Сяо Юэньнин, торопливо распоряжаясь служанкам подать чай, фрукты и сладости, не упустила случая бросить брату укоризненный взгляд.
— Где это «нет»? Раньше у тебя было полно мягких мест! А теперь? Твёрдый, как камень, совсем не милый!
Сяо И молча уставился в небо. Кто после взросления остаётся таким же, как в детстве? Да и «мягкие места» — ужас какой-то, он точно не хочет вспоминать об этом!
Видя, что брат молчит, Сяо Юэньнин продолжила с удвоенной энергией:
— Да и улыбался ты в детстве так сладко! А теперь целыми днями хмуришься, будто все вокруг тебе в долг должны!
— …Правда? — Сяо И на миг задумался.
В армии кому какое дело, принц ты или простой солдат? Главное — чтобы уважали, а выжить можно только если действуешь эффективно!
Наверное, потому, что вокруг одни мужчины, никто никогда не говорил ему, что у него злой вид… Но если сестра так говорит, неужели и та, кого он избрал сердцем, воспринимает его так же? Только не это!
В этот момент можно было поздравить принца Дэ: его опасения оказались оправданны.
Заметив лёгкое изменение в выражении лица брата, Сяо Юэньнин с досадой махнула рукой:
— Вот именно! И слушай меня внимательно: отец уже издал указ о твоём браке. Если будешь и дальше хмуриться, боюсь, как бы невеста не сбежала при первом же взгляде!
Сяо И моргнул. Погоди-ка… Когда он столкнулся с Юань Фэйвань, та никак особо не отреагировала.
Сяо Юэньнин, конечно, не знала, что каждое её слово брат мысленно применял к определённой особе.
— Я давно хотела тебе сказать, но отец всё не решался. А теперь, раз уж изрёк священное повеление, тебе остаётся только ждать и надеяться!
— А? — Сяо И почуял в её словах скрытый подтекст. — Ждать и надеяться…? — повторил он и тут же понял истинную цель сестры, вызвавшей его сюда: — Так вот зачем ты меня сюда заманила, сестра?
— Как это «заманила»? — возмутилась Сяо Юэньнин. — Я просто забочусь о тебе, понимаешь? — Она похлопала его по руке. — Не строй из себя безразличного… От того, кого ты выберешь в жёны, зависит вся твоя дальнейшая жизнь!
Сяо И подумал, что это зависит от обстоятельств. Если бы он женился на нелюбимой, то заранее подготовился бы к такому исходу. Но сейчас у него есть та, кого он желает сердцем, и тогда всё иначе —
Он непременно женится на прекрасной супруге!
Этот взгляд, полный решимости, был слишком сдержан, чтобы Сяо Юэньнин его заметила.
— Я прошла через это, лучше тебя знаю, — настаивала она. — Просто послушай старшую сестру, хорошо?
Сяо И нахмурился. В её словах прозвучало нечто большее.
— С тобой всё в порядке, сестра? Муж плохо обращается?
Сяо Юэньнин на миг застыла.
— Ничего особенного, — уклончиво ответила она. — Живём как живётся. Сегодня речь о тебе, не уводи разговор в сторону! — В конце она даже повысила голос.
Расспрашивать сестру о её семейных делах сразу после прихода — действительно не лучшая идея. Сяо И больше не стал настаивать, но про себя отметил это.
Увидев, что он замолчал, Сяо Юэньнин осталась довольна.
— Значит, договорились!
Даже Сяо И, считающий себя сообразительным, растерялся от этой фразы без начала и конца.
— О чём договорились?
— О встрече, конечно! — Сяо Юэньнин ответила так, будто это было очевидно.
— …Встрече? — Сяо И всё ещё не понимал. С кем встречаться? С будущей женой? Но выбор ещё не сделан, как можно встречаться? Или сестра предлагает сначала увидеть всех кандидаток, а потом выбирать?
Похоже, они думали одинаково: именно это и задумала Сяо Юэньнин. Она собиралась устроить встречу со всеми подходящими девушками Чанъани!
— Но это же слишком шумно… — пробормотал он, хотя на самом деле думал: если уж делать это, то под каким-нибудь прикрытием, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Как и ожидалось, Сяо Юэньнин тут же возразила:
— Какое «шумно»? Когда ты уезжал на северо-запад, разве кто-то считал это излишней суетой? В итоге ещё и… — Она осеклась и вернулась к теме: — Я уже всё продумала, никто из советников не сможет упрекнуть нас, так что не переживай.
— И что ты задумала? — Сяо И покорно последовал за ней, ведь знал: Юань Гуанъяо вряд ли добровольно отправит портрет Юань Фэйвань. Но если вмешается Сяо Юэньнин, то выбора у него не будет — её план был рассчитан на то, чтобы никого не упустить!
— Праздник середины осени — самое время радоваться вместе с народом, разве нет? — Сяо Юэньнин подмигнула и одарила его безупречной улыбкой. — Устроим цветочное созерцание, поэтический конкурс — идеально!
Если бы это было возможно, Сяо И заподозрил бы, что сестра уже знает, кого он выбрал сердцем.
Цветочное созерцание? Отлично! При красоте Юань Фэйвань все будут любоваться не цветами, а ею!
Поэтический конкурс? Ещё лучше! При её таланте «Драгоценное древо рода Юань» непременно засияет во всей красе!
— Звучит неплохо, — немедленно согласился Сяо И, внутренне ликовал, хотя лицо оставалось бесстрастным. Если всё пойдёт так, Сяо Юэньнин наверняка обратит внимание на Юань Фэйвань — нет, даже не «наверняка», а со стопроцентной уверенностью!
* * *
Юань Фэйвань, в свою очередь, только недавно приехала в Чанъань, не имела никаких знакомств и совершенно не знала о планах принца Дэ жениться, равно как и о беседе между Сяо Юэньнин и Сяо И. Она просто занималась обучением младшего брата.
Юань Фэйюнь, хоть и выглядел погружённым в чтение, на самом деле был маленьким хитрецом, чьи мысли давно унеслись далеко. Не заметив, он перескочил целую строку, и чтение стало бессвязным.
Юань Фэйвань не выдержала и постучала пальцем по столу.
— О чём задумался?
Если бы не бегающие глаза, она бы ещё могла поверить в его усердие, но пропускать строки — это уже никуда не годится!
— О тебе, сестра! — Юань Фэйюнь давно рвался высказать наболевшее и теперь, наконец, воспользовался моментом, чтобы отложить книгу.
Юань Фэйвань не поверила.
— С каких это пор ты стал говорить такие сладкие слова?
— Это не сладкие слова! — тут же возразил он. — Это правда!
— Тогда объясни, — усмехнулась она, готовясь выслушать доводы брата, — раз я прямо перед тобой, о чём же ты думаешь?
— Думаю, будешь ли ты всегда учить меня читать! — Юань Фэйюнь говорил с такой уверенностью, будто это было само собой разумеющимся.
Юань Фэйвань на миг замерла, а потом рассмеялась.
— Мечтать не вредно, но не думай, что сестра будет вечно учить тебя. Иногда — да, но не всегда.
— Почему нет? — не сдавался он.
— Подумай сам: тебе семь лет, а мне почти четырнадцать. Даже если подождать ещё два-три года, я всё равно выйду замуж.
Она лёгким движением коснулась его лба кончиком пальца.
— Ты что, собираешься учиться только до десяти лет?
— А до десяти можно? — Юань Фэйюнь моргнул, всё ещё не теряя надежды.
Его большие влажные глаза были очень трогательны, но Юань Фэйвань не собиралась сдаваться.
— Нет, — спокойно ответила она. — В Линнани тебя уже собирались отдать в академию. А теперь, в Чанъани, тем более нужно ходить в школу.
— Почему? — Он надулся, явно обиженный тем, что выхода нет.
— Потому что ты не можешь всю жизнь сидеть дома, — терпеливо объясняла она. — Посмотри на отца: разве он целыми днями дома? Если бы он так делал, смогли бы мы вернуться из Линнани в Чанъань?
Хотя они приехали в Чанъань всего три дня назад, шумные улицы, толпы людей и обилие товаров уже поразили воображение Юань Фэйюня. Дети любят оживление, и он не был исключением. Пример сестры был слишком убедителен, чтобы спорить, и он лишь уныло опустил голову.
Юань Фэйвань решила, что он просто боится нового окружения.
— Не переживай. Даже если дядя Цзян сейчас не может открыть свою академию, отец и я обязательно найдём тебе хорошего учителя.
Юань Фэйюнь отвернулся, демонстрируя, что не желает слушать.
Юань Фэйвань поняла: у него истерика. Она придвинула к себе мягкую шёлковую подушечку и села рядом с братом.
— Конечно, найти учителя лучше дяди Цзяна в Чанъани — задача непростая. Возможно, такие есть только в Государственной академии. Но ведь отец и я не требуем от тебя обязательно сдать экзамены или занять высокое место, верно? Просто поучись, познакомься с людьми — всё остальное останется таким же, как и раньше.
После этих слов Юань Фэйюнь молча поднял на неё глаза.
— …Правда?
Его реакция удивила Юань Фэйвань. Она просто хотела перечислить все возможные причины, по которым он не хотел идти в школу, и не ожидала, что дело в давлении.
— Расскажи, что на самом деле тебя тревожит? — спросила она, уже понимая.
Юань Фэйюнь снова взглянул на неё и вновь опустил голову.
— Однажды господин Гу сказал мне, что, когда тебе было столько же лет, твои иероглифы в стиле «цзаньхуа» были безупречны, а пятистишия уже полны глубокого смысла. А я…
Теперь Юань Фэйвань всё поняла. Когда у тебя есть очень талантливый старший брат или сестра, младшим часто бывает трудно: даже если семья ничего не говорит, посторонние неизбежно сравнивают и приходят к выводу, что младший хуже.
Отец никогда не упоминал об этом, ведь считал, что дочь и так не нуждается в похвалах. А господин Гу, вероятно, просто хотел подстегнуть Юань Фэйюня к учёбе. Но тот запомнил каждое слово…
Юань Фэйвань почувствовала, как у неё разболелась голова, и поспешила успокоить брата:
— Ничего страшного, ты ещё мал! Если будешь усердно учиться, обязательно превзойдёшь меня!
— Я не хочу превосходить тебя! — быстро возразил он, кусая губу. — Я просто боюсь… что если у меня ничего не получится, не опозорю ли я тебя и отца?
Юань Фэйвань и представить не могла, что он думает именно так. Она замерла на мгновение, а потом расхохоталась так громко, что согнулась над столом, и плечи её затряслись от смеха.
Мрачная атмосфера в кабинете мгновенно развеялась.
Юань Фэйюнь был ошеломлён. Он смотрел на неё, не зная, что делать, и даже немного обиделся.
— Сестра, над чем ты смеёшься? Что тут смешного? — Это же его искренние чувства!
Но, несмотря на обиду, он встал и неуклюже начал похлопывать её по спине.
Юань Фэйвань долго не могла успокоиться, и лишь спустя некоторое время перевела дыхание.
— Если ты не хочешь ходить в школу именно из-за этого, то смело иди! — сказала она, всё ещё улыбаясь. — У отца и у меня столько «лица», что можешь спокойно его терять!
Юань Фэйюнь не мог поверить своим ушам. Неужели это говорит его сестра, всегда бывшая для него образцом совершенства?
— Сестра… — робко начал он, — ты не заболела вдруг?
— Не думай, что я не знаю, что ты на самом деле хочешь сказать! — Юань Фэйвань строго посмотрела на него и притянула к себе. — Слушай внимательно, что я скажу!
От неё всегда исходил лёгкий, приятный аромат, и она была такая мягкая — Юань Фэйюнь очень любил быть рядом с ней. Он послушно кивнул.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/3741/401265
Готово:
