Янь-ван и Сяньфэй из рода Чу прекрасно ладили между собой, но их влияние было слишком слабым, чтобы принести хоть какую-то пользу семье. Принц Дэ, как поговаривали, был человеком крайне трудным в общении, однако по сути — решительным, энергичным и отнюдь не заурядным. Сам он вышел из воинских рядов и отлично разбирался в обстановке на северо-западе. Достижения Сяо И — настоящее чудо природы!
Недаром он был самым любимым внуком Высокого предка! Если бы тот знал об этом с того света, наверняка был бы глубоко утешён.
По душе Сяо Цзинь склонялся именно к Сяо И. Причина была не только в его непревзойдённом воинском таланте, но и в том, что сам Сяо Цзинь в зрелом возрасте обзавёлся сыном и теперь обязан думать о будущем ребёнка.
Если хочешь быстро подняться по службе, не нужно становиться первым на императорских экзаменах — нужно копить воинские заслуги!
Раньше он этого не понимал и потому не рассматривал Сяо И как возможного союзника. Но теперь, когда у него появился сын, приблизиться к Сяо И — самому авторитетному полководцу — стало наилучшим выбором!
Правда, он прекрасно понимал: желания не всегда исполняются. Ранее семья Юй не получила должности наследной принцессы, а теперь, несомненно, метит в принцессы Дэ!
От одной мысли об этом у Сяо Цзиня разболелась голова. Он незаметно оглядел лица чиновников позади себя и без труда определил, у кого из них есть дочери на выданье — все они выглядели озадаченными.
Ведь принцев слишком много — за кого выгоднее всего выдать дочь?
Сам же Сяо И, казалось, был совершенно спокоен. Все думали, что он невозмутим — ведь его лицо оставалось таким же холодным и непроницаемым, как всегда.
На самом деле, внутри он был далеко не так спокоен. С одной стороны, он радовался: в толпе легче остаться незамеченным; с другой — тревожился: не привлечёт ли его избранница чьё-то ещё внимание?
Однако вскоре он понял, что зря волнуется. По замыслу Юань Гуанъяо, он хочет выдать дочь именно за него, а значит, Сяо И может жениться только на Юань Фэйвань. С другой стороны, среди принцев неженатыми остаются только он и Восьмой…
А Восьмой — ещё зелёный юнец, разве Юань Фэйвань обратит на него внимание?
Взвесив всё, Сяо И всё же склонялся к радости. Если всё пойдёт так, как задумано, его сестра сможет легко договориться с императрицей!
Так оно и оказалось.
— …Поклонение Луне в Чунъе? — Императрица слегка приподняла бровь. — С чего вдруг тебе пришла в голову такая мысль?
— Матушка, разве необычно для девушек поклоняться Луне в Чунъе? — Сяо Юэньнин улыбалась. — Просто мне стало скучно делать это в одиночестве, вот и захотелось позвать подруг.
— Сколько же их ты собралась позвать? — Императрица чуть не рассмеялась. — Если бы ты сказала, что собираешься основать «Общество поклонения Луне», я бы ещё поверила.
— Ах, матушка! — Сяо Юэньнин принялась капризничать. — Вы же знаете, как мне любопытно! Дайте мне шанс?
Императрица не ответила сразу.
— Только из любопытства? — тихо спросила она. — А мне доложили, что вчера Седьмой ночевал у тебя во дворце.
— Матушка, неужели вы думаете, что Седьмой присмотрел себе невесту и просит меня свататься? — Сяо Юэньнин расхохоталась. — Если бы это было так, я бы вознесла хвалу небесам! Посмотрите на его лицо — какая девушка не испугается и не убежит? — Она недовольно добавила: — Матушка, почему вы сами с ним не поговорите?
Действительно, подумала императрица, кто же осмелится подойти к нему? В лагере одни мужчины, да и из дворца он почти не выходит — откуда ему взяться тайной возлюбленной? Даже выбрать некого!
— Даже Его Величество не может повлиять на него, — спокойно ответила она. — Как ты думаешь, послушает ли он меня? Что ж, если хочешь устроить это — делай.
Услышав, что мать наконец согласилась, Сяо Юэньнин просияла.
— Матушка, я знала, что вы согласитесь! Седьмому досталось столько испытаний — пора ему и насладиться жизнью!
Она была так увлечена радостными мыслями, что не заметила, как лицо императрицы на мгновение потемнело. Юэньнин продолжала болтать:
— Только вот хватит ли места во дворце? Если нет, придётся обратиться к тётушке.
Под «тётушкой» она имела в виду принцессу Наньгун, дочь Высокого предка. Так как у Высокого предка было мало детей, император построил для своей родной сестры Сяо Цинтун роскошную резиденцию — самую великолепную во всём Чанъане. Даже принц Сян не мог похвастаться подобным, ведь он был лишь сводным братом императора и не пользовался особым доверием.
— Шум, да ещё и от целой толпы молодых девушек… — сказала императрица с лёгкой неохотой. — Тётушка, вероятно, будет рада посмотреть.
Сяо Юэньнин кивнула — она думала точно так же.
— Осталось всего три дня. Тогда я пойду, матушка?
— Ступай, — улыбнулась императрица.
Как только Сяо Юэньнин скрылась из виду, императрица позволила себе опустить маску улыбки.
«Столько испытаний…» Все думают только об этом?
Ей было горько. Перед ней стоял выбор: рискнуть жизнью одного из двух сыновей. Как она могла отправить наследника, когда рядом Инь Гуйфэй следит за каждым шагом? Если с наследником что-то случится, не только ей несдобровать — и Сяо И не избежал бы беды!
Быть образцом для подражания, заботиться обо всём народе, быть безупречной… Где найти баланс между всем этим? Даже будучи императрицей, она не могла совместить несовместимое!
Конечно, она думала, что по возвращении Сяо И она сможет всё компенсировать. Но теперь, когда он вернулся, хотя и продолжал называть её «матушка», в его взгляде и выражении лица читалась лишь формальность. Если она проявляла заботу — он не отказывался; если она отдалялась — ему было всё равно.
По правде говоря, она подозревала, что теперь он лишь делает вид. И, скорее всего, в его сердце накопилась обида.
Пять лет жизни на грани смерти, в окружении клинков и крови… Императрица должна была признать: у Сяо И есть все основания её ненавидеть. Когда-то она выбрала наследника, и теперь должна была смириться с последствиями.
Но теперь и дочь говорит то же самое… Неужели всё это её вина?
Как бы то ни было, получив разрешение императрицы, Сяо Юэньнин с радостью отправилась во дворец принцессы Наньгун. А после окончания утренней аудиенции Сяо И был увлечён Сяо Данем в Зал Чунвэнь.
Когда наследник ещё мал или когда император лично присутствует, занятия проходят в Зале Линъянь. В обычные дни наследник обычно учится в Зале Чунвэнь во Восточном дворце. Там же собираются его наставники и приближённые.
По сути, Зал Чунвэнь — место, доступное только наследнику и его ближайшему кругу; посторонним вход туда заказан. Когда Сяо И впервые оказался там, он был удивлён, но теперь уже привык.
«Хочешь играть в театр? Что ж, я с удовольствием сыграю роль!»
Придворные и советники наследника давно привыкли к тому, что братья появляются вместе. Увидев их входящих, они мгновенно покинули зал, оставив братьям уединение.
— Всего лишь несколько чиновников вернулись из провинций, — сказал Сяо И. — Разве стоит об этом говорить?
На самом деле, он, конечно, не был так равнодушен, но просто играл свою роль.
Сяо Дань сел на главное место и покачал головой.
— Ты ошибаешься, Седьмой. В прежние годы возвращение чиновников из провинций действительно не имело значения, но в этом году всё иначе.
Сяо И задумался. Раз император уже созвал внутреннее совещание, глупо притворяться невеждой.
— Брат имеет в виду то же, что и отец? Из-за дела князя У?
Сяо Дань кивнул, но тут же покачал головой.
— Не только из-за князя У.
— Тогда что ещё? — спросил Сяо И. В этом году во внутренний круг вошло немного чиновников, и среди них особенно выделялись лишь двое: Юань Гуанъяо и Гу Дунъюй. Юань Гуанъяо связан с князем У, значит, речь идёт о Гу Дунъюе?
Сяо Дань оглянулся на плотно закрытую дверь и понизил голос:
— Это я говорю тебе на ухо. Дело князя У на самом деле не является делом вовсе!
— А? — удивился Сяо И. — Пять лет прошло, и всё это — пустой звук?
— Подумай сам: если бы князь У действительно замышлял мятеж, стал бы он пять лет сидеть тихо и не позволять никому ходатайствовать за него? Даже если бы у него была хоть тень замысла, разве отец оставил бы его в живых?
Сяо И и сам уже пришёл к такому выводу.
— Но… — он колебался. — Если это так, зачем тогда тянуть целых пять лет? Разве не слишком долго?
На этот раз Сяо Дань не ответил прямо, а спросил:
— Оба получили заслуги при восшествии на престол, оба — инородные князья. Почему судьбы князя У и князя Вэя так различны?
Этот вопрос задавали ещё пять лет назад. Сяо И, ещё находясь в Лянфу, тщательно обдумал его, прежде чем решиться вернуться в Чанъань.
У князя У и князя Вэя действительно много общего, но ключевое различие бросается в глаза: у князя У два сына, оба преуспели в армии; у князя Вэя — две дочери, а младший сын Сяо Цзинъюй не пошёл по военной стезе…
Разница очевидна — дело в воинской власти. Сам князь У обладал большим влиянием в армии, а с двумя сыновьями его сила росла с каждым днём. Через несколько лет он мог бы стать настолько могущественным, что даже император стал бы его опасаться!
Это и есть классический случай «слишком великих заслуг» — как говорится: «Убей зайца — и гончих убей». Обычно такой участи не избежать.
Поэтому, когда солдаты Императорской гвардии пришли за ним, князь У проявил мудрость: не оказал сопротивления и сдался без боя. Более того, он не признал вины и не позволил никому просить за него, демонстрируя чистоту своих намерений.
В такой ситуации, если бы император попытался отобрать у него рыба-талисман или наказать его, это вызвало бы мощный отпор в армии. А так как доказательств у императора не было, ему ничего не оставалось, кроме как держать князя У в подвешенном состоянии…
Таким образом, император оказался в патовой ситуации. Чтобы вернуть контроль, он приказал арестовать Сяо Хань — ведь все знали, что графиня Жунань была для князя У Сяо Гуанжуя дороже жизни. Контроль над ней гарантировал, что противник не сможет нанести ответный удар!
И вот уже пять лет ситуация остаётся в тупике — по крайней мере, внешне. Если у императора или князя У есть какие-то скрытые планы, они остаются под водой, невидимыми для посторонних.
Сяо И понял: наследник, вероятно, думает так же, как и он. И если это так, он уже понял, зачем Сяо Дань пригласил его обсудить возвращённых чиновников.
Даже без злого умысла, слишком большие заслуги ведут к гибели… Вот в чём дело!
Однако Сяо И хотел уточнить один момент: о ком идёт речь под «повелителем» — об императоре или о самом Сяо Дане? Если последнее, то у наследника довольно высокое самомнение!
— Кажется, я начинаю понимать, но не до конца, — после размышлений дал он официальный ответ. — Это потому, что у князя Вэя больше нет воинской власти?
Сяо Дань, видя, как Сяо И задумался, сначала решил, что его хитрый ход удался. Но услышав ответ, он чуть не подавился кровью.
Вообще-то, можно было сказать и так: раз у князя Вэя нет войск, император его не боится.
Но скрытый смысл слов Сяо И был ясен: «Если нет войск — всё в порядке». Рыба-талисман никогда не переходил в руки Сяо И, но кто скажет, что он не представляет угрозы?
Одним предложением он полностью снял с себя подозрения — это вряд ли случайность!
Сяо Дань чуть не лопнул от злости, но не мог возразить: ведь Сяо И формально не ошибся.
— Именно так, — выдавил он. — Если говорить о способе сохранить себя и одновременно очистить имя, князь У, пожалуй, сделал всё идеально.
— Значит, поэтому брат и сказал, что дело князя У на самом деле не дело? — кивнул Сяо И, делая вид, что усвоил урок. — Теперь я понял. Но есть ли что-то ещё, что требует особого внимания?
После того как его тщательно подготовленный удар оказался впустую, у Сяо Даня пропало желание продолжать разговор. Но яму он уже вырыл сам, и пришлось заполнять её дальше:
— Я имею в виду семью Гу. Старший брат заместителя главы академии Гу — придворный советник Гу. Ты, вероятно, знаешь?
Сяо И кивнул.
— У семьи Гу есть старшие родственники. По логике, вернувшись в Чанъань, заместитель главы академии Гу должен был поселиться в доме семьи. Но вчера я услышал, что он этого не сделал, а остановился во дворце заместителя главы академии Юаня.
http://bllate.org/book/3741/401270
Готово:
