Старшая госпожа Ли в ярости принялась браниться. Будь она в Чанъане, где за ней ухаживала бы целая свита служанок, кто-нибудь непременно выполнил бы всё за неё! Но теперь она в Линнани! Мать провинциального чиновника шестого ранга, разумеется, не может позволить себе того же, что мать столичного чиновника третьего ранга. У неё в распоряжении лишь горстка людей — как тут справиться со всем? Если бы не это, она бы ещё тогда наказала Шуйхун!
При этой мысли старая госпожа скрежетала зубами от злобы на Юань Гуанъяо.
Старший сын занимал пост заместителя министра обрядов и отвечал за императорские экзамены — разве для него было делом хоть сколько-нибудь сложным подсунуть братьям экзаменационные вопросы? Она не раз прямо и намёками намекала ему об этом, но старший упрямо не понимал! Она и не просила устроить младшим сыновьям первые три места в списке золотых чернил — пусть бы просто попали в число успешных кандидатов!
Разве для родных братьев грех поделиться парой вопросов? Ведь они никому не проболтаются!
Если бы Юань Гуанъяо отказался из-за опасений за карьеру, старая госпожа ещё могла бы с этим смириться. Но вот его нежелание рекомендовать Юань Гуанцзуна и Юань Гуаньцзиня главе канцелярии — это уж совсем непростительно!
Во всём Чанъане не было человека, который не знал бы: Юань Гуанъяо и Гу Дунъюй — однокурсники по императорским экзаменам, единомышленники и закадычные друзья. Гу Дунъюй не только занимал пост главы канцелярии, но и сам род Гу обладал немалым влиянием при дворе. Стоило бы Юань Гуанъяо лишь обронить словечко Гу Дунъюю — и его младшие братья легко получили бы должности не ниже пятого ранга!
Но Юань Гуанъяо упрямо отказывался. Он выражался мягко и вежливо, однако старая госпожа прекрасно понимала: старший сын считал, что Гуанцзун и Гуаньцзинь просто недостойны таких постов.
Как так? Все трое — её родные сыновья! Если старший способен, почему младшие хуже? Разве они не люди? Сколько же чужих он уже протащил в чиновники? Те бледные, измождённые нищие студенты разве лучше её собственных детей? Просто старший сын смотрит мимо родных и лелеет посторонних!
Старая госпожа была в ярости. Если бы старший сын заранее устроил младшим надёжные должности, разве семья Юань переехала бы из Чанъаня в Линнань? Разве пришлось бы ей терпеть все эти унижения? Десятилетиями её лелеяли и баловали; а теперь, на старости лет, даже внучка осмеливается намекать ей вслух и говорить за глаза!
Жизнь становилась невыносимой!
Старая госпожа так разозлилась, что готова была опрокинуть стол. Но прежде чем она успела это сделать, в голове мелькнула мысль о внучке… А ведь у неё ещё остался козырь в доме старшего сына!
Конечно! Документы на Шуйби всё ещё у неё в руках!
Глаза старой госпожи загорелись. Если Шуйхун и няня Цзян давно превратились в прожжённых циников, то Шуйби — чистая, наивная душа. Да и живёт она в особняке, так что воспользоваться ею — проще простого! Правда, есть одна проблема: если вызвать Шуйби, нельзя рассчитывать, что она сожжёт что-либо, кроме бухгалтерских книг — та служанка робка, как мышь!
Хотя старой госпоже и было досадно, она решила, что уничтожение этих проклятых книг всё же лучше, чем ничего.
В доме Юаней бурлили скрытые течения, но в небольшом особняке неподалёку царила весна.
— Ах, второй юный господин, потише… ах… — раздавался из-за алых занавесей постели томный женский голос, и ложе мерно покачивалось. — Ох… ты меня совсем измучишь…
Послышался мужской голос:
— Хуэй-эр, тебе приятно? Хочешь, я сильнее?
С этими словами пологи кровати резко задрожали.
Стон женщины становился всё громче, пока наконец не стих.
— Второй юный господин, — снова заговорила женщина, и в её голосе звенела тонкая, как шёлковая нить, обида, — когда же ты возьмёшь меня в дом? Не то чтобы я жаловалась на этот особняк, но даже кровать здесь слишком мала.
Мужчина хрипло засмеялся, и в смехе слышалась пошлость.
— Я сам не меньше тебя тороплюсь! Обещаю: как только разберусь с делами дома, первым делом разведусь с этими двумя злобными ведьмами и привезу тебя! Разводное письмо я уже написал!
— Правда? — в голосе женщины прозвучала радость.
— Конечно, правда! — заверил её мужчина по имени «второй юный господин». — Давай ещё раз? Хуэй-эр, ты просто чудо!
— Ты ужасный! — кокетливо фыркнула женщина и громко чмокнула его в губы.
Мужчина обрадовался.
— Вот именно! Ты — самая лучшая!
Через мгновение занавески закачались сильнее, чем прежде.
☆
Когда солнце только коснулось горизонта, Юань Гуанъяо вышел из дома. Ранее он велел Юань Я заказать в лучшей городской таверне угощения, и теперь аккуратно уложил их в сумку, привязанную к седлу.
Юань Фэйвань проводила отца до первого этажа.
— Отец, будьте осторожны в дороге.
— Хорошо, — ответил Юань Гуанъяо, вновь убедившись, что дочь — его верный тёплый жилет. — Я поеду один. Если станет слишком поздно, переночую у Дунъюя. Хотя Синь, Да и Я будут дежурить ночью, всё же будь поосторожнее сама.
Юань Фэйвань кивнула. В таких делах речь может идти о жизни и смерти, и она не собиралась рисковать.
Убедившись, что всё улажено, Юань Гуанъяо сел на коня и уехал. Когда же Юань Фэйвань вернулась в комнату, она увидела Шуйби, стоящую на коленях.
Брови её невольно приподнялись.
— Что случилось?
Хотя Юань Фэйвань и задала вопрос, она уже догадывалась, в чём дело.
Днём Шуйхун приходила сюда — на лбу у неё красовалась бросающаяся в глаза белая повязка, сквозь которую проступали пятна крови. С виду Шуйби и Шуйхун были словно две несчастные сестры: обе за несколько дней по очереди повредили головы. Но Шуйби сама ударилась, а вот с Шуйхун — кто знает!
Ведь утром, когда та пришла вместе со старой госпожой, с ней всё было в порядке! А теперь, менее чем за день, превратилась в мумию? Ха! Это явно не случайность.
Услышав вопрос, Шуйби тотчас припала к полу.
— Молодая госпожа! — воскликнула она. — Днём старая госпожа послала сюда Шуйхун передать приказ: сжечь те бухгалтерские книги!
— О? — Юань Фэйвань не удивилась — она ждала именно этого. — Шуйхун лично сказала тебе, что это приказ старой госпожи?
Шуйби энергично кивнула.
— Даже если бы у меня было сто двадцать жизней, я бы не посмела сжечь вещи хозяина! Тем более эти книги так важны для господина Юань!
Юань Фэйвань неторопливо отпила глоток чая и некоторое время молчала.
Шуйби хотела что-то добавить, но, подумав, промолчала. Хотя молчание тревожило её — она боялась, что молодая госпожа ей не доверяет, и тогда ей несдобровать. Но лучше промолчать, чем наговорить лишнего. Пусть молодая госпожа сама решит, что делать.
Наконец Юань Фэйвань заговорила, но спросила совсем о другом:
— Как Шуйхун повредила голову? Ты спрашивала?
Шуйби лишь слегка ушибла лоб, а Шуйхун — словно пират с повязкой на глазу!
Шуйхун поспешила уйти, чтобы успеть до закрытия городских ворот, и не задержалась надолго. К счастью, Шуйби заподозрила, что молодая госпожа может спросить об этом.
— Шуйхун сказала, что случайно разбила любимую старой госпожи расписную керамическую статуэтку коня.
Ответ был настолько нелеп, что Юань Фэйвань рассмеялась.
— Правда? — усмехнулась она. — Неужели Шуйхун и была той самой статуэткой? Разбила керамику — и сама получила по голове? Кто в здравом уме станет бить глиняную фигурку о собственную голову?
Юань Фэйвань не верила, да и сама Шуйби не верила. Шуйхун — умница, как она могла сотворить такую глупость? Скорее всего, старая госпожа в припадке ярости швырнула коня прямо в голову служанке!
Однако, если Юань Фэйвань могла позволить себе сомневаться вслух, Шуйби — нет. Поэтому она продолжала стоять на коленях, соблюдая золотое правило молчания.
Юань Фэйвань улыбнулась, но не стала настаивать на этом вопросе.
— Она велела тебе сжечь книги. Что ты ей ответила?
Шуйби осторожно взглянула на молодую госпожу.
— Я сказала Шуйхун, что сейчас хозяин особенно пристально следит за этими книгами, и подобраться к ним непросто. Она велела мне поторопиться, иначе старая госпожа разгневается.
— Всего лишь «разгневается»? — Юань Фэйвань ничуть не сомневалась, что старая госпожа видит в этих книгах занозу в глазу и иглу в сердце. Та уже готова была бросать керамику в головы служанок — разве её угрозы могут быть мягкими?
Шуйби снова робко взглянула на молодую госпожу.
— Ещё она упомянула документы… Сказала, что если я не справлюсь, старая госпожа вернёт меня к себе. Ведь у молодой госпожи теперь есть новые служанки, так что моя потеря не велика…
Дальше Шуйби не смогла говорить. Вернуться к старой госпоже — это лишь смена места работы, но какой характер у той! Если раньше она слышала об этом лишь понаслышке, то теперь, глядя на повязку Шуйхун, всё поняла.
Служить старой госпоже — значит вечно быть виноватой перед всеми, а в конце концов ещё и чужие грехи на себя взвалить! Да такие грехи — смертные!
Как она может это сделать? Ей же жить хочется!
То, что документы служанки находятся в чужих руках, — серьёзная проблема. Юань Фэйвань уже думала об этом, но пока не была уверена в верности Шуйби и не собиралась торопиться с её выкупом. Зачем тратить силы, чтобы в итоге получить неблагодарную змею? Она не святая!
— Почему не велели няне Цзян сделать это? — спросила она. — Или решили, что тебе проще проникнуть в кабинет?
— Возможно, отчасти поэтому, — ответила Шуйби. — Но, по-моему, старая госпожа просто решила, что я непременно повинуюсь.
То есть няня Цзян, вероятно, стала бы увиливать? Умница, умеет беречь себя!
Юань Фэйвань усмехнулась.
— Видимо, из всех хурм всё же мягкие легче давить, верно? — сказала она. — Не могут сдвинуть с места старую лисицу — и решили надавить на мою служанку! Хотя Шуйхун и говорила это тебе, на деле старая госпожа считает, что со мной можно не церемониться и что я даже не в силах удержать собственную служанку.
Уловив холод в этой улыбке, Шуйби почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок.
— Всё моя вина! — воскликнула она. — Если бы я не натворила глупостей раньше, зачем бы мне теперь так бояться? Молодая госпожа и не упоминает прошлое, но разве не ясно, что после всего, что я натворила, мне никогда не сравниться с Гулянь в её глазах?
С этими словами Шуйби ещё ниже опустила голову.
Юань Фэйвань бросила на неё взгляд, но ничего не сказала. Её служанка действительно отлично читала настроение — сразу уловила скрытый смысл слов. Говорила только то, что нужно, и молчала, когда надо. По сравнению с естественной простотой Гулянь, Шуйби — настоящий мастер дела. Если Юань Фэйвань вернётся в Чанъань, такие люди ей понадобятся.
Ладно. Если окажется полезной, разве важна одна бумажка с документами? Всего лишь пара слов — и дело в шляпе.
Подумав об этом, Юань Фэйвань мысленно кивнула.
— Так что ты собираешься делать? Сегодня ты отсрочила беду, а завтра? Послезавтра? Если старая госпожа потеряет терпение…
Шуйби и без слов понимала: откладывать нельзя. Но сжечь книги — значит погубить себя.
— Молодая госпожа… — с мольбой посмотрела она на хозяйку.
Но Юань Фэйвань уже сказала всё, что считала нужным.
— Пусть делают, что хотят. Я сделаю вид, что ничего не знаю. Но надеюсь, что в следующий раз, когда ты заговоришь об этом, проблема уже будет решена.
Шуйби вздрогнула и оцепенела, глядя на молодую госпожу. Значит ли это… что она должна сама разобраться с кризисом? Если справится — останется рядом с молодой госпожой; если нет — отправится обратно к старой госпоже?
Да, если она не докажет своей ценности, зачем Юань Фэйвань держать при себе служанку с тёмным прошлым? За деньги можно купить любого чистого и надёжного слугу — например, Гулянь или Юань Хэ. Разве они не в тысячу раз лучше?
— Поняла, — сказала Шуйби, припала к полу и глубоко поклонилась. Это был её единственный и последний шанс, и она не собиралась его упускать!
Когда стемнело ещё больше, Юань Фэйюнь вернулся из учёбы. Сегодня Юань Хэ впервые пошёл с ним в академию. После ужина Юань Фэйвань поинтересовалась, как прошёл день. Юань Фэйюнь был ещё мал и неусидчив, поэтому, как обычно, принялся жаловаться: учитель слишком строг, домашних заданий слишком много и так далее.
— Всего две страницы иероглифов — и это «много»? — усмехнулась Юань Фэйвань. — Господин Гу мог бы спокойно преподавать в Императорской академии. А он учит тебя лично — и ты ещё ворчишь?
Юань Фэйюнь надулся. Императорская академия находилась в Чанъане, а всё, что связано с Чанъанем, казалось ему чужим и далёким — он даже не мог представить себе этого.
http://bllate.org/book/3741/401226
Готово:
