Сяо И давно знал об этом, но не подавал виду.
— Говорят, заместитель главы академии Юань и заместитель главы академии Гу — закадычные друзья уже десять лет, и их дружба не идёт ни в какое сравнение с обычными отношениями. Если это правда, то нынешнее происшествие лишь подтверждает такие слухи. Впрочем, скоро же Чуньцзе. Полагаю, заместитель главы академии Гу непременно вернётся домой.
Сяо Дань решительно покачал головой.
— Заместитель главы академии Гу три года провёл в Линнани, а вернувшись, даже порога родного дома не переступил. Разве это нормально?
Возразить было нечего.
— Тогда что ты имеешь в виду, брат?
— Всё-таки они коллеги — им не избежать встреч. Хотя заместитель главы академии Гу выйдет на службу лишь завтра, всё это необходимо выяснить до их встречи.
— Брат, как всегда, проницателен до мелочей, — вовремя вставил Сяо И льстивую фразу.
От кого-нибудь другого такие слова, возможно, и порадовали бы Сяо Даня, но от Сяо И — особенно после того, как тот только что непринуждённо отразил его «сильнейший удар», — они прозвучали как лютейшая насмешка!
Сяо Дань кипел от злости, но не мог выместить её на младшем брате.
— И ты тоже будь осторожен. Когда отец заговорит об этом, нужно будет дать внятный ответ.
— Благодарю за наставление, брат, — учтиво ответил Сяо И. — Если больше нет поручений, позволь откланяться.
Сяо Дань был измотан душевно и физически, но всё равно вымучил улыбку и проводил брата до двери. Лишь вернувшись в покои, его лицо почернело.
«Ли Тинь был прав! Этот младший брат — настоящая угроза! Был раньше, стал ещё опаснее теперь!»
А почему Сяо Дань ещё в детстве почувствовал в Сяо И угрозу?
Воспоминания вэйского вана могут раскрыть ответ.
Потому что Сяо И пользовался особым расположением Высокого предка — даже большим, чем наследник престола. Причина была проста: среди всех внуков Сяо И больше всех походил на Высокого предка, да и его характер — «сказал — сделал» — приходился тому по душе.
Тогда нынешний император ещё не взошёл на престол, а Сяо Дань не был наследником. Но он прочно запомнил этот момент. В глазах императрицы главным соперником наследника был Цинь-ван Сяо Сюй, но в его собственных глазах в этот список следовало добавить ещё одно имя —
того, кого Высокий предок при всяком удобном случае хвалил: «Этот юноша подобен Мне, в будущем непременно совершит великое!»
Разве такой человек не достоин звания «главной угрозы»?
Дворцовые интриги в это время были совершенно чужды Юань Фэйвань. Поскольку приближался Чуньцзе, а Юань Гуанъяо должен был вскоре отправиться в Государственную академию, чтобы освоиться, ей выпала честь закупать праздничные припасы для семьи.
— Молодая госпожа, вам стоит лишь составить список, а мы с Гулянь всё купим! — в лавке морепродуктов Шуйби нервничала, замечая любопытные взгляды, брошенные в их сторону.
Юань Фэйвань не придала этому значения.
— И что с того? Просто никто ещё не видел, чтобы дочь чиновника сама ходила за покупками. Привыкнут.
При этих словах не только Шуйби скривилась, но даже обычно беззаботная Гулянь не выдержала.
— Молодая госпожа, раз вы всё понимаете, зачем тогда выходить на улицу? Это же совсем не похоже на вашу обычную скромность!
— Пока вы сами не будете кричать об этом, откуда им знать, кто мы такие? — парировала Юань Фэйвань, продолжая разглядывать сушёные гребешки и прочие морепродукты. — Жаль только, что нет свежих…
Шуйби и Гулянь в душе завыли: «Молодая госпожа, оставьте хоть что-нибудь нам! Если вы всё делаете сами, зачем тогда нужны служанки?»
Юань Фэйвань, конечно, не собиралась признаваться, что ни в прошлой, ни в этой жизни толком не гуляла по улицам и теперь решила наверстать упущенное.
Да, принцесса Чжиси могла выходить в город когда угодно, но каждый раз её сопровождала целая свита. Люди карабкались на подоконники, выглядывали из-за дверей и даже цеплялись за плечи стражников, лишь бы увидеть её лицо. Такие прогулки были не для неё — она словно участвовала в параде!
Хотя сейчас за ней тоже бросали любопытные взгляды, это всё же было куда приятнее, чем толпы, ломающиеся за честь взглянуть на неё.
— Ладно, дайте мне немного погулять. Если ничего интересного не найду, после обеда вы с Гулянь сами всё купите, — сжалилась Юань Фэйвань, видя длинные «огурцы» на лицах служанок.
— Хорошо! — обрадовались девушки и обменялись многозначительными взглядами: «Наша молодая госпожа всё-таки знает меру!»
Выйдя из лавки морепродуктов, Юань Фэйвань засмотрелась на лавку шёлков напротив. Хотя ткани ей не нравились, ей захотелось присоединиться к женщинам, которые перебирали отрезы —
всё равно будет ощущение, что и она попробовала!
Увы, владелица лавки, уловив запах рыбы на одежде Юань Фэйвань, недовольно нахмурилась. Если бы не качество её наряда и две служанки позади, она, возможно, и вовсе выгнала бы покупательницу.
Юань Фэйвань всё это заметила. Сначала она не собиралась ничего делать, но теперь ей захотелось подразнить продавщицу. Окинув взглядом лавку, она ткнула пальцем в лучшие отрезы:
— Этот, этот и вон тот — снимите все.
Владелица неохотно выполнила просьбу, не в силах отказаться от потенциального крупного клиента. Юань Фэйвань нарочито долго перебирала ткани, с удовольствием наблюдая, как лицо продавщицы морщится всё сильнее — та, очевидно, считала, что запах рыбы портит её драгоценные отрезы, но терпела.
Поэтому, когда Юань Фэйвань вдруг спокойно заявила, что ничего не берёт, владелица не выдержала:
— Да если денег нет, зачем вообще смотреть?!
Она даже не стала убирать ткани, а, уперев руки в бока, явно собиралась устроить скандал.
Юань Фэйвань приподняла бровь и уже открыла рот, чтобы ответить:
— Ты…
Но не успела договорить — сзади раздался насмешливый мужской голос:
— Всего лишь несколько отрезов — разве стоит из-за этого шуметь? Если юная госпожа желает, я куплю для неё всю лавку!
Шуйби и Гулянь, уже засучившие рукава, чтобы защитить свою госпожу, вдруг замерли на месте.
«Кто это такой? С ходу предлагает купить всю лавку? Да он, видать, очень богат!»
Юань Фэйвань тоже опешила. Она обернулась, но солнце слепило глаза, и она разглядела лишь светлую одежду незнакомца, украшенную вышитыми чёрными бамбуковыми ветвями.
«Совершенно не знаком…» — пронеслось у неё в голове. «Какой-то богач решил разбрасываться деньгами и попал именно на меня?»
Владелица лавки, женщина лет под сорок, как раз в том возрасте, когда легко впадать в ярость, уже не выругалась вдоволь, как вдруг появился этот дерзкий юноша, готовый выкупить всё подряд. Её разозлило ещё больше:
— Да ты вообще кто такой? При чём тут ты?!
Но юноша, войдя в лавку, изменил тон:
— Я лишь шутил, но, похоже, сегодня деньги всё-таки придётся потратить.
Он сложил веер, а улыбка на его лице стала ледяной.
Едва он договорил, как из-за его спины выступил стражник — высокий, мрачный, без единого слова протянувший владелице чек на крупную сумму.
— Ты… — та запнулась. Ругаться она умела, но перед таким здоровяком струсила. А увидев чек, сначала покраснела, потом побледнела.
— Неужели мало? — спросил юноша, всё так же улыбаясь.
Владелица дрожащей рукой схватила чек:
— Нет-нет, вполне достаточно! Все ткани ваши… — но, поймав его насмешливый взгляд, тут же исправилась: — То есть… юной госпожи! Делайте с ними что угодно, хоть на пол кладите!
С этими словами она юркнула за занавеску в заднюю комнату, будто за ней гналась стая волков.
Шуйби и Гулянь переглянулись. Такой резкий поворот — это не шутки? Уже не просто «сначала грубо, потом вежливо», а «сначала грубо, потом в ужасе»! А их сцена верной защиты госпожи так и не состоялась?
Юань Фэйвань, наконец, смогла разглядеть незнакомца.
Лицо — как нефрит, брови — чёрные, как тушь, глаза — яркие, как звёзды, губы — будто накрашены. В расцвете юности, в безупречно сшитой одежде и с изящным веером в руке — настоящий красавец, достойный восхищения.
Увидев его, Юань Фэйвань сразу поняла: этот юноша не просто богат — он из знати. Иначе владелица не испугалась бы так сильно.
Очевидно, на чеке стоял какой-то особый знак, выдающий его статус.
Но ведь такие люди не разбрасываются благодеяниями без причины. Она его не знает, ничего не делала — откуда такая щедрость?
Юань Фэйвань чувствовала себя растерянной. Она посмотрела на растерянных служанок, потом на улыбающегося юношу и мысленно вздохнула:
«Я просто вышла прогуляться… Почему всё так странно получилось? Может, стоило посмотреть календарь перед выходом?»
Хотя в душе она так и думала, вежливость требовала ответить.
— Благодарю за доброту, господин, — слегка поклонилась она. — Но я и не собиралась ничего покупать, так что лавку…
Она не договорила, полагая, что он поймёт: она лишь хотела проучить наглую продавщицу.
Однако на лице юноши не дрогнул ни один мускул.
— Я и сам понял, что вы не собирались покупать. Просто эта женщина слишком высокомерна, и вы хотели её проучить. Как вам такой урок?
Юань Фэйвань молча уставилась на него. Урок? Залепить ей по лицу деньгами и властью? Конечно, эффектно… Но ведь она сама собиралась разыграть эту сцену! А теперь её опередили — обидно!
Юноша, видя её молчание, с сожалением покачал головой:
— Похоже, я пришёл не вовремя. Лучше было бы подождать чуть дольше.
Юань Фэйвань молча отвернулась.
«Как он угадал? Кажется, он меня знает… Но это невозможно! Я его точно не встречала. Откуда он? У нас ведь нет родни среди знати — разве что со стороны деда…»
Хотя ей очень хотелось узнать ответ, она не собиралась спрашивать прямо.
Она чувствовала: его появление — не случайность. Он, вероятно, следил за ней. А раз она не понимает его намерений, лучше не рисковать. Ведь она сама настояла на этой прогулке — если что-то пойдёт не так, как она объяснится с отцом?
— Раз господин выкупил лавку, а у нас ещё дела, позвольте откланяться, — сказала она, сделала реверанс и махнула служанкам следовать за собой.
Юноша по-прежнему улыбался, его глаза блестели. Он не пытался её остановить — будто всё её поведение было предсказуемо.
Лишь когда Юань Фэйвань скрылась из виду, выражение её лица стало серьёзным.
— Что происходит? — не выдержала Гулянь, как только они отошли достаточно далеко. — Мне показалось, будто этот господин вас знает?
— Но я его не помню, — тихо ответила Юань Фэйвань.
Неужели прежняя Юань Фэйвань знала его? Но тогда почему он ничего не сказал и позволил ей уйти?
Она взглянула на Шуйби — уже делала это раньше. Именно потому, что и Шуйби выглядела растерянной, она и решилась уйти.
И в самом деле, Шуйби нахмурилась:
— Действительно, будто знает… Но я тоже не припомню такого человека.
Юань Фэйвань моргнула. Шуйби была при ней уже пять лет — ей тогда было лет восемь-девять. Если даже Шуйби его не видела, значит, их встреча, если она вообще была, произошла более пяти лет назад. В таком случае её незнание вполне объяснимо.
Но если прошло столько времени, почему он до сих пор помнит её?
Юань Фэйвань чувствовала: сегодняшнее происшествие было крайне странным, будто за ней кто-то охотился, а она — наивный заяц, бегущий прямо на капкан. Но разве заяц, увидевший пень, на который другие налетели, сам полезет туда?
http://bllate.org/book/3741/401271
Готово:
