Помимо всего прочего, Юань Фэйвань прекрасно понимала: раз Сяо И готов пойти на такую уступку, значит, теперь очередь за ней. — Муж желает сыграть ещё две партии?
Сяо И носил футоу, надевал железный шлем, даже повязывал на лицо чёрную маску — когда выглядел особенно грозно, — но вуаль была для него в диковинку, и он чувствовал себя крайне неловко. Вид стал неясным, а когда подул ветер и лёгкая ткань развилась, он даже засомневался, каким образом его образ предстаёт сейчас перед глазами Юань Фэйвань.
Однако это ничуть не помешало ему ответить: — Конечно, продолжим, но изменим правила?
— Как именно? — спросила Юань Фэйвань. Неужели и способ игры, при котором один бьёт по мячу, а другой защищает ворота, покажется ему несправедливым?
Сяо И слегка сжал бока коня, и тот сделал два шага в её сторону. — Разделять нападение и защиту — это не по-спортивному. В поло мяч нужно отбирать!
Юань Фэйвань и без его слов это знала: две команды по четыре игрока сражаются за один мяч, ворота не охраняются, побеждает та сторона, которая чаще отправит мяч в цель. — Один на один?
Сяо И кивнул.
Юань Фэйвань на мгновение замолчала. Сейчас их всего двое, и «один на один» — вынужденный выбор. Но если уж начинать отбирать мяч, то без столкновений не обойтись. То есть ей предстоит бороться вплотную с Сяо И? Да он, наверное, шутит!
Её заминку Сяо И заметил. Даже если бы Юань Фэйвань согласилась, он всё равно не позволил бы себе ничего неосторожного! — Сегодня мы оба без доспехов, — сказал он. — Давайте ограничимся лёгкими касаниями?
Юань Фэйвань сквозь лёгкую ткань вуали взглянула на него. Ну вот, он сам предложил «ограничиться лёгкими касаниями» — какое у неё ещё может быть основание для отказа? — Тогда прошу мужа быть ко мне снисходительным.
Сяо И в ответ улыбнулся. На самом деле улыбка вышла искренней, но вуаль не была просто украшением — Юань Фэйвань лишь смутно почувствовала, что он дал согласие.
Итак, два всадника встали по разные стороны центральной линии. Гулянь должна была подбросить мяч, и, встав прямо на линии, она метнула его вверх.
Сяо И отреагировал мгновенно: тут же поднял голову и занёс руку, чтобы первым захватить инициативу. Но он забыл, что перед ним не железный шлем, а лёгкая ткань. От резкого движения вуаль прилипла к его лицу. Зрение почти не пострадало, зато в нос ударил едва уловимый аромат — чистый, сладковатый; а лёгкое трение вызвало щекотливое ощущение.
А? Откуда этот запах?
Сяо И на полсекунды замер, а потом осознал: на нём вуаль Юань Фэйвань, а значит, аромат, пропитавший ткань, — это её собственный запах!
Слишком близко… Эта ткань, что сейчас прилипла к его лицу, раньше так же близко касалась лица Юань Фэйвань?
Осознав это, кончики ушей Сяо И мгновенно покраснели. Когда он покидал Чанъань, ему ещё и в голову не приходило обращать внимание на девушек; а за пять лет в армии рядом с ним вообще не было ни одной женщины.
Что? Как же служанки?
У Сяо И, который участвовал в мелких стычках каждые три дня и в крупных сражениях раз в пять дней, редко получалось задерживаться в городе. Отдыха почти не было, не говоря уже о времени на ухаживания. Да и до приезда в Линнань он особо не задумывался о будущей супруге — ведь он знал: за него всё выберут другие!
Таким образом, принц Дэ, совершенно лишённый опыта общения с девушками своего возраста, в этот самый момент растерялся и упустил лучшую возможность. Пока мяч вращался в воздухе и начинал падать, Юань Фэйвань одним ловким движением клюшки перехватила его.
Заминка Сяо И удивила и её. Но, как бы то ни было, она мгновенно решила: лучше сразу ударить, чем пытаться обойти противника, и, едва зацепив мяч, немедленно отбила его обратно.
Бах!
Мяч попал точно в ворота. Удар вышел быстрым и точным, и Шуйби с Гулянь остолбенели, прежде чем смогли вымолвить хоть слово: — Молодая госпожа, вы такая искусная!
Однако сама Юань Фэйвань так не думала. Она осталась на месте, не шевелясь, и произнесла спокойно: — Муж?
Сяо И, пришедший в себя, почувствовал в её голосе недовольство. Видимо, она решила, что он нарочно поддался?
Но разве он мог сказать правду? Признаться, что, почуяв аромат возлюбленной, не удержался и глубоко вдохнул? Его сочли бы нахалом!
Сяо И с горечью понял: опасность вуали заключалась не в том, что она мешает видеть или делает его похожим на девушку, а в том, что это вуаль Юань Фэйвань. Ткань неизбежно колыхалась, и ему предстояло терпеть эту мучительно сладкую пытку! — Прости, — пробормотал он глухо.
Две служанки переглянулись. Из этих простых двух слов они ничего не поняли.
— Давайте начнём заново, — сказала Юань Фэйвань. — Предыдущий мяч не считается.
Она не знала, почему Сяо И замешкался, но не любила пользоваться чужими ошибками. Она и до начала игры понимала, что Сяо И наверняка сильнее её, но это не мешало ей вызвать его на поединок.
Сяо И долго молчал. Он примерно догадывался, почему Юань Фэйвань хочет переиграть, но не соглашался с этим. Ведь какова бы ни была причина ошибки, раз уж результат уже налицо, причина теряет значение. Однако он не мог придумать, как объяснить ей, что не поддавался, и в итоге кивнул.
Шуйби и Гулянь стали ещё более растерянными. Что только что произошло с мячом? Почему всё выглядит так странно?
Почувствовав напряжение в воздухе, Гулянь при следующем розыгрыше приняла серьёзный вид.
Деревянный мяч вновь взлетел в небо. Едва подбросив его, Гулянь стремглав бросилась за пределы поля, а Юань Фэйвань и Сяо И почти одновременно направили коней вперёд и почти одновременно взмахнули клюшками.
Хлоп!
В воздухе раздался лёгкий звук столкновения — их клюшки слегка задели друг друга сбоку. Благодаря росту и длинным рукам Сяо И, конечно, первым коснулся мяча, падавшего сверху.
Но Юань Фэйвань была к этому готова. Обычно, не сумев нанести первый удар, игрок сразу отступает на защиту, но она поступила иначе.
Пока клюшки, соприкоснувшись под углом, начали расходиться, она надавила вниз. Наконечник клюшки был изогнутым, и это движение напоминало катание обруча — только её клюшка оставалась клюшкой, а клюшка Сяо И словно становилась обручем. Обруч не имеет дна, но клюшка — имеет изогнутый конец; стоит мячу добраться до этого изгиба, как она сможет вырвать его из-под клюшки Сяо И!
Сяо И, привыкший к сражениям, мгновенно почувствовал намерение противника. В такой ситуации можно было приложить больше силы и вернуть мяч себе, либо, сэкономив силы, развернуть клюшку так, чтобы изгиб смотрел наружу. При правильном угле и скорости клюшки разойдутся, и мяч останется у него.
Оба приёма были ему знакомы, но он опасался, что слишком сильное движение может ранить Юань Фэйвань, и выбрал второй вариант.
Под вуалью Юань Фэйвань чуть прищурилась. Сяо И, конечно, не из тех, кого легко провести! Но и это она предвидела! Раз Сяо И вытягивает клюшку наружу, она резко направляет коня в сторону и поворачивает клюшку.
Неужели она решила столкнуть их клюшки изгибами? Сяо И сразу это понял.
Правда, изгиб клюшки невелик — всего полэллипса. Клюшки могут зацепиться, но так же легко и разъединиться; это не стратегия для взятия мяча.
Некоторые могли упустить этот момент, но Сяо И не верил, что Юань Фэйвань допустит такую ошибку. Если она не рассчитывает вырвать мяч этим движением, то какова её цель? Заставить его уронить мяч?
Уже в следующее мгновение Сяо И понял, что угадал правильно. Длина клюшки — около трёх чи, плюс скорость коней — их клюшки уже достигли конца.
Мяч едва касался изгиба одной клюшки, а вторая, стремительно скользнув вниз, в последний момент описала изящную дугу; под таким воздействием мяч взмыл вверх по траектории, похожей на дугу клюшки, и полетел прямо за спину Сяо И.
Чёрт!
Поняв всю тактику Юань Фэйвань, Сяо И немедленно развернул коня и вытянул руку. Мяч уже улетел на приличное расстояние, и достать его не получится, поэтому он решил перехватить клюшку Юань Фэйвань — мяч летел под углом, а не прямо в ворота; стоит ему помешать клюшке коснуться мяча, и гола не будет!
Юань Фэйвань, конечно, заметила клюшку, перегородившую ей путь. Она знала, что Сяо И гораздо сильнее её, и понимала: вступать с ним в силовую схватку — безнадёжно. Сжав губы, она изменила направление клюшки, повернув её под углом.
А? Она сдаётся? — подумал Сяо И. Честно говоря, даже при «лёгких касаниях» Юань Фэйвань не должна пытаться бороться с ним в силе. Теперь ей следовало не дать мячу упасть, быстро подхватить его и контратаковать!
Так он и поступил. Как только Юань Фэйвань убрала клюшку, он развернул коня и занёс руку, чтобы перехватить улетающий мяч.
Мяч летел не слишком быстро, и он вполне мог его догнать. Но в этот самый момент произошло неожиданное.
Юань Фэйвань резко пришпорила коня, и тот мгновенно ускорился, устремившись вслед за Сяо И. По звуку копыт Сяо И сразу понял, что она ускоряется, и тоже прибавил ходу.
Зачем ускоряться именно сейчас? Конечно, чтобы воспользоваться моментом, пока он гонится за мячом, и нанести более сильный удар сзади! Ведь теперь мяч гораздо ближе к его воротам!
Её расчёт оказался верным. Уже набирая скорость, она высоко занесла клюшку. Сяо И не успевал резко остановиться, и она изо всех сил ударила по мячу.
Бах!
Звук столкновения двух клюшек, сжимающих мяч с противоположных сторон, был гораздо громче предыдущего скользящего удара. Мяч на миг замер в воздухе, а затем медленно покатился в сторону и упал на землю.
Четверо зрителей — восемь глаз — уставились на него. Видимо, шесть из этих глаз оказались удачливее, потому что мяч едва-едва перекатился через линию ворот.
— О, великолепно! — Гулянь, опомнившись с опозданием, радостно вскрикнула. Смотреть, как играют настоящие мастера, — это всегда захватывающе! Их молодая госпожа во всём соответствует своей внешности!
Сяо И смотрел на мяч, потом перевёл взгляд на Юань Фэйвань. Его лицо оставалось совершенно спокойным. — Поздравляю, жена. Победа за тобой.
В голосе не было и тени волнения… Даже когда волосы выбились из причёски, он сохранял самообладание? Юань Фэйвань мысленно одобрила его стойкость и, развернув коня, отъехала назад, пересекла центральную линию и только тогда обернулась. — Всего один мяч.
Сяо И кивнул. И так же, как Юань Фэйвань почувствовала, что он не расстроен пропущенным мячом, он понял: она не испытывает особого торжества от своего гола.
Как и в их первую встречу, снова возникло это ощущение — пересекающиеся взгляды, непроизвольно прикованное внимание и выражение лица, в меру сдержанное и в меру открытое.
Сяо И вдруг понял, почему с самого начала был к ней притянут. Конечно, её необыкновенная красота не требует упоминаний, но главное — это нечто более глубокое: та невозмутимость и самообладание, не соответствующие её возрасту, ощущение полного контроля над происходящим…
Честно говоря, обычная тринадцати-четырнадцатилетняя девушка из знатного дома способна на такое самообладание? Да и не только девушки… В его тринадцать лет он сам был далёк от подобного совершенства!
— Теперь твоя очередь подавать, — напомнила Юань Фэйвань, заметив, что он слишком долго задержался на месте.
Конечно, этот гол не означал конца игры. Подачу делает судья, а право на следующую подачу переходит поочерёдно.
Сяо И ничего не сказал, но подъехал вперёд, вытолкнул мяч из ворот и, развернувшись к Юань Фэйвань, занял устойчивую позицию на коне. Затем он поднял клюшку и сделал классическое движение для удара.
Но мяч не взлетел в воздух, а покатился по земле, и притом так медленно, что это можно было назвать черепашьим шагом.
Две служанки, затаив дыхание и готовые кричать «вперёд!», как только мяч взлетит, тут же обмякли. Такая вялая подача — неужели он просто дразнит их? Да они сами подали бы с куда большей силой!
http://bllate.org/book/3741/401237
Готово:
