— Завтра, хорошо? — улыбнулся Сяо Дань. — Передай Юэньнин: даже ей завтра не позволено отнимать у меня людей!
Сяо И лишь кивнул в ответ — слова были излишни — и развернулся, чтобы уйти.
Лишь когда его фигура скрылась за поворотом, из зала вышел Ли Тин, нарочно задержавшийся там.
— У Его Высочества принца Дэ есть тот самый рыба-талисман… Это куда опаснее любого императорского совета.
Сяо Дань остался на месте, не шевельнувшись, но его улыбка стала неуловимой.
— Седьмой брат служит нашему государю верой и правдой. Такая милость — лишь справедливая награда.
— Не факт, — тихо возразил Ли Тин. — В армии Северо-Запада Его Высочество принц Дэ — хозяин положения. Это внушает опасения. А уж если он свободно входит во внутренние покои дворца, то сделать что угодно ему — раз плюнуть.
Улыбка Сяо Даня стала шире.
— Скажи-ка мне, господин Ли, в чьих руках рыба-талисман?
— Разумеется, у генералов и у Его Величества, — ответил Ли Тин. Он не смутился от прямого вопроса, а продолжил: — Но если авторитет достигнет определённой высоты, солдаты могут повиноваться человеку, а не талисману.
Это прозвучало опасно, и Сяо Дань невольно взглянул на Ли Тина.
— Вы полагаете, кто-нибудь согласится с вами, господин Ли?
Ли Тин мельком усмехнулся — улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.
— Это зависит от обстоятельств, Ваше Высочество наследник.
— Значит, вы сами понимаете, что не все так думают, — улыбнулся Сяо Дань. — Раз так, давайте больше не будем об этом.
«Больше не будем об этом»? Это вовсе не значит «никогда», а лишь «пока не приобретём реальное преимущество».
Ли Тин прекрасно всё понял.
— Я буду осторожен и в других местах.
Сяо Дань наконец кивнул.
Хотя внешне Сяо И ничего не предпринимал, это вовсе не означало, что он снижал бдительность. Армия Северо-Запада, конечно, находилась далеко, но недооценивать её было бы верхом глупости. По крайней мере, им следовало ускорить укрепление обороны в районе столицы.
Именно это и имел в виду Ли Тин под «другими местами». Если бы чиновники-цивильные и военные не питали друг к другу столь глубокого недоверия, эта задача давно была бы выполнена!
Стоять у входа во дворец слишком долго было неприлично. Сяо Дань уже собрался уходить, как вдруг вспомнил:
— Люди уже отправлены?
Ли Тин проследил за его взглядом — в сторону, куда ушёл Сяо И. Тот уже далеко скрылся из виду.
— Разумеется!
А Сяо И тем временем прошёл через обширную площадь между канцелярией шэжэней и Департаментом подачи прошений, вышел за ворота Тайцзи. Пройдя ещё одни ворота, он оказался у улицы Чжуцюэ, за пределами Дворца Небесного Принесения. Не желая привлекать толпу зевак, он без колебаний выбрал боковой выход. По той же причине он специально взял боковую дверь, противоположную той, которой пользовались министры.
Таким образом, Сяо И никого не встретил.
Стражники у ворот, увидев рыба-талисман, сразу узнали его и, естественно, пропустили. Однако обязательство пропустить не означало отсутствия сомнений.
— Ваше Высочество, вы что, без охраны выезжаете?
Подтекст был ясен: принц, разъезжающий по городу в одиночку, рискует неприятностями.
Сяо И взглянул на свой придворный наряд. Надо признать, он действительно бросался в глаза.
— У вас есть запасная форма стражников? Дайте мне одну.
Стражники переглянулись, ошеломлённые. В их одежде Его Высочество точно не будет привлекать внимания, но… не слишком ли вольно ведёт себя принц Дэ?
Пока они колебались, Сяо И потерял терпение.
— Быстрее.
Голос его не был громким, да и тон не особо суровый, но когда стражники встретились взглядом с его глазами, полными ледяной жёсткости, будто отточенных клинков, они невольно съёжились.
Этот господин — не из тех, с кем можно шутить! Сколько жизней он уже унёс на своих руках!
После этого сомнений не осталось — подходящая форма стражника была немедленно подана. Когда Сяо И переоделся и вышел, стражники заверили:
— Ваш наряд мы немедленно доставим в павильон Удэ, Ваше Высочество.
Сяо И уже сел на коня и лишь махнул рукой в знак того, что услышал. В следующий миг стражники видели лишь удаляющиеся копыта.
— Выходит, покинуть дворец так легко и непринуждённо можно только при особой милости Его Величества! — заключил стражник А.
Стражник Б, однако, был поглощён другим:
— Говорят: «Человека красит одежда, коня — сбруя». Но разве это применимо к принцу Дэ? Даже в нашей форме он выглядит чертовски благородно и статно!
Надо сказать, внешность Сяо И женщинам обычно казалась чересчур резкой, но мужчинам — особенно воинам — она внушала уважение и восхищение. В сочетании с ловкостью движений и лаконичной речью солдаты видели в нём именно «благородного и статного» человека.
Такие слова, полные зависти и восхищения, неминуемо вызвали хор насмешек:
— А иначе зачем он принц!
Хотя Сяо И почти не покидал императорский город — точнее, почти не выходил за его стены, — это вовсе не означало, что он ничего не знал о мире за пределами дворца. Ещё тогда, когда он тайно способствовал возвращению Юаня и Гу в столицу, он уже выяснил расположение резиденции рода Юань.
Откуда сведения? У него были почтовые голуби, тайные агенты — всё, что нужно, чтобы знать всё!
Конь, конечно, быстрее экипажа, поэтому, когда Сяо И добрался до улицы, где стояла резиденция рода Юань, Гу Дунлин ещё не прибыл. Он только что остановился в углу, как увидел, как Юань Гуанъяо и Гу Дунъюй вместе вышли из дома.
— А? Гу Дунъюй уже утром явился в дом Юаней? Или…
У Сяо И возникли догадки, но он не мог быть уверен. Однако позже, когда Гу Дунлин пришёл и ушёл, Сяо И по выражению лица того — до и после визита — понял всё.
— Ну, похоже, у Гу Дунъюя действительно есть собственные мысли насчёт семьи Гу! Даже если Гу Дунлину нельзя задерживаться и он обязан срочно вернуться в Департамент подачи прошений, его лицо уж слишком мрачное!
Зная, что в резиденции Юаней, скорее всего, остались лишь Юань Фэйвань и Юань Фэйюнь, Сяо И всё равно не стал заходить внутрь. За ним всегда тащились «хвосты»; чтобы не выдать, что он уже всё знает, он мог лишь ненадолго оторваться от слежки, но не надолго. Время подходило — он вернулся из переулка и неспешно вышел на главную улицу, чтобы его «нашли».
Увидев, что пропавшая цель вновь появилась у лотка с бумажными змеями, четверо дозорных, отвечавших за слежку за Сяо И, облегчённо выдохнули.
— Наконец-то нашли…
— Да уж, как он так быстро скрылся? Ведь в городе верхом ездить медленно!
— Да ладно, главное — нашли!
— А как же то, что мы его потеряли?
— Ты что, глупый? Такую мелочь наверх докладывать?
— Конечно! В Чанъани столько переулков — Его Высочество мог просто запутаться!
— Верно! Смотрите, он даже за бумажными змеями заинтересовался! Наверное, чем-то таким же увлёкся, а мы не заметили!
Болтовня вскоре прекратилась — Сяо И двинулся дальше. Четверо тут же замолчали и сосредоточились на слежке.
Пока Сяо И направлялся к резиденции принцессы Тайхуа, а Гу Дунлин возвращался в Департамент подачи прошений, Юань Гуанъяо и Гу Дунъюй уже вели беседу с главой Государственной академии.
Государственная академия была самой престижной школой для аристократов в империи Шэн. Студенты здесь — исключительно дети знатных семей. Глава академии (цзисю) и его заместитель (сые) обычно не читали лекций, а управляли преподавателями — докторами и прочими.
Поэтому, вернувшись с императорского совета, Ду Гу Хао сразу увидел двух новых подчинённых и тут же расплылся в улыбке:
— Господин Юань, господин Гу! Давно слышал о вас!
— Не смеем, не смеем, — поспешили отшутиться Юань и Гу. — Мы пришли представиться главе академии, а вы так любезны — нам даже неловко становится.
Правду сказать, Ду Гу Хао явно не был новичком на своём посту. Юань и Гу тоже считались опытными чиновниками столицы. Хотя они и не были близки, встречались не раз. Теперь же их вежливые речи звучали вполне искренне.
Особенно тепло стало, когда появился свиток с живописью. Хотя Юань и Гу три года провели в ссылке, их стихи и картины не упали в цене — напротив, из-за дефицита они стали ещё желаннее в Чанъани. Каждый литератор и ценитель стремился заполучить оригинал «Двойной нефритовой колонны эпохи Дэчжэнь».
Ду Гу Хао, считающий себя истинным знатоком изящных искусств, не стал исключением. Получив сразу два произведения, он сиял от радости:
— Ох, какие вы заботливые! Спасибо, спасибо!
Подарить золото или драгоценности — это подозрительно, но разве картина — взятка? Тем более, теперь он сможет похвастаться ею перед другими!
Юань Гуанъяо и Гу Дунъюй переглянулись — значит, поступили верно.
— Мы осмелились представить своё неумелое творение. Если господин Ду Гу любит его, это лучшая награда для нас.
— Не скромничайте! — воскликнул Ду Гу Хао. — Если ваши стихи и картины «неумелые», то в Чанъани вообще никто не умеет писать и рисовать! Скромность — добродетель, но чрезмерная скромность — уже порок!
Раз уж так, Юань и Гу могли лишь согласиться:
— Вы совершенно правы, господин Ду Гу.
— Да бросьте вы это «господин Ду Гу»! Какой формализм! Зовите просто Цзытун! — весело сказал Ду Гу Хао, не отрывая глаз от свитка. — Э? «Человек с гор Нинъян»? Это чей новый псевдоним?
Увидев, как тот искренне радуется, оба облегчённо перевели дух.
Гу Дунъюй, услышав вопрос, ответил:
— Мой. Глаза у вас, Цзытун, острые.
— Новый псевдоним? — переспросил Ду Гу Хао и сам прошептал пару раз: — Неплохо, отлично!
Наконец он поднял глаза:
— Ваша печать выгравирована превосходно. Не сочтёте ли за труд показать мне?
— Разумеется, — охотно согласился Гу Дунъюй.
Они ещё долго беседовали на темы, близкие литераторам и ценителям. Ду Гу Хао был так увлечён, что отпустил гостей лишь спустя много времени. Вернувшись в кабинет и вновь увидев свиток, он тут же приказал купить для него достойную раму.
— «Не говори, будто сердце друга неизменно, — ведь сердце друга переменчиво», — тихо процитировал он, глядя на две печати. — Друзья — те же друзья, но изменилось ли сердце? Пока что не разберёшь…
Что до Сяо И, он неспешно шёл, нарочно затягивая путь, и лишь спустя долгое время добрался до резиденции принцессы Тайхуа. Привратник сначала не узнал его, пока тот не показал нефритовую рыбку. Тогда стражник в ужасе бросился кланяться, прося прощения, и поскорее повёл гостя внутрь:
«Ох, Ваше Высочество! В такой одежде — хотите, чтобы мы все ослепли?»
Сяо И никак не отреагировал. На Северо-Западе он носил всякое — форма стражника для него пустяк.
Жаль, что спокойствие было лишь у него одного. Принцесса Тайхуа Сяо Юэньнин сидела в саду, любуясь пейзажем, и, услышав, что брат прибыл, поспешила навстречу. Но увидев его наряд, её радость сменилась недоумением:
— Седьмой, во что ты одет?
— Сестра, — окликнул он её и беззаботно пояснил: — Вышел в спешке, переоделся как попало.
Сяо Юэньнин лишь покачала головой.
— Отец знает, что ты так разгуливаешь?
Сяо И покачал у поясу тот самый талисман, что открывал все двери.
— Отец знает об этом — этого достаточно.
Значит, не знает? Сяо Юэньнин стало ещё досаднее. Но раз уж так вышло, упрекать было бессмысленно.
— Много людей видело?
— Кроме нескольких стражников — вряд ли, — ответил Сяо И. О «хвостах» упоминать сестре не стоило. — Сестра, вы звали меня лишь для того, чтобы спрашивать об этом?
Значит, тема ему скучна? Сяо Юэньнин едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
— Если бы ты не надел эту одежду, я бы и не спрашивала! Да и потом, — она нахмурилась, — помнишь, я звала тебя? Сколько же времени прошло, прежде чем ты вспомнил?
— Моя вина, — без промедления признал Сяо И. С детства он знал: не стоит искать оправданий перед заботливой сестрой — последствия будут суровы.
Сяо Юэньнин, конечно, не собиралась его по-настоящему винить — это были лишь слова.
— Иди сюда, садись, — потянула она его в павильон, не переставая разглядывать. — Мне кажется, ты ещё больше похудел?
— Не может быть, — машинально потрогал он подбородок. В императорском дворце он ел и пил вволю — куда лучше, чем на Северо-Западе. Как можно похудеть? — Сестра, вы ошибаетесь.
http://bllate.org/book/3741/401264
Готово:
