбросить это из головы… Неужели та миссия, неужели все это было просто совпадением?
Специально подстроенное задание, странный белый туман, неубиваемый жуткий червь, внезапная смерть королевы и исчезнувший маг.
————————————
Закончив смазывать тело лечебной мазью и глядя на уязвимые места, покрытые целительным гелем цвета льда, Лиус погрузился в мрачные, нечитаемые раздумья.
Он снова облачился в рубашку и мундир, раздвинул бархатные шторы и посмотрел на яркий свет, ручьями заливающий комнату.
http://bllate.org/book/37412/4663241
Готово:
