— Буль-буль...
Когда зелье почти иссякло, Лиус медленно опустил флагманский сосуд. Раздался резкий звук, и стеклянная бутылка очутилась на столе.
Глядя на оставшуюся четверть снадобья, Лиус неохотно приступил к последнему этапу приема лекарства.
Достав из ящика стола магический тигель, он влил туда растворитель.
Со временем растворитель постепенно загустел, превратившись в темно-синюю пасту.
Глубоким взглядом посмотрев на зелье в тигле, Лиус тяжело вздохнул, соскреб пасту и выложил ее на маленькое блюдце.
Затем он сел за стол и, вооружившись кисточкой, принялся наносить мазь на собственное тело.
Мужская рубашка была распахнута настежь, рельефные кубики пресса ровно покрывали его живот, мерцая влажным сиянием, словно искусно вырезанные из нефрита камни.
Чуть выше вздымались и дрожали от каждого движения руки, мазавшей тело целебной мазью, прелестные округлости, подрагивая с невероятно соблазнительной плавностью.
В полумраке комнаты фигура мужчины казалась зыбкой, словно сошедшей сновидение.
В пространстве континента Бескрайнее Море таилась неизведанная область — руины, которые давным-давно случайно обнаружил Великий Маг Сишурол с помощью пространственной формации. Хотя отыскать следы этой священной обители на суше было невозможно, каждый мог попасть внутрь посредством особого массива.
Темный Лес носил такое название вовсе не потому, что был погружен в непроглядную тьму, подобно запретным землям из древних легенд, а потому, что еще ни один из отправлявшихся сюда искателей приключений не встретил в этой священной обители ни единого существа со стихией света.
Несколько месяцев назад Лиус получил приказ от короля отправиться из Порта Бибо в Темный Лес, чтобы разыскать Мандрагору и Змееязычную Орхидею, необходимые королеве Авроре.
Лицо королевы Авроры уже много лет страдало от неизлечимой болезни, источавшей черную ци. Согласно слухам, в ранние годы королевскую семью неожиданно атаковала раса преисподней, и тогда королева приняла этот удар на себя, заслонив короля. С тех пор, пройдя через испытания жизни и смерти, их с королем чувства стали поистине нерушимы.
На протяжении десятилетий король изо дня в день направлял к королеве Авроре высокопоставленных жрецов, чтобы те исцелили ее, однако по сей день это не принесло никаких заметных результатов.
Но в последнее время королева неожиданно возвысила мага темной стихии. Никто не знал, откуда взялся этот человек — он словно из ниоткуда вырос, — но при этом угождал любым капризам королевы.
Именно поэтому и появились недавние приказы: то подай Змееязычную Орхидею, то пошли Звездный Цветок, а то вдруг потребовалась Мандрагора. И по воле случая все это нужно было отыскивать именно в Темном Лесу.
Прошлый назначенный отряд наемников успешно справился с заданием, а на сей раз очередь дошла до отряда Талии, который подчинялся ведомству Лиуса.
Он вовсе не принял это поручение близко к сердцу и, решив просто развеяться, в день активации формации захватил с собой двух рыцарей и переместился на месте.
Как и утверждали старые исследователи былых времен, в Темном Лесу он действительно не встретил ни единого светлого существа.
Здесь можно было обнаружить следы абсолютно всех созданий континента Бескрайней Моря: пение птиц, звуки убегающих и прячущихся мелких зверьков, а также шуршание копошащихся букашек делали это необъятное место руин на редкость обыденным. Из-за этого любой новичок, впервые ступивший на земли лесных руин, невольно задавался вопросом, а не перенесло ли его по ошибке в другую область.
Весь лес раскинулся на невиданные расстояния, гигантские деревья взмывали к самым облакам, а их кроны отличались необычайной шириной и густотой, создавая эффект сплошной тени, закрывающей солнце даже посреди бела дня.
— Вот ведь странность... — Лиус поднял голову, вглядываясь в небо сквозь лесную крону. Хотя палящее солнце было скрыто листвой, как ни странно, лучи все равно пробивались сквозь эту плотную зеленую завесу и падали на землю.
Эти казавшиеся невероятно пробивными лучи света избавляли лес от какой-либо мрачной и жуткой атмосферы, напротив, наполняя его необычайно цветущим видом.
Взяв двух подчиненных, Лиус двинулся вперед по карте, выданной предшественниками, держа путь к месту, где росла Змееязычная Орхидея.
По пути не попадалось молодых деревьев, стволы исполинских чащоб были толщиной с туловище быка и окружили всё вокруг плотным кольцом, словно неприступные городские стены. Переплетенные корни темно-зеленого цвета вились по земле подобно огромным питонам, казалось, готовым в любой момент ринуться вперед, чтобы обвиться вокруг человеческого горла и задушить до смерти.
Но... листья были черными как смоль, и даже когда в воздухе не чувствовалось дуновения ветерка, ветви и листва раскачивались сами по себе, словно изо всех сил пытаясь имитировать привычный вид.
Теперь Лиус уже не считал Темный Лес столь безопасным, как уверяли те старики: повсюду проступали странные знаки, но вместе с тем... казалось, будто кто-то изо всех сил толкает происходящее в противоестественном направлении.
Отряд продолжал путь к цели, а опавшие листья под ногами издавали шуршащий звук.
Чем глубже они проникали в зону произрастания Змееязычной Орхидеи, тем меньше солнечного света пробивалось в чащу. Его постепенно заслоняли всё более высокие черные кроны, и лишь редкие искорки света проникали сквозь плотные листья, падая на мрачную и влажную землю.
Время от времени налетали порывы холодного ветра, поднимая с земли тлеющие листья и шурша ими по почве, что наводило на душещую тревогу.
Изначально Лиус полагал, что, следуя карте и двигаясь по извилистой тропинке, он сможет пересечь этот лес, но он никак не ожидал, что местность окажется невероятно запутанной.
Его закрались смутные сомнения: с чего бы это?
Уж не подсунули ли ему бракованную карту, чтобы намеренно вставить палки в колеса?
Мужчина остановился, прислонившись к древнему дереву для отдыха, и обсудил с двумя сопровождавшими его рыцарями дальнейший план действий.
К тому моменту Лиус извлек из походного рюкзака магический компас — он никак не думал, что в этом путешествии дойдет до такого, но карта внезапно подвела.
— Проклятье, только вернусь... — бормотал про себя Лиус. Не успел он даже повернуть стрелку, как налетевший густой серый туман, подобно жуткому зверю, мгновенно окутал весь лес.
Не прошло и двух секунд, как мир перед глазами Лиуса расплылся. Белесый туман черной тучей опутала его зрение, и сквозь пелену едва-едва угадывались лишь смутные силуэты товарищей.
— Карл! Сеси! Не теряйтесь, ко мне! — громко окликнул он рыцарей, но его голос, казалось, был поглощен белесой дымкой вместе со зрением, и в ответ не раздалось ни малейшего отзвука.
Сердце Лиуса упало. Он умолк и замер на месте, не делая больше ни шагу.
Когда туман рассеялся, Карл и Сеси, как и ожидал Лиус, уже исчезли.
Высокая фигура мужчины замерла на месте, от него исходила леденящая аура. Янтарные глаза Лиуса в упор вглядывались в тропинку, по которой они пришли, словно дикий зверь, лишенный когтей, но доведенный до исступления гневом.
Он понял, что это была спланированная против него ловушка. Кто-то очень хотел, чтобы он сгинул в этом месте.
Карта, по которой предыдущий отряд прошел без сучка и задоринки, в его руках превратилась в простую бумажку.
— Ха... — легко усмехнулся мужчина. Больше не тратя времени на пустые раздумья, он вновь настроил магический компас, отыскивая путь к отступлению.
Перестав скрывать свою злобу, лес, казалось, проникся враждебностью к каждому его движению.
Густые деревья заслоняли обзор, изогнутые ветки словно насмехались над наивностью и опрометчивостью мужчины, а доносившиеся то тут, то там шерохи и жуткое шуршание были преисполнены издевки над Лиусом.
С момента вступления в должность Лиус еще никогда не терпел подобных поражений. Привыкший идти по жизни легко и гладко, он задавался вопросом: кому понадобилось рыть под него яму?
Мужчина молча шел вперед по указанному световой точкой направлению, не обращая внимания на звуки вокруг, но напряженные до предела мышцы выдавали его истинное волнение.
Позади то и дело раздавался звук волочащегося предмета — словно нечто с шипами скрежетало по земле, оставляя за собой борозды.
Лиус не оборачивался. Его вспотевшие ладони судорожно сжимали компас, и он на предельной скорости двигался к светящейся отметке.
Правая рука крепко сжимала благословленный святым светом клинок: стоило обстановке измениться и тому существу за спиной попытаться напасть, ему пришлось бы с молниеносной быстротой уклоняться и подавлять врага, иначе он навсегда останется погребенным в этой глуши.
Суровые черные пряди мужчины развевались на ветру, пока он мысленно отсчитывал секунды:
— Три, два...
— Один!
Лиус резко оттолкнулся ногами и молнией взмыл в воздух. Раздался оглушительный грохот — на том самом месте, где он только что стоял, зияла глубокая воронка.
В тусклом свете извивались несколько громадных черных червей с шипами, которые, источая омерзительную вонь, со всех сторон лавиной ринулись на него.
Правая рука Лиуса намертво вцепилась в узловатую ветвь незнакомого исполинского дерева, ноги повисли в воздухе, упираясь в ствол. На перенапряженных руках вздулись вены, казалось, они готовы лопнуть в любую секунду.
Если посмотреть на них сверху, эти массивные черные черви на самом деле не были отдельными особями.
Сегментированные черные щупальца переплетались друг с другом, а под бугристой, липкой кожей зловеще выпирали разномастные бугорки. Несколько чудовищных червей сплелись воедино, извиваясь и без конца вытягиваясь во все стороны в попытке разорвать жертву, оставляя после себя лужи зловонной черной слизи.
Лиуса едва не стошнило от удушающего смрада. Атаки со всех сторон сыпались градом: поначалу он думал, что это всего лишь рядовые твари, но, взглянув сверху, он отчетливо разглядел, как в скрытой от света зоне позади червей что-то медленно двигалось.
Глубоко вздохнув, он перестал оставаться на месте и изо всех сил швырнул свой походный рюкзак в темноту.
Раздался звонкий удар.
Скрывавшееся в полумраке гигантское создание резко взметнуло туловище вверх.
Несколько кроваво-красных лучей пронзили густой черный туман и, излучая тяжелое давление, безжалостно заскользили в сторону Лиуса.
Черные пряди мужчины мягко падали на лоб, в глазах мелькали вспышки света.
Лишь когда алый свет пал на Лиуса, его янтарные зрачки слегка сузились, и суровая фигура в мгновение ока сорвалась с места, подобно обнаженному клинку.
Вспыхнуло ледяное сияние: Лиус высоко поднял святой меч, и тот рассек воздух, словно белый радужный мост. В следующее мгновение он яростно взмахнул клинком — пропитанная силой света волна ци безжалостно обрушилась на монстра.
Жуткая ударная волна бурей пронеслась по черному небу, и ослепительно-белый свет меча мгновенно разогнал окружавшую его зловонную гниль.
http://bllate.org/book/37412/4663240
Готово:
