Подобное поведение в глазах окружающих приобрело совершенно иной смысл.
Ещё один бессмертный медленно заговорил, и в его словах сквозило едва уловимое ехидство:
— Вопросы культивации действительно требуют врождённого таланта. Однако путь бессмертия долог, и у вашего высочества заложника еще есть масса времени, чтобы превзойти самого себя.
— И то верно, — подхватил другой бессмертный. — Какое грозное поколение растет. Интересно, когда же он достигнет уровня нашего поколения?
Среди звона бокалов послышалось еще несколько насмешливых смешков.
Сяо Ао слегка приподнял подбородок:
— Благодарю за заботу, уважаемые бессмертные наставники, Сяо запомнит это.
Тут же он сменил тему, напрямую обратившись к Цзя Сяну:
— Ваше высочество заложник из Бэйчуаня — тоже пример для всех нас. Если будет время, надеюсь, мы станем чаще общаться и вы сможете мне кое в чем подсказать.
Цзя Сян тактически отпил глоток вина, на его губах заиграла улыбка. Он уже собирался замять этот конфликт дежурной фразой, как заложник из Сиши выдал нечто поразительное:
— Подсказать? Да ты хоть заслужил это?
Она чуть приподняла уголки глаз, глядя на него с усмешкой:
— Сяо Ао, во Четырех Пределах разве кто-то не знает, что ты от рождения лишён духовных костей? Если бы не удачное перерождение, с чего бы тебе сегодня сидеть здесь?
Меры предосторожности в Пещере Демонов нарушены, какой вклад ты вообще способен внести? Разве ты можешь сравниться с господином Сяном? — слова заложницы из Сиши лились стремительным потоком, и переполнявшее её недовольство так и рвалось наружу. — Иди лучше домой и играй в свои детские игры!
Дыхание Сяо Ао стало тяжёлым, кончики пальцев впились в ладони.
Цзя Сян покрылся холодным потом: ему казалось, что его мирные дни вот-вот обратятся в зыбкое марево, и он безумно застучал в систему.
Система, неужели в оригинальном романе у заложника из Бэйчуаня и главного героя есть какие-то давние счёты?
Система неторопливо ответила:
— Хозяин, в романах о превзошедших свой ничтожный уровень отбросах всегда нужны второстепенные персонажи, чтобы те подставляли щеки под новые пощёчины.
Цзя Сян прозрел.
Он и был тем самым персонажем, которого собирались отхлестать по щекам.
Он судорожно рылся в памяти, выискивая формулы светских бесед за праздничным столом, усвоенные им еще до попадания в этот мир, но с горечью осознал, что ни одна из них не годилась.
Пока Цзя Сян ломал голову, чья-то рука украдкой протянулась вперед и дернула его за рукав.
Он скосил глаза и утонул во взгляде Чжу Цяньлин — в нем читалось глубокое изучение, а если присмотреться, то таилась и немалая доля тревоги.
Глаза Сяо Ао покраснели от непрекращающейся череды насмешек. Гнев в его взгляде разгорался все сильнее, лицо окаменело, а взор, подобно ножу, вонзился в Цзя Сяна.
Этот негодяй до сих пор сохранял праздное спокойствие и шутил с бессмертной служанкой!
Кровь в жилах Сяо Ао забурлила, и он уже собирался перевернуть стол и вскочить на ноги, как вдруг мощная духовная аура, подняв клубы тумана, нахлынула волной. Лотосы качнулись, и бессмертные дружно поднялись, чтобы выразить почтение.
— Приветствуем владыку Чжоу!
Рука, державшаяся за рукав, замерла в воздухе.
Мутная волна страха мгновенно затопила поле зрения Чжу Цяньлин.
Глава 9
Владыка Жэньчжоу Чжу Тагэ был неприлично молодым юношей. Одетый в самую простую одежду и с мягким выражением лица, он направлялся к главному седалищу — совсем не похожий на бессмертного, он скорее напоминал засидевшегося над книгами бедного ученика из смертного мира.
Цзя Сян высвободил руку, за которую держалась Чжу Цяньлин, и вместе с толпой поднялся, выражая почтение.
Чжу Тагэ сделал плавный жест рукой, и все вернулись на свои места.
— Сегодня я созвал вас всех вместе, чтобы обсудить важное дело.
Чжу Тагэ обвел взглядом собравшихся, и в каждом его движении чувствовалось невыразимое, внушающее трепет величие.
— От лица Четырех Пределов я выражаю всем вам искреннее приветствие. В Четырех Пределах царят мир и покой, а простые люди живут счастливой и безмятежной жизнью — всё это результат ваших общих сердечных усилий по поддержанию порядка.
У Цзя Сяна дернулось веко. Знакомое до боли чувство, вписанное в самую глубь его души, внезапно поднялось из глубин памяти, и он навострил уши, прислушиваясь внимательнее.
— Жэньчжоу, будучи главой Четырех Пределов, издавна почитал защиту Пещеры Демонов своим долгом. За прошедшую сотню лет мы с каждым из вас…
Выдерживая монотонный тон, в котором тем не менее угадывались модуляции, Чжу Тагэ без умолку произносил речи — внешне блестящие, но на деле совершенно лишенные всякого смысла. Он начал с благодарности всем ста школам мысли, а закончил благодарностью Четырем Пределам, и все это лилось так гладко, будто речь не была заготовлена наспех.
Цзя Сян почувствовал себя так, будто снова вернулся в школьные годы. Вот он стоит на спортивной площадке и, засыпая на ходу, смотрит на директора в полосатой майке старого образца, который возвышается на трибуне для поднятия флага и с характерным акцентом вдохновенно читает по бумажке наставления о том, как ученики и преподаватели должны стремиться к общим вершинам.
Некоторые услужливые завучи и ученики даже задирали головы с влажными от умиления глазами, словно черпая вдохновение для духовного роста из этих заученных за столько лет строк.
Точно так же и сейчас: у нескольких бессмертных блестели уголки глаз, и они с видом постигших просветление то и дело согласно кивали, словно слова Чжу Тагэ были нектаром богов.
Цзя Сян уже собирался отвести взгляд, как боковым зрителем заметил, что лицо сидящей напротив заложницы из Сиши напряглось, веки полуприкрылись, а в уголках рта неестественно задергались мышцы.
Любой бывалый человек сразу понял бы: она с трудом сдерживает смех.
Способ сдерживать смех у заложницы из Сиши был весьма искусен: угол наклона ее головы был выбран просто филигранно. Если смотреть сверху вниз, ее выражение лица можно было назвать исключительно суровым, и лишь сидевший напротив Цзя Сян знал, каких невероятных усилий ей это стоит.
Сразу видно — опыт колоссальный.
Вспомнив ее недавнюю опрометчивую выходку, Цзя Сян смутно догадался, в чем дело, и невозмутимо окинул взглядом пиршество, обнаружив немало интересных деталей.
Система, сколько именно попаданцев вы сюда забросили?
Система ответила:
— Неизвестно.
Прекрасно.
Цзя Сян облизал губы, еще сильнее укрепившись в мысли: как только он разберется с проклятием, он тут же унесет ноги подальше от Чжу Цяньлин.
На возвышении Чжу Тагэ закончил свое затяжное предисловие и перешел к главной теме:
— Недавно из Южного моря пришло звуковое послание: говорят, печать несколько ослабла. Великий Шаман по обыкновению применил тайную технику для ее укрепления, но потерял сознание, после чего в пределах стали множиться странные знамения — боюсь, демонические силы вырвутся на свободу.
Услышав это, на пиру поднялся шум. Послышались перешептывания, которые мгновенно заполнили пространство вокруг пруда с лотосами.
Старейшины, сидевшие в первых рядах, пошептались между собой, после чего вперед выдвинули добродушного на вид старика.
Он спросил:
— В Южном море немало одаренных и искушенных в магии людей, неужели среди них не нашлось никого, кто смог бы справиться?
Чжу Тагэ покачал головой:
— Заложник из Южного моря вернулся в свои пределы и вычислил, что в одном из племен не всё ладно. Он отправился туда с инспекцией и бесследно исчез.
Цзя Сян бросил взгляд на соседнее пустое место: заложник из Южного моря на пиру так и не появился.
Устройство Южного моря отличалось от единого правления королевского рода Бэйчуаня — там власть делилась по религиозному признаку, каждый правил сам по себе. Великий Шаман был главой, избираемым всеми племенами, а заложник из Южного моря приходился ему будущим преемником.
Этот парень отличался замкнутым и странным нравом, обычно запираясь в своих покоях, но при этом поддерживал неплохие личные отношения с господином Сяном. Цзя Сян как-то находил на письменном столе их переписку — поистине, это были два злодея, нашедшие друг друга.
— Я намерен отправить людей на помощь в Южное море. Кто из вас готов выставить свою кандидатуру?
Те самые почитатели, что недавно вскидывали взгляды на Чжу Тагэ, тут же потупили взоры и умолкли.
Причина была проста: Южное море слишком жуткое место. Помимо чуждого бессмертным уклада жизни, тамошние обитатели культивировали не ради обретения Дао и вознесения, а ради закалки собственного тела, охотно принося себя в жертву божествам собственного сочинения.
С чужаками, которые являлись в их пределы без предупреждения, всегда расправлялись кошмарным образом: либо приносили в жертву, либо превращали в безумцев.
Если бы институт заложников из Четырех Пределов не был установлен сразу после запечатывания Пещеры Демонов, эти одержимые фанатики из Южного моря давно бы уже перевернули Жэньчжоу вверх дном.
— У меня есть кандидатура, — поднялся плотный, излучающий радость старейшина.
— Исчезновение заложника из Южного моря — дело непростое. Почему бы не отправить туда заложника из Бэйчуаня, который тесно с ним дружит? — он бросил взгляд в сторону Цзя Сяна, но глаза его при этом остановились на Чэнь Лэсине. — Это также исполнит заветное желание юного господина побывать в Южном море.
Цзя Сян сразу понял, чья это чихуахуа — наставник Чэнь Лэсина, старейшина Юй Хуань, отвечающий за надзор над ним.
Похоже, Чэнь Лэсин всё-таки обладал совестью и хлопотал о том, чтобы отправить его в Южное море. Каковы были подробности этих хлопот, Цзя Сян не знал, но судя по тому, как Юй Хуань прятал иголки в своих словах, лучше бы он сам обо всем позаботился.
Чжу Тагэ легкомысленно скользнул взглядом по Цзя Сяну и промолчал.
Цзя Сян почувствовал, как всё тело Чжу Цяньлин напряглось. Мысленно подготовив себя, он встал, заслонив собой юношу.
Он сложил руки в приветствии:
— Поддержание мира и спокойствия в Четырех Пределах — наш долг, от которого мы не посмеем отказаться.
Видя, что Чжу Тагэ хранит молчание, Юй Хуань настойчиво произнес:
— Обстоятельства нынче исключительные, так что выезд заложника за пределы области не будет нарушением правил.
— А я против.
Сяо Ао выпрыгнул вперед:
— Сдвиги в Пещере Демонов — дело нешуточное. Отправлять одного лишь господина Сяна было бы слишком легкомысленно.
Чжу Тагэ посмотрел на него и с любопытством спросил:
— Разумные слова. И что же ты предлагаешь?
— Этот младший с малых лет защищал печать Восточного острова вместе с отцом и, как и заложник из Южного моря, давным-давно освоил тайные техники, — Сяо Ао бросил неприязненный взгляд на Цзя Сяна, сжав зубы и опускаясь на колени. — Господин Сян в одиночку не справится с такой задачей, поэтому я прошу владыку позволить мне отправиться вместе с ним для оказания помощи.
Он помедлил:
— К тому же, законы Южного моря весьма своеобразны, и если отправить туда нас двоих, то недовольства среди местных жителей наверняка станет намного меньше.
Услышав это, Чжу Тагэ наконец проявил интерес.
Поразмыслив мгновение, он легко взмахнул рукавом, поднимая Сяо Ао на ноги.
Лицо Чжу Тагэ озарилось улыбкой:
— Видя вас столь ревностными, я спокоен за будущее Четырех Пределов.
— Почему бы всем трём заложникам не отправиться туда вместе? Как вам такая идея?
Заложница из Сиши, судя по всему, никак не ожидала, что это полное скрытых течений дело затронет и ее. Она отвела взгляд от противоположной стороны и с видимым скрипом в зубах согласилась:
— Для этой младшей это великая честь.
Чжу Тагэ удовлетворенно кивнул, стоя на возвышении, произнес еще пару дежурных фраз и удалился.
От начала и до конца он так и не догадался, что его собственный родной сын стоял прямо за спиной Цзя Сяна, хотя дольше всего задерживал взгляд именно на последнем.
Как только владыка покинул сцену, пир утратил свое первоначальное оживление. Присутствовавшие здесь гости были далеко не простыми людьми, и многие бессмертные принялись тайком расходиться по своим делам.
Цзя Сян был одним из них.
Стоило ему поднять голову, как он тут же встретился взглядом с полными обиды и гнева глазами главного героя. Как бы ни был толстокож Цзя Сян, он всё равно чувствовал колоссальное давление.
К тому же, прежние подозрения Цзя Сяна полностью подтвердились: из тех бессмертных, чьи лица неестественно менялись во время воодушевляющей речи Чжу Тагэ, девятеро из десяти оказались попаданцами. Как только Чжу Тагэ ушел, они тут же вислым хвостом увязались за Цзя Сяном, изо всех сил стараясь ему угодить.
По сути, они просто пытались подобраться к Чжу Цяньлин.
Чжу Цяньлин с чистой совестью использовал Цзя Сяна в качестве живого щита послушно, едва ли нетельно припав позади него, опустив голову и молча.
Со стороны, особенно в глазах Сяо Ао, это выглядело совершенно иначе.
Гнев в глазах последнего разгорался все сильнее, готовый испепелить Цзя Сяна на месте.
Теперь он сполна познал смысл выражения «невинно пострадавший».
Если не сбежать прямо сейчас, то когда же?
— Юный господин, помедлите.
Улыбающийся Юй Хуань направился к Цзя Сяну.
Цзя Сян остановился и отдал должное уважение:
— Благодарю старейшину Юй Хуаня.
Юй Хуань прищурился и невозмутимо окинул Цзя Сяна взглядом с ног до головы, после чего остановил его на высоко застегнутом воротнике.
http://bllate.org/book/37410/4662965
Готово:
