День в резиденции рода Юань начался с кражи — и сразу пошёл вверх дном. В особняке же даже появление Шуйхун с требованием выдать ей служанку никого не удивило.
— …Вот так всё и было, молодая госпожа, — запинаясь, закончила Шуйхун, передавая поручение старой госпожи, и её взгляд нервно метался.
Юань Гуанъяо даже не стал требовать у младших братьев земельные документы, а старая госпожа упрямо цеплялась за контракт на Шуйби! Причём земельные документы куда ценнее личного контракта служанки — разница бросалась в глаза!
Однако мысли Шуйхун не означали, что она хотела оставить Шуйби в доме старшего сына. Ведь теперь у старой госпожи оставалась лишь одна надёжная служанка — она сама. И на неё сваливались все беды, будто с неба. Если бы Шуйби вернулась, хоть кто-то разделил бы с ней это бремя!
Да, почему это она должна мучиться, а Шуйби — жить в достатке? Это несправедливо!
Шуйхун, конечно, не осознавала, что за годы рядом со старой госпожой получала гораздо больше выгод, чем Шуйби. А в те времена Юань Фэйвань постоянно терпела унижения, и жизнь Шуйби была куда тяжелее.
Так что если уж говорить о справедливости, то право на лучшую долю было у Шуйби, а не у неё!
Тем временем Юань Гуанъяо уже ушёл в Чжоускую академию и отправил Юань Фэйюня на занятия. Лишь Юань Фэйвань осталась без дел и спокойно пила свой напиток из ягод китайской мушмулы, даже не взглянув на стоящую на коленях девушку.
Линнань, конечно, не отличался многим, но сезонные фрукты здесь были превосходны. Весь май созревали сочные, ярко-красные ягоды китайской мушмулы, источавшие соблазнительный кисло-сладкий аромат. Повар Цюй-дашу ещё несколько дней назад заметил за стенами особняка целую рощу, усыпанную спелыми ягодами, и, получив разрешение Юань Фэйвань, теперь ежедневно покупал у крестьян огромные корзины свежих плодов, готовя из них разнообразные угощения.
Например, этот напиток из мушмулы был приготовлен из ягод, собранных сегодня на рассвете вместе с росой. Их промывали в солёной воде, заливали сахарным сиропом, перекладывали в фарфоровую посуду и охлаждали в речной воде почти полчаса. В результате ягоды сохраняли утреннюю свежесть и лёгкую прохладу — идеальное угощение для наступающего лета.
Юань Фэйвань не торопясь допила маленькую чашку сладкого напитка и аккуратно поставила её на стол.
Гулянь, внимательно следя за настроением хозяйки, тихо спросила:
— Молодая госпожа, не желаете ли ещё одну чашку? Всё равно не слишком холодно, можно и добавить.
Шуйхун уже облегчённо вздохнула, решив, что мучения на коленях наконец закончились, но слова Гулянь заставили её сердце упасть — что за дела? После того как Юань Гуанъяо жёстко настоял на разделе дома, теперь и Юань Фэйвань начала вести себя с таким высокомерием?
— Молодая госпожа… — неуверенно начала она, надеясь поскорее выбраться из этого неловкого положения.
Но Юань Фэйвань даже не удостоила её взглядом.
— Принеси ещё одну чашку, — приказала она Гулянь, та с радостью взяла пустую посуду и направилась на кухню.
Шуйхун забеспокоилась, но не осмелилась ничего сказать Юань Фэйвань и лишь многозначительно поглядывала на Шуйби. Та, однако, стояла в стороне, опустив глаза, будто её вовсе не касалось происходящее, и вся её внимательность была прикована к деревянному полу перед ней.
Гулянь быстро вернулась, а Юань Фэйвань продолжала пить с прежним неторопливым спокойствием. В дверях тем временем выстроились Юань Да и Юань Я. Они молчали, но Шуйхун ощущала их присутствие как иглы в спине и всё больше нервничала.
«Что делать? Похоже, молодая госпожа не собирается отпускать Шуйби! А если я сегодня не приведу её обратно, мне несдобровать!»
Но Юань Фэйвань по-прежнему не обращала на неё внимания. Лишь допив вторую чашку напитка, она наконец произнесла:
— Убери это. На сегодня хватит.
— Есть! — бодро отозвалась Гулянь. Подумав, она добавила:
— Молодая госпожа, разве не вкусны эти ягоды?
— Действительно, — кивнула Юань Фэйвань.
Глаза Гулянь загорелись.
— В Линнани таких фруктов хоть отбавляй! Через несколько дней созреет личи — тогда вы вдоволь насладитесь!
Юань Фэйвань улыбнулась.
— Не нужно ждать несколько дней. Личи уже начали зреть, просто первые урожаи не такие сладкие, верно?
— Именно так! — энергично закивала Гулянь. — Поздние личи крупнее, слаще и с тонкой кожурой! Когда они поступят в продажу, я лично отберу для вас самые лучшие!
— Только отберёшь? — с лёгкой усмешкой спросила Юань Фэйвань.
Гулянь немедленно перестала кивать и замотала головой.
— Конечно нет! Я сама очищу каждую для вас!
— Это уже звучит неплохо, — наконец удовлетворилась Юань Фэйвань.
Шуйби, как и прежде, стояла неподвижно, будто не слышала этой бессмысленной беседы. А Шуйхун, всё ещё стоящая на коленях, была поражена до глубины души.
Ей не отвечают, не велят встать — вместо этого с наслаждением обсуждают мушмулу и личи… Да это же явный намёк! Настоящее унижение!
Но как раз в тот момент, когда она так подумала, Юань Фэйвань наконец взглянула на неё.
— Ах да, Шуйхун, ты сказала, что бабушка хочет вернуть Шуйби, так?
Шуйхун не знала, кивать или нет. Кивнёшь — Юань Фэйвань может рассердиться; не кивнёшь — старая госпожа точно прикажет наказать. Загнанная в угол, она выбрала меньшее из зол и всё же кивнула.
Однако к её удивлению, Юань Фэйвань не стала кричать и тем более не подняла руку. Её слова прозвучали совершенно спокойно, без тени раздражения:
— Шуйби, ты слышала?
До этого момента Шуйби словно превратилась в деревянную статую, но теперь сделала шаг вперёд, опустилась на колени и тихо ответила:
— Служанка слышала.
Юань Фэйвань слегка кивнула в сторону Шуйхун.
— Шуйби всё поняла.
А? Шуйхун растерялась. Ей нужно было не просто «понимание», а чтобы Шуйби ушла с ней!
— Молодая госпожа…
Но не успела она договорить, как Шуйби перебила её:
— Служанка благодарит молодую госпожу за заботу все эти годы.
Она ещё раз поклонилась Юань Фэйвань, а затем, повернувшись к Шуйхун, снова надела маску холодного безразличия.
— Сестра Шуйхун, пойдём.
…Что? Шуйхун окончательно растерялась.
Целый день держали в напряжении, а потом так легко отпустили? Это что — издевательство?
Но как бы то ни было, раз Шуйби согласилась уйти — задача выполнена! Шуйхун тут же проглотила все свои сомнения. Шутка ли — сейчас или никогда! Если задержаться, Юань Фэйвань может передумать, и тогда дома её ждёт беда!
Она думала, что шансы на успех почти нулевые, но всё прошло гладко. Шуйхун уже решила, что, кроме вынужденной траты на гороховый пирог, её череда неудач наконец закончилась. Увы, она и представить не могла, что, радостно возвращаясь домой, встретит пять мрачных лиц — от старой госпожи до Чжань Ваньчжи.
— Шуйхун! — как только та показалась в дверях, старая госпожа гневно закричала. — Это ты во всём виновата?
Яростный голос и почти осязаемая злоба в комнате лишили Шуйхун смелости даже переступить порог.
— Что… что случилось, госпожа? — робко спросила она, будто её ноги приросли к полу.
— Что ещё могло случиться?! — взвилась старая госпожа. — В мою комнату ночью проник вор, тебе неизвестно?
— Что?! — Шуйхун аж подпрыгнула от страха. А осознав, что это значит, задрожала всем телом и тут же упала на колени:
— Госпожа, клянусь, я ничего не знаю! Я даже не представляю, где вы храните свои вещи, как я могла украсть?!
Тут вмешался Юань Гуанцзун, холодно произнеся:
— Не так быстро. Ты — личная служанка матери, должна заботиться обо всём в её покоях. Раз случилось такое, как ты можешь заявлять, что ничего не знаешь?
Лицо Шуйхун побледнело.
— Второй молодой господин, я не могу признать вину! Да, люди разные, но я ведь служу госпоже много лет — даже если нет заслуг, есть старания! К тому же я только что вернулась, даже не знаю, что пропало! Небрежность — одно, а кража — совсем другое!
У Юаня Гуанцзуна и не было доказательств, поэтому он лишь фыркнул:
— Язык у тебя острый.
Это явно означало, что он всё ещё подозревает её. Шуйхун чуть не лишилась чувств.
— Госпожа! — ползком она добралась до старой госпожи и начала бить поклоны. — Госпожа, разве вы не знаете меня? У меня нет такой наглости! Да и если бы я украла, разве я вернулась бы сюда? Я бы скрылась с добычей!
Старая госпожа, впрочем, и не сильно её подозревала. Увидев, как на лбу служанки уже набух синяк под повязкой, она почувствовала лёгкое отвращение.
— Хватит кланяться! Я уже послала за стражей — пусть разбираются!
Юань Гуаньцзинь нахмурился:
— «Пусть разбираются»? Мать, вы хотите, чтобы всех в доме допрашивали?
Старая госпожа бросила на него злобный взгляд. Только что он и Чжань Ваньчжи предоставили друг другу алиби, и её план свалить вину на невестку провалился.
К тому же ни слуги третьего двора, ни дворники у ворот ничего подозрительного не заметили. А раз Шуйхун сама вернулась — значит, вор не она…
Но кто-то же украл? Разве её драгоценности сами улетели?
Под этим взглядом Юань Гуаньцзинь тут же съёжился.
— Ничего страшного, — прошептал он Чжань Ваньчжи, — мы ни в чём не виноваты, бояться нечего.
Чжань Ваньчжи и так была бледна как бумага. Пережив очередной удар, она еле держалась на ногах, но, услышав слова мужа, всё же кивнула и попыталась улыбнуться, давая понять, что с ней всё в порядке.
И старая госпожа, и Юань Гуанцзун пристально наблюдали за парой.
Старая госпожа скрежетала зубами от злости: «Эта бесплодная курица, даже в таком виде остаётся лисой-соблазнительницей!»
А похотливый Юань Гуанцзун презирал худую, больную женщину, но смотрел на неё лишь потому, что услышал слова брата.
На самом деле он собирался возразить. Всё-таки он чиновник — допросы подмочат репутацию!
Но если все согласны, а он один против — разве это не выглядит подозрительно? Лучше потерпеть и полностью снять с себя подозрения.
Да, именно так. Чтобы собрать достойное приданое для своей невесты, Юань Гуанцзун рискнул и ночью вынес из тайника старой госпожи большую часть её сбережений, накопленных за десятилетия.
И он нисколько не жалел об этом. Почему бабка не дала ему денег сама? Ей ведь за пятьдесят — долго ли ей осталось? Зачем копить богатства, чтобы взять их с собой в могилу? Лучше потратить на свадьбу — может, и внука родит!
Рассчитав, что Шуйби вернётся и станет мешать, он выбрал момент, когда в комнате старой госпожи никого не было. А даже если начнут искать — он уже перепрятал всё. Никто не видел, как он крал, и улик не найти. Чего же бояться стражи?
Подумав так, Юань Гуанцзун окончательно успокоился.
— Ладно, — сказал он, — сегодня я не пойду в управу. Пусть приходят сюда! Даже если придётся перерыть весь дом, найдём материнские вещи!
Хуан Су, всегда боявшаяся власти, дрогнула при словах «перерыть весь дом». Только не надо! Под её кроватью лежали собственные сбережения! Их не сочтут крадеными, но если найдут — пропадут навсегда!
«Что делать? Что делать?!» — в панике подумала она, и на лбу выступил пот.
Шуйби стояла за дверью, полностью игнорируемая всеми, и была в полном недоумении. Целую ночь она готовилась к жестоким упрёкам и придиркам старой госпожи… А вместо этого увидела этот бардак? Конечно, не сказать, что плохо, но в такой суматохе ей точно не стоит подливать масла в огонь.
Тем временем Лу Янмин и Гунсунь Вэньчжи сидели на корточках в роще на восточной окраине города. Точнее, они уставились на обычное, ничем не примечательное ивовое дерево.
http://bllate.org/book/3741/401246
Готово:
