Она только что вернулась с улицы, где наслушалась сплетен. Слухи о том, что принцы Дэ и Янь собираются выбирать себе невест, уже давно гремели по всему городу. И вот в самый разгар этой суматохи принцесса Тайхуа устраивает мероприятие для всех незамужних дочерей чиновников — не иначе как хочет заранее приглядеться к их внешности. Принц Янь пока что не в счёт, но принц Дэ — ведь он родной брат принцессы Тайхуа!
— Значит, всё-таки придётся идти? — Юань Фэйвань внимательно разглядывала приглашение, украшенное узором, который могли использовать только члены императорской семьи. — Что мне лучше приготовить?
Её спокойная реакция настолько поразила Юаня Гуанъяо, что все заготовленные им слова оказались не нужны. Он даже засомневался: неужели только он один не хочет отдавать дочь в императорскую семью?
— Авань, ты понимаешь, что всё это значит?
— Примерно догадываюсь, — ответила Юань Фэйвань, закрыв приглашение, и пересказала отцу все слухи, которые успела подслушать. — Раз уж приглашение уже доставлено, отказываться — значит вызывать подозрения.
Юань Гуанъяо наконец понял: дочь знает даже больше, чем он сам, и потому так спокойна!
— Дунъюй тоже так считает, — вздохнул он. — И правда, отказать нельзя.
Юань Фэйвань кивнула. Впрочем, её мысли вовсе не были заняты предстоящим состязанием в поэзии под луной. Гораздо больше её интересовало другое: раз уж принцесса Тайхуа проявила такую активность, что даже её, только что вернувшуюся в Чанъань, не обошла стороной, значит, на мероприятии соберутся абсолютно все девушки из подходящих семей! Это прекрасная возможность за один раз познакомиться со всеми.
Юань Гуанъяо, конечно, не знал, какие планы строит его дочь.
— Что до подготовки… — начал он, — я впервые сталкиваюсь с подобным. Во всяком случае, новое платье точно нужно сшить. За три года в Линнани мы так отстали от чанъаньской моды!
Он с сомнением посмотрел на дочь. Какой же он мужчина, чтобы разбираться в модных украшениях?
— Украшения не понадобятся, — вовремя подсказала Юань Фэйвань. — Мама оставила мне немало. Если чего-то не хватит, я загляну в лавку и докуплю. В любом случае, не дам вам, отец, опозориться.
Юань Гуанъяо, до этого погружённый в тревожные размышления, невольно рассмеялся. Ну и дела! Император спокоен, а придворные в панике. Похоже, его дочь уже всё предусмотрела!
☆
Святая милость императора — остаётся лишь наслаждаться ею. Юань Фэйвань утром уже выходила из дома, надеясь, что после этого можно будет отдохнуть; но вот пришло это неожиданное приглашение, и ей снова пришлось отправляться в путь. Сейчас уже поздно заказывать пошив одежды, так что придётся искать готовые наряды.
Днём у Юаня Гуанъяо не было дел, и он сам повёл дочь выбирать одежду. На этот раз они оказались врасплох, поэтому он, думая о будущем, велел портнихе снять мерки с дочери и выбрал несколько отрезов прекрасной ткани, чтобы сшить два-три комплекта по последней чанъаньской моде.
— Разве это не слишком много? — вмешалась Юань Фэйвань, услышав требования отца. Она ведь ещё растёт, и через несколько месяцев эти наряды станут малы — неужели выбрасывать?
Здесь важно отметить: Юань Фэйвань уже отлично вжилась в свою новую роль. Будь она по-прежнему принцессой, для неё было бы честью, если бы платье надели хоть раз; её гардероб ломился от совершенно новых нарядов, и она никогда не считала это расточительством!
— Глупости! — немедленно возразил Юань Гуанъяо. — В гардеробе девушки никогда не бывает «слишком много». Ты в самом расцвете юности — так и одевайся соответствующе!
Портниха оказалась сообразительной и услужливой. Сначала она даже удивилась, увидев, как отец сам привёл дочь за покупками (а где же мать?), но, поняв, что перед ней щедрый клиент, все сомнения отбросила.
— Как же вы правы! — с энтузиазмом подхватила она. — Куда уж много одежды! А уж такая красавица, как ваша дочь, в любом наряде будет сиять!
Обычно такие слова звучали как вежливая лесть, но сегодня портниха искренне поразилась красоте Юань Фэйвань. Что до «украшения красоты одеждой»… ну, об этом она молчала: на самом деле именно красота девушки делала прекрасными любые наряды!
Юань Гуанъяо полностью с ней согласился. Дочь — это для того, чтобы баловать!
— Ладно, — сдалась Юань Фэйвань, — но ткани пусть будут не таких ярких оттенков… Отец, давайте подождём несколько месяцев, а потом уже выберем такие?
Юань Гуанъяо на мгновение замер, поняв, что обычно лучшие ткани бывают именно ярких, насыщенных цветов. Здесь дело не в деньгах, а в уместности.
По правилам траура следовало носить белое, но выходить в свет в таком виде — дурной тон. Поэтому приходилось искать компромисс: например, отказаться от ярко-алого или гранатового.
Хоть и жаль, но такие ткани действительно бесполезны. Юань Гуанъяо подумал и согласился:
— Тогда выберем другие цвета?
Портниха сразу догадалась: в доме недавно был покойник. Продавать теперь ярко-красные ткани — значит показать полное отсутствие такта. Она поспешила заверить:
— Эти оттенки просто самые популярные, поэтому выставлены в зале. Но если вам покажутся слишком яркими, у нас в складе есть и другие!
Юань Гуанъяо одобрил. Когда принесли новые образцы, он осмотрел их и выбрал отрез нежно-жёлтого цвета с изысканным узором — явно высшего качества.
— Чжиси, посмотри, что тебе нравится?
Юань Фэйвань подошла и почти сразу выбрала ткань цвета инея. Цвет был довольно сдержанный, но на нём чётко проступал мелкий цветочный узор — тоже прекрасный вариант.
— У вас прекрасный вкус! — воскликнула портниха. Впрочем, теперь она уже гадала: эта семья явно богата и щедра, но раньше она их не встречала… Неужели недавно назначенные чиновники? В таком случае, нужно обслуживать их особенно тщательно!
Хозяйка магазина была внимательна и учтива, а Юань Гуанъяо с дочерью — неприхотливы, так что всё прошло гораздо приятнее, чем утром в тканевой лавке. В итоге Юань Фэйвань выбрала комплект из блузы и юбки цвета молодого лотоса и две лёгкие, скромные шали из прозрачной ткани.
— Думаю, этого достаточно.
Юань Гуанъяо тоже остался доволен и внес залог, попросив доставить готовые наряды в резиденцию рода Юань.
Хозяйка, записывая адрес, остолбенела. Неудивительно, что, как только девушка сняла вуаль, все в лавке замерли от восхищения!
Перед ней стояли сам заместитель главы академии Юань и «Драгоценное древо рода Юань»! Их изысканные манеры и воспитание действительно оправдывали славу!
Если бы не то, что «Тканевая лавка Нинхай» была одним из старейших и уважаемых заведений на улице Чжуцюэ, привыкшим обслуживать самых знатных особ столицы и строго соблюдающим профессиональную этику, на следующий день красота Юань Фэйвань стала бы главной новостью Чанъани!
Что до других девушек — у них подобных проблем не возникало. Дочери чиновников пятого ранга и выше не страдали от нехватки одежды: жалованье государственных служащих в Дайшэне было щедрым.
Возьмём, к примеру, Ли Аньшу и Ли Аньци. Обе — внучки канцлера, и их гардероб, вероятно, уступал разве что гардеробу императрицы и принцесс с титулами.
Получив приглашение от принцессы Тайхуа, Ли Аньшу впала в замешательство — вовсе не из-за нехватки нарядов, а наоборот: их было слишком много, и она не знала, что выбрать!
— Как же так сразу! — жаловалась она, перебирая вещи в шкафу. Служанки сначала занимались этим, но ей показалось медленно, и она сама залезла в гардероб. — Шёлк или атлас? Вышивка или набивной узор?
Госпожа Чаньсунь Пэйянь сидела напротив на диване и с безмолвным отчаянием наблюдала, как младшая дочь почти полностью исчезла в шкафу. Получить приглашение от принцессы — повод для волнения, но почему же её тревожное предчувствие с каждым днём становится всё сильнее? Даже если речь не о главных невестах для принцев Дэ и Янь, а, скажем, о наложницах для других царевичей… Бедняжке Ли Аньшу тогда и плакать будет негде!
Ли Аньшу уже замучилась от выбора и высунула голову из шкафа.
— Мама, о чём ты задумалась? Иди скорее помоги!
Госпожа Чаньсунь Пэйянь взглянула на капризное личико дочери и без сил подошла помочь. Ли Аньшу ещё молода и не понимает, что означает расширение круга отбора. А она, мать, хоть и знает, что это тревожно, не может сказать об этом вслух — лишь помогает дочери стать ещё прекраснее…
Что поделать? Если император ищет невест для сыновей, отказываться — значит навлечь гнев. Остаётся лишь молиться, чтобы дочь рыбного министра Юй выиграла конкурс и стала первой!
Во втором крыле резиденции канцлера Ли Аньци тоже выбирала наряд. Но в отличие от сестры, она была спокойна и сдержанна. Точнее, она прекрасно понимала своё положение — и потому не испытывала восторга.
Ведь кому бы она ни досталась — всё равно будет наложницей. Радоваться нечему.
Госпожа Пэй Цзинь, мать Ли Аньци, вздохнула, глядя на безразличное лицо дочери.
— Аньци, ты злишься на мать?
Ли Аньци слегка покачала головой.
— Это мой собственный выбор. За что злиться?
Разве она могла выбрать другое рождение? Родиться во втором доме — и надеяться на лучшее?
— Если тебе неприятна мысль стать наложницей, — сказала госпожа Пэй, — просто постарайся провалиться на отборе. Никто не обратит на тебя внимания. Потом сможешь выйти замуж за кого-нибудь пониже чином, но хотя бы будешь первой женой.
Ли Аньци всё понимала.
Дочерей и внучек чиновников пятого ранга и выше — не так уж мало. Мать намекала: если не хочешь быть наложницей, специально прояви себя хуже других. Но какой в этом смысл?
Жена принца — первого ранга, наложница — чуть ниже, но всё равно высоко. А если выйти за чиновника ниже пятого ранга… Ха! Всю жизнь можно прожить, так и не дождавшись титула сельской графини четвёртого ранга!
Кто-то предпочитает быть «головой петуха, а не хвостом феникса», но для Ли Аньци пустой титул ничего не значил. Главное — комфорт и роскошь. А если уж быть наложницей, то с умом: разве она навсегда останется в этом положении?
Но эти расчёты она держала при себе.
— Я знаю, что делать.
Госпожа Пэй вздохнула, видя упрямство дочери. Она знала: с детства Аньци жила в тени старших сестёр из первого дома и давно копила обиду. Сейчас представился шанс — возможно, единственный в жизни — изменить судьбу. Понять такое стремление можно.
Она сама была человеком покладистым и не стала настаивать:
— Если ты уверена, что так будет лучше — поступай так.
Тем временем, в другом великолепном особняке Чанъани…
— Какой размах! — сказала госпожа Цянь Баньнянь, супруга Юй Дэвэя, внимательно рассматривая приглашение.
Перед ней стоял её старший сын, Юй Хан, молодой человек с правильными чертами лица.
— Нашей Сяочу действительно повезло, — согласился он. — На этот раз конкуренция будет куда слабее!
Юй Хан, старший сын Юй Дэвэя и Цянь Баньнянь, был старше наследника престола и уже обзавёлся семьёй: у него были сын и дочь.
— Кто бы сомневался! — воскликнула Цянь Баньнянь, и в её голосе звенела явная гордость. — Кто бы мог подумать, что они так легко отдадут дочь за наследника? Ещё тогда я говорила: это чистейшая глупость!
Раньше за место наследницы престола боролась Ли Аньцинь. Её семья, хоть и была связана с императрицей, всё же считалась лишь дальней роднёй — не то что прямая линия рода Ли. Да и сама Ли Аньцинь была внучкой Ли Тина, самого близкого родственника императора. Судя по обычному поведению государя, выбор в пользу Ли был предрешён с самого начала.
— Да как они посмели! — возмутился Юй Хан. — Хотят втиснуться выше нас?
Его лицо, обычно спокойное, исказилось злобной усмешкой.
— Именно так! — подхватила Цянь Баньнянь, снова уставившись на приглашение.
http://bllate.org/book/3741/401273
Готово:
